— Да. — Патрик внимательно следил за реакцией собеседницей: она выглядела как человек, которого уличили в мошенничестве.

— Когда?

— Недавно. Он же мой партнер. Я подумал, что ему будет интересно узнать, как здесь продвигаются дела. Итак, почему ты желаешь уехать?

Николь не хотела смешивать два мира, в которых обитала: Амьен и Марсель, Жан-Батиста и Патрика. Во всяком случае, больше, чем они уже были смешаны. Семья — гавань для Николь. Патрик не должен бросать в ней якорь.

— Там ведь наш ресторан…

Что, черт возьми, с ней происходит? — недоумевал Патрик. Почему известие о телефонном разговоре с ее братом приводит в такое смятение?

— Неужели то, что я поговорил с твоим братом, — криминал? Где написано, что, перед тем, как позвонить Жан-Батисту, я должен просить у тебя разрешения?

Николь встала из-за стола и подошла к окну.

— Нигде, — ответила она сдавленным голосом, глядя на набережную. — Извини.

— Извинения приняты. — Патрик боролся с желанием приблизиться к Николь и обнять ее. — Надолго уедешь?

Николь наблюдала, как по тротуару шли люди. Молодые и пожилые, мужчины и женщины, некоторые с детьми… Счастливые улыбки озаряли их лица. А мой удел — одиночество, подумала она, чувствуя, как щемящая боль расползается в груди.

— Что ты сказал? — переспросила Николь.

— Как долго ты пробудешь в Амьене?

— Дней пять. Одетт, наверное, уже стала совсем большой без меня.

Патрик улыбнулся.

— Небось, уже на свидания бегает. Поцелуй ее от меня, когда приедешь, ладно?

Николь кивнула и вернулась к столу. Прежде чем уехать куда бы то ни было, следовало закончить дела здесь.

Патрик показал на разложенные бумаги.

— Что нужно сделать, пока ты будешь отсутствовать?

Ее решение уехать на несколько дней домой возникло спонтанно. Николь прикинула, как много у нее работы в «Замке Иф», и поняла, что «лучшего» времени для путешествия выбрать не могла. Но и посвящать кого-либо в свои планы ей не хотелось.

— Ничего. Все идет своим ходом. Патрик подошел к ней сзади и положил руки на плечи. Николь замерла, как олень, услышавший хруст веточки под ногой охотника.

— Проклятье, Николь! — Он резко развернул ее лицом к себе. — Успокойся наконец. Я не собираюсь хватать тебя и тащить в берлогу.

Николь деланно рассмеялась, стараясь обратить все в шутку.

— Знаю. У тебя нет берлоги.

Но на этот раз Патрик не думал отступать.

— Тогда почему каждый раз, когда я подхожу к тебе, ты трясешься так, будто я Джек-Потрошитель?

Николь не сумела ответить. Но зато снова попыталась разрядить обстановку.

— Скорее это я Джек-Потрошитель.

— Ты или я, какая разница? — Патрик постарался взять себя в руки. — Я хочу выяснить, в чем дело, Николь. Расскажи мне обо всем, что тебя тревожит.

Николь замотала головой.

— Я не такой, как все. Я сумею понять. — Но Патрик уже понял, что вновь потерпел поражение.

Может, поездка Николь домой поможет им обоим разобраться во всем? Может, за те несколько дней, что она пробудет в Амьене, он найдет способ вытащить девушку из ее раковины?

— Я попрошу Гийома отвезти тебя в аэропорт.

Николь кивнула. И почувствовала ноющую пустоту в душе, когда за Патриком закрылась дверь.

Ощущение пустоты не покидало Николь во время ее пребывания дома. Словно глухая тоска проникла в каждую клетку ее тела, не давая покоя ни днем, ни ночью.

Николь приехала в Амьен, чтобы переосмыслить происходящие в ней перемены и восполнить силы. Но все было тщетно.

Она не находила себе места в доме Мари. А одиночество в собственной квартире пугало ее еще больше. Николь сваливала вину на разницу во времени, на нервы, на переутомление на работе. Но себя не обманешь: истинную причину хаоса, царящего в ее душе, звали Патрик Перрен.

Николь прилагала огромные усилия, чтобы скрыть от близких свое состояние. К сожалению, она переусердствовала: стала чересчур болтливой, чересчур жизнерадостной. Чересчур Николь.

Мари сидела в гостиной, держа Одетт на руках. У малышки резались зубки, и она капризничала, а заодно грызла все, что попадалось под руку. Мари отобрала у дочки шарф и бросила его в чемодан, лежавший на соседнем кресле. Николь закрыла крышку и щелкнула замком. Ей хватило пяти минут, чтобы собрать вещи.

Мари покачала головой.

— Господи, Николь, ты пробыла у нас всего три дня! И мне кажется, не спала ни ночи.

Николь улыбнулась и пощекотала Одетт там, где на розовых махровых ползунках красовался белый козлик. Малышка весело заворковала и попыталась ухватить ртом ее палец.

— Не преувеличивай, — бросила она сестре.

— Я не преувеличиваю. — Мари усадила Одетт на ковер и продолжила разговор: — Это для постороннего человека ты ведешь себя нормально. Но я же вижу: с тобой происходит что-то неладное.

— Не волнуйся, у меня все хорошо. — Николь поставила чемодан возле двери, и Одетт тут же поползла к нему. — Думаю, я вернусь в Амьен раньше, чем предполагала.

— Мы скучаем по тебе, Николь. Без тебя здесь непривычно тихо… Этот Перрен тебя там случайно не эксплуатирует?

— Нет, что ты. Он настоящий джентльмен. — Николь увидела, что Одетт мусолит ручку чемодана, и передала малышку маме. — Думаю, ты поднимаешь бурю в стакане воды.

Мари усадила дочь себе на колени.

— Очень хотелось бы верить. Николь направилась было к двери, но ойкнула и вернулась.

— Чуть не забыла, — сказала она и поцеловала Одетт в лобик.

— Ты ее весь день целуешь, — сказала со смехом Мари.

— Этот поцелуй от Патрика.

— Понятно. — Мари внимательно посмотрела на сестру. — Знаешь, когда ресторан в Марселе будет готов, мы все вместе отправимся взглянуть на него.

Этого Николь хотела меньше всего.

— Как же мы сможем оторвать Жан-Батиста от плиты?

— Огюст применит силу.

Николь засмеялась и обняла сестру.

— Я буду скучать по тебе, Мари.

— Я тоже, Николь. Я тоже.

В самолете Николь снова пыталась проанализировать свои отношения с Патриком. И кажется, в процессе размышлений все встало на свои места.

Ее пугало то, что происходило между ними. И она решила, что сможет найти в себе силы разорвать магические цепи, опутавшие ее волю. Николь верила, что способна обрести контроль над ситуацией. Она улыбнулась, почувствовав уверенность в себе.

Николь с нетерпением ждала окончания полета. Так хотелось показать виновнику ее терзаний, что тот больше не имеет над ней власти. Наконец самолет приземлился в аэропорту Марселя. Николь смело шагнула на трап… и сердце ее заколотилось как бешеное, едва она увидела мужчину, вальяжно прислонившегося к знакомому «ситроену».

Николь прошла путь от трапа самолета до сверкающей на солнце машине на ватных ногах.

— Привет, красотка! Хочешь прокатиться? — спросил Патрик, имитируя тон Гийома и беря у нее из рук чемодан, чтобы положить его в багажник.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

Патрик услужливо распахнул дверцу и увидел, как Николь приподнимает ногу, собираясь сесть в машину. Короткая юбка при этом приподнялась достаточно, чтобы произвести впечатление на нормального мужчину.

— Мне нужно было убить время. И я решил поехать в аэропорт посмотреть, нет ли тут хорошеньких девиц, с которыми можно поразвлечься. Такое ощущение, что мне крупно повезло. — Продолжай в том же духе, сказал себе Патрик. Только усыпи ее бдительность.

Он обогнул капот и уселся за руль.

— Как ты узнал, что я сегодня прилетаю? — Николь собиралась пробыть дома пять дней. Но вернулась через три. — К тому же именно в это время?

— Я мог бы сказать, что приезжал сюда каждый день, потому что скучал по тебе. — Патрик покосился на Николь. Но лицо девушки осталось непроницаемым. — Вряд ли тебе понравился бы такой ответ.

— Потому что это неправда.

Патрик помедлил, прежде чем кивнуть.