— Будь моя воля, никогда бы больше не сел за руль, — ответил он с таким отвращением, что Николь сразу поняла: у ее нового знакомого имеются веские причины для такого отношения к автомобилям.

— Почему?

Они не были близкими людьми, поэтому свои переживания Патрик решил оставить при себе.

— Потому что всегда есть вероятность, что другой водитель окажется слегка сумасшедшим или слегка безалаберным. — Так он постарался уйти от прямого ответа.

Николь кивнула, соглашаясь с ним. Она догадалась, что за этими словами кроется нечто большее. Но для откровенности время еще не пришло.

— Я знаю, что вы имеете в виду, поэтому всегда стараюсь внимательно следить за дорогой.

Так, разговаривая, они дошли до входа в ресторан. Патрик открыл входную дверь, пропуская Николь вперед, и у девушки тут же возникло ощущение, что она вернулась домой, а в душе воцарились мир и покой. Так всегда случалось, когда она приезжала сюда. Николь, Жан-Батист, а позже Мари отдали немало сил для его создания. Ресторан был предметом их гордости. Их детищем.

— Итак, — Николь обвела рукой тускло освещенный зал, — как вам здесь нравится?

Был понедельник, к тому же утро, поэтому ничто не мешало оценить интерьер.

Его глаза быстро привыкли к царившему здесь полумраку. Лишь кое-где мерцали огоньки стилизованных под свечи светильников. У Патрика появилось ощущение, что он перенесся в далекое прошлое. Первое слово, которое пришло ему на ум при виде зала, было «элегантно». Наверное, романтически настроенные парочки клянутся здесь в вечной любви.

А еще ему показалось, что спутница как-то не вписывается в обстановку. Странно было представить, что именно здесь работает энергичная и темпераментная особа, разъезжающая на «феррари». Похоже, Николь — весьма разносторонне одаренная личность.

— Очень стильно. — Патрик повернулся к ней. — Кто работал над интерьером?

— Я, — скромно ответила она и увидела, как удивленно поднялись брови Патрика. — Кажется, вас это потрясло?

— Честно говоря, да.

Он снова оглядел интерьер. Витражи на окнах с изображением сцен из «Тристана и Изольды», герб над камином. Чей он? Вряд ли история рода Оже уходит корнями в глубь веков. Николь казалась ему только что созданной богами под влиянием минутной прихоти. Созданной для того, чтобы поражать воображение смертных. Патрика удивило не то, что эта девушка являлась превосходным мастером по интерьерам, а то состояние души, которое ей удалось передать в них.

— Тут словно все соткано из света и тени, — произнес он.

Видимо скрываемые ото всех романтические настроения Николь в полной мере проявились в обустройстве ресторана. Натура этой загадочной особы состоит из множества составных частей, сильно отличающихся друг от друга, подумал Патрик. Глядя на нее, никогда не узнаешь, какая из них заявит о себе в следующий момент.

— Николь!

Высокий темноволосый мужчина показался в дверях, ведущих в кухню. Букет ароматов разнесся по залу, возбуждая аппетит Патрика. Обитая черной кожей дверь закрылась, и мужчина, вытирая руки о фартук, направился к Николь.

— Что ты тут делаешь? — спросил Жан-Батист Оже. Он обратился с этим вопросом к сестре, но смотрел на человека, которого она привела с собой. — Разве я не говорил, что ты свободна сегодня?

Никогда не стоит говорить Николь, что надо делать, напомнил себе Жан-Батист, глядя на сестру. Даже если это и в ее интересах. Она чересчур упряма, если не сказать хуже. Брат обнаружил эту черту в характере Николь еще в детстве. Мари, например, всегда была скорее миротворцем. Но там, где появлялась Николь, ангелы быстро собирали чемоданы и уносились прочь.

Девушка пожала плечами.

— Планы изменились. — Она повернулась вполоборота к человеку, стоявшему рядом с ней. — Это Патрик Перрен, — представила она.

Приглядевшись внимательнее к лицу Жан-Батиста, можно было догадаться, какой тяжелый мыслительный процесс происходит в данный момент в его голове. Он пытался вспомнить, где уже мог слышать это имя. Но так как оно не было связано с работой, то конца умственной деятельности не предвиделось. Николь не выдержала.

— Он приютил тогда Одетт, помнишь?

Жан-Батист помнил. Очень хорошо помнил, какие адские муки пришлось испытать Мари, когда ей сообщили о пропаже ребенка. Что теперь нужно было здесь этому человеку? Жан-Батист, правда, пожал Патрику руку, но воздержался от дружеского изъявления радости по поводу его прибытия в Амьен. Во всяком случае, до тех пор, пока не получит более подробной информации о цели визита.

— Что вас привело к нам, месье Перрен? В нем чувствуется напряжение, подумал Патрик. По всему видно, что он не в восторге от встречи. Оно и понятно — ведь Перрен мог доставить их семье новые неприятности. Так, вероятно, полагал Жан-Батист.

— Ваша сестра, я имею в виду мадам Барбе, пригласила меня повидать Одетт, — объяснил он.

Почувствовав взрывоопасность ситуации, Николь встала между мужчинами.

— Жан-Батист, перестань подозревать человека во всех смертных грехах! Он приехал в гости. Где Мари?

Брат кивнул в сторону двери.

— В кабинете, с Одетт.

Николь взяла Патрика за руку и потащила за собой.

— Жан-Батист сможет вдоволь наиграться в средневекового инквизитора после того, как вы повидаетесь с Мари. И с Одетт, — добавила Николь, когда они отошли на некоторое расстояние.

Девушка, крепко держа своего спутника за руку, вела его по довольно длинному коридору.

Следуя за ней, Патрик спрашивал себя: остается ли она когда-нибудь пассивной или всегда и везде лезет на рожон? Лидерство казалось неотъемлемой частью ее характера.

Николь постучалась и просунула голову в приоткрытую дверь. В комнате молодая женщина возилась с ребенком. Девочка лежала на столе, рядом с нею жужжал вентилятор.

— Привет, Мари. У меня для тебя сюрприз! — заявила Николь.

Мари подняла на сестру взгляд. Одетт громко заплакала, двигая ножками в такт музыке, звучавшей по радио. Во всяком случае, так могло показаться. Пуговка на ее кофточке грозила в очередной раз расстегнуться. Мари поправила пуговицу и откинула с лица черные волосы.

— Постой! Дай мне самой догадаться: компания из ста человек сняла банкетный зал и требует, чтобы все было готово через пять минут?

Последние полтора месяца они работали, казалось, круглосуточно. Дела у них никогда еще не шли так хорошо, и Мари буквально валилась с ног от усталости. Поэтому мечтала о передышке, чтобы побольше побыть с Огюстом.

Николь улыбнулась, по-прежнему не входя в комнату.

— Даже лучше.

Сестра вздохнула, снова застегивая непослушную пуговицу. Довольная улыбка засияла на ее губах.

— Мы на месяц закрываем ресторан!

В ответ ей отрицательно помотали головой.

— Не-а. К тому же ты сделаешь только хуже, вешаясь на шею такому мужчине, как твой муж.

— Спасибо на добром слове. — Мари взяла дочь на руки. — Пойдем, девочка моя, прогуляемся. — Ей показалось странным, что Николь не влетела в комнату как обычно, а разговаривает из-за полуоткрытой двери. — Ну ладно, дорогая, что у тебя за сюрприз?

В ответ Николь распахнула дверь.

— Вот, — сказала она, указывая на мужчину, стоявшего рядом с ней.

Глаза Мари расширились от удивления.

— Патрик!

Перрен пытался уловить в глазах женщины какой-нибудь намек на недовольство. Но, кажется, ему были искренне рады.

— Наконец-то вы приехали!

Николь сложила руки на груди. При этом золотой браслет тихонько звякнул.

— Мари всегда быстро соображает, — прокомментировала она реакцию сестры.

Воодушевленный радушным приемом Патрик вошел в комнату. Однако он все еще чувствовал себя неловко и считал обязанным объяснить свое появление здесь.

— Мари, — пробормотал он, не зная, с чего начать, — надеюсь, вы не сердитесь, что я…

— Сержусь? — Женщина положила руку ему на плечо. — Почему я должна сердиться? Ведь я сама пригласила вас.

— Да, но… — Патрик представил, как глупо выглядит в глазах Мари. Он хотел сказать, что, может быть, ему не стоило вылетать первым же рейсом, как только получил письмо.