Дядя Мухтар стал приучать Аслана к себе. То мяса ему принесёт, то хлеба.

Как-то дядя Мухтар предупредил меня, чтобы я на рассвете был готов идти в горы.

— Покажу тебе твоего ягнёнка, — весело проговорил он.

— Аслана тоже возьмём? — обрадовался я.

— А как же, вдруг нападут волки! — пошутил дядя Мухтар.

— А как Аслан догадается, что это волки, они ведь похожи на овчарок? — поинтересовался я.

— Э-э, милый… А на что собакам нюх? У них с рождения инстинкт против волков, они их по запаху чуют.

Всю ночь я волновался, долго не мог заснуть — вдруг дядя Мухтар уйдёт без меня. Но дядя Мухтар сдержал слово. Было ещё темно, когда он явился. В чёрной бурке, на голове папаха, через плечо перекинуты хурджины, в руках кривая чабанская палка — ярлыга её у нас называют.

Мама заставила меня надеть тёплых вещей видимо-невидимо, всё боялась, что замёрзну в горах, и мы отправились. Дядя Мухтар шагал впереди, за ним мы с Асланом.

Восход солнца застал нас уже у подножия горы Седло. Снежные шапки вершин словно кто-то облил золотой краской. Небольшое облако, похожее на верблюжий горб, было ярко-красного цвета. Мы стали подниматься по извилистой тропинке. Солнечные лучи будто спускались нам навстречу. Наконец они коснулись нас, осветили лица, стало тепло и удивительно радостно. Аслан бодро бежал, обнюхивая чуть ли не каждый камешек по дороге, а я начал уставать. Дядя Мухтар, видно, заметил это, предложил отдохнуть. Мы уселись на зелёной поляне, около весело журчащего родничка. Прохладный утренний ветерок покачивал травы и цветы. Поблёскивала роса, пели птицы, а внизу над нашим аулом появились лёгкие дымки. Ох и красиво всё это было, дух захватывало! Я лёг на спину и уставился в синее небо. Аслан пристроился возле меня и тоже притих. Вдруг высоко-высоко показался орёл, за ним ещё один… Дядя Мухтар проследил за ними взглядом, а потом обернулся ко мне:

— Хочешь, расскажу тебе одну историю?

Ещё бы, конечно, мне не терпелось услышать рассказ дяди Мухтара.

Много-много лет назад, когда меня ещё и на свете не существовало, а дядя Мухтар — мальчишка тогда — был чабаном у богача Халимбага. В те времена все овцы принадлежали одному человеку, хотя каждому ясно, что одному человеку не нужно столько овец. Колхозов тогда ещё не было. Автомобилей, радио, электричества тоже не было. Словом, было это очень давно, до революции. Как-то жарким летним днём дяде Мухтару захотелось искупаться в речке. Пригнал он отару на берег, разделся — и бух в воду! А когда вылез, фуфайки как не бывало. Искал, искал — её и след простыл. Ну, делать нечего, остался мой дядя Мухтар без фуфайки. А в горах ночью холодно. Прошёл месяц. Как-то на одном из горных утёсов дядя Мухтар обнаружил орлиное гнездо. Кое-как вскарабкался он по отвесной стене. В гнезде, вытягивая голые шейки, сидели два только что вылупившихся орлёнка. Их чёрные клювы, похожие на крючки, и большие, навыкат, словно у рыбы, глаза навели страх на моего дядю; но орлята испугались ещё больше, они принялись пищать и пятиться к задней стенке гнезда. Тут дядя Мухтар и увидел свою фуфайку. Орлица унесла её и использовала как мягкую подстилку в гнезде для птенцов. Вот какая она была сообразительная!

Дядя Мухтар сунул одного орлёнка за пазуху и унёс. Через месяц орлёнок превратился в большого ручного орла и стал настоящим другом и помощником. Ару — так дядя Мухтар назвал своего питомца — целые дни проводил на лугу и яростно кидался на любого зверя, если тот подходил к овцам. А вечером, когда овец пригоняли к загону, Ару забирался на деревянный кол и засыпал на нём до утра.

Однажды дядя Мухтар уснул лёжа на траве. Проснулся он от какого-то шума. Ару бил о землю мощными крыльями. В клюве он держал шею огромной пятнистой змеи, а когтями наступил ей на хвост. Когда дядя Мухтар подошёл к ним, Ару выпустил из клюва мёртвую змею и сел на плечо хозяина. Наверно, змея подкрадывалась к дяде Мухтару, и орёл бросился на помощь своему другу.

— А где же твой Ару сейчас? — спросил я. — Говорят, орлы долго живут.

Дядя Мухтар грустно улыбнулся.

— Не знаю. Хозяин отобрал у меня моего Ару и продал проезжему охотнику за большие деньги. Я долго горевал, плакал, но никому не было до меня дела. Тогда жизнь была тяжёлая, не то что сейчас…

Темнело, когда мы подошли к овечьему загону. Дядя Мухтар взял Аслана на поводок.

— Овчарки очень злые, они могут загрызть чужака, — объяснил дядя Мухтар.

Аслан весело бежал рядом. Он уже признал дядю Мухтара своим. В доказательство ещё на привале лизал языком его кожаные чарыки и махал хвостом.

Дядя Мухтар сказал мне, как надо вести себя при овчарках. Ни в коем случае не бежать от них — разорвут на части. Лучше всего не двигаться, пока чабаны не придут на помощь. Овчарки неподвижного не трогают. И, уж конечно, нельзя их дразнить. Овчарки очень своенравны и грубого обращения не терпят. С ними надо по-доброму.

Овчарки с лаем окружили нас. Скаля зубы и рыча, они глядели на Аслана и на меня. Но дядя Мухтар прикрикнул, и они расступились. Отогнав овчарок подальше, дядя привязал Аслана возле своей палатки.

Вечером чабаны, вооружившись деревянными вилками, уселись вокруг огромного деревянного блюда с хинкалом. И я сел с ними. Ели мы хинкал с мясом и чесноком и запивали бульоном из больших глиняных кружек. Было очень вкусно.

Собаки спокойно сидели поодаль и ждали. Чабаны налили им похлёбки в общую кормушку, лишь Аслана кормили отдельно.

Наступила тёмная ночь. Такие ночи бывают только в горах. Небо чёрное-чёрное, сплошь в ярких звёздах. Пахнёт цветами и травами, слышен вой волков и шакалов, лают собаки. Жутковато, а хорошо. Я почувствовал себя взрослым и представил, что я космонавт или путешественник. Вот открываю необыкновенную страну. Люди в ней огромные, как горы. Мой верный Аслан, конечно, со мной… А потом я, наверно, заснул, потому что оказался с Асланом на Марсе, что наяву, конечно, уж никак не могло случиться. У марсиан было по четыре руки, а нога всего одна. Они не ходили, а прыгали. Мой Аслан прекрасно говорил по-человечьи, и марсиане тоже. Мы шутили, смеялись, и марсиане угощали нас камнями и снегом. Это у них пища такая…

Я совсем замёрз и проснулся.

Уже светало. У ног, положив морду на мои ступни, спал Аслан. Но стоило мне приподнять голову, как и он встал, потягиваясь и лениво зевая.

Дядя Мухтар уже был возле отары. Он показал мне моего ягнёнка. Пёстрый, с крошечными рожками. А что за мордочка! Я его сразу полюбил. Я сделал ему на лбу отметку красной краской, чтобы не перепутать с другими ягнятами, и отпустил. Он тоненько заблеял и побежал к отаре.

Два дня всё шло очень хорошо. Когда овчарки уходили с чабанами и отарами в горы, мы с Асланом отправлялись гулять. Потом я стал водить Аслана и при овчарках. Они поглядывали на него, ворчали, но напасть не решались — боялись дяди Мухтара. Только один лохматый неуклюжий щенок бесстрашно наскакивал на Аслана. Аслан обнюхивал его и принимался играть — понимал, видно, что это ещё детёныш.

Но на третий день произошло невероятное. Овчарка по кличке Аргут напала на привязанного Аслана. Аслан сорвался с привязи, схватил Аргута за горло и стал душить. Вой и рёв поднялся ужасный! Сбежались чабаны, но в драку не вмешивались и других овчарок не подпускали. Это так уж заведено в горах — исход боя решит сильнейший.

У вожака стаи Карабаша на загривке шерсть стала дыбом. Он зло рычал и скалил зубы, но кинуться на Аслана не смел. А Аслан не отпускал Аргута. Он держал его за горло волчьей хваткой и мотал туда-сюда, туда-сюда. Вдруг Аргут высвободился и, поджав хвост, убежал. Аслан погнался за ним, а все овчарки, дружно лая, тоже помчались за Аргутом. Аслана они не трогали — будто признали в нём победителя. Чабаны стали расхваливать Аслана на все лады.