Наконец мы отправились по домам. Я радовался возвращению в горы, в аул, встрече со своим Асланом. А для дяди Мухтара решил приготовить сюрприз: вылепить его бюст из глины. Тот, что я сделал раньше, остался во Дворце пионеров в Махачкале.

Весна — самое красивое время в горах. Альпийские луга сплошь в пёстрых цветах. Лёгкий ветерок по вечерам доносит в аул их аромат. В озере возле аула лягушки устраивают настоящие концерты. На маленьких лужках резвятся телята и ягнята. А по узким улочкам, под важное кудахтанье наседок, перекатываются пушистые жёлтые шарики — цыплята. Деревья уже покрыты молодой, трепещущей на ветру листвой, но это не останавливает аульских ребят: стуча зубами, синие, дрожащие, руки-ноги в пупырышках, они с криками ныряют и плавают.

Мутные потоки талой воды несутся со снежных вершин в низину. Учащаются проливные дожди. Скоро и пахари выйдут в поле.

В такую-то пору и прибыли отары, а с ними — Аслан. Он стал ещё крупнее, крепче и нисколько не забыл меня, хоть и не видал целую зиму.

Кинулся ко мне со всех ног и давай прыгать, да всё норовил лизнуть в лицо. Целый день мы с Асланом не расставались. Я ходил любоваться молодыми ягнятами, а моего прошлогоднего ягнёнка и не узнал. Дядя Мухтар показал мне взрослую ярку, с красной отметиной на лбу. Она, конечно же, не обращала на меня никакого внимания. Оказывается, овцы забывают своих хозяев так же быстро, как куры.

Через несколько дней в клубе состоялась торжественная встреча чабанов. Лучших чабанов наградили. Дяде Мухтару дали именные золотые часы за то, что хорошо смотрел за овцами и от ста ярок получил прироста сто двадцать пять ягнят. Я, как вы знаете, тоже приготовил дяде Мухтару подарок — его скульптурный портрет.

Дяде Мухтару скульптура понравилась. Он даже сказал, что я способный и, когда вырасту, стану настоящим скульптором.

— Нос точь-в-точь мой. Молодец, молодец! — сказал дядя Мухтар и зачем-то потрепал меня по затылку.

А я ещё и не знаю, кем буду: может, скульптором, а может, чабаном. Чабаном тоже очень интересно.

Дядя в долгу не остался. Он вынул из кармана красивую самодельную деревянную вилку с узорами и протянул мне:

— На, бери мой подарок. Такими вилками обычно едят чабаны.

Дядя Мухтар рассказал мне, что на кутанах Аслан и Карабаш встретились как старые знакомые и относились друг к другу по-дружески. Даже спали, прижавшись друг к другу. Всегда держались вместе и вместе нападали на неприятеля, будь то волк или кабан. Волки на кутанах встречаются редко, зато кабанов много. Они целыми стадами пасутся в камышовых зарослях. Кабаны не опасны для овец, но собаки их почему-то ненавидят.

Однажды дядя Мухтар пас свою отару возле зарослей камыша. Вдруг из-за камышей показалась голова кабана. Аслан и Карабаш с лаем бросились в камыши и затерялись там. Из густых зарослей раздавались хрипенье, лай и отчаянное хрюканье. Ясно было — идёт схватка. Раздвигая камыши, дядя стал пробираться на помощь. Когда он подошёл, Карабаш лежал в предсмертных судорогах, а Аслан, распластавшись на спине кабана, вонзил ему в затылок острые свои клыки. Кабан хрюкал, мотал башкой, но всё напрасно:

Аслан вцепился мёртвой хваткой. И кабан наконец стал слабеть. В первую минуту дядя растерялся. Потом зашёл с тыла и занёс нож над кабаном. Тот увидел, взвизгнул каким-то отчаянным голосом, откуда силы взялись, извернулся — и был таков. Аслан не стал его преследовать. Знал, видно, что с разъярённым кабаном шутки плохи.

Бедный Карабаш так и не поднялся: кабан распорол ему живот. Дядя побежал за ветеринаром, но Карабаша живым они уже не застали.

Похоронили Карабаша тут же, в камышах. Его хозяин Сунгур дал выстрел из ружья. Так всегда у нас хоронят хороших собак. Я очень расстроился, узнав всю эту историю. Жалко было Карабаша.

Первые дни после возвращения отары паслись неподалёку от аула. Ночью чабаны по очереди караулили овец, а днём их сменяли комсомольцы. Так было каждый год до отправки отар в горы, на летние пастбища.

С утра солнце пекло немилосердно. Духотища стояла такая, что дышать было нечем. А после обеда из-за Седло-горы поднялась багровая туча и на глазах стала разрастаться. Задул ветерок и, как это часто бывает в горах, сразу потемнело и начался ливень. Будто из тысячи кувшинов одновременно вылили воду. Мутные бурные потоки, пенясь, лавиной катились вниз по склонам гор в долину. Через полчаса небо снова было синее и опять палило солнце, а потоки всё неслись и неслись с устрашающей силой. Такие потоки смывают всё, что попадается на пути: телят, коров, даже деревья с корнями вырывают.

Помню, однажды, в яркий солнечный день, возле нашего аула по руслу горной речушки вдруг промчался поток и унёс нашу соседку, тётушку Батат, которая шла за водой. Насилу её спасли.

Стало уже темно, и на небе зажглось множество звёзд — ведь в горах темнеет рано, — а из долины всё ещё доносится слабеющий шум потоков. Я сидел за уроками, но никак не мог сосредоточиться и закончить. Думал о дяде Мухтаре и Аслане, представлял, как они промокли. Во время таких ливней чабаны пригоняют отары к загону и, стоя в бурках по краям, охраняют их.

Вдруг дверь заскрипела, и появился Аслан. Он бросился ко мне, жалобно скуля, стал вертеться у моих ног, хватать за штанину. Я решил, что он голоден, и бросил ему хлеба, но Аслан и не взглянул на него; побежал к двери, потом вернулся и, повизгивая, будто жалуясь на что-то, стал тыкаться мордой мне в колени.

Я поднялся со стула, и он тут же бросился к двери. Было ясно, что что-то произошло.

Не успел я выйти на улицу, как Аслан побежал вперёд. Тогда я вернулся домой предупредить маму и одеться потеплее, чтобы пойти с Асланом. Но мама решительно воспротивилась, велела мне подождать и побежала к дяде Кериму. Вскоре она вернулась, а с ней ещё три человека — наши соседи. Вооружившись фонарём, мы вместе с Асланом отправились в горы.

Аслану не терпелось. Он убегал вперёд и часто останавливался, поджидая нас. Идти после дождя было трудно, дорога скользкая. Не доходя до загона, Аслан свернул в сторону и побежал вперёд, но мы решили подойти к загону. Навстречу нам вышел Сунгур: он очень беспокоился — дяди Мухтара не было. После дождя чабаны недосчитались нескольких баранов. Дядя Мухтар с Асланом пошли их разыскивать. Вскоре Аслан вернулся один и тотчас исчез. А дяди Мухтара всё ещё нет. Пока мужчины совещались, прибежал Аслан с высунутым языком, он тяжело дышал. Взгляд его молил: «Скорей, скорей!»

Мы пошли. Аслан бежал впереди. Он привёл нас к узкому ущелью с нависшими скалами. У одной скалы Аслан остановился. Подняв морду, он протяжно завыл. Мы принялись светить фонарём в разные стороны и наконец увидели дядю Мухтара. Оборванный, окровавленный, он ничком лежал на камнях, — видно, упал со скалы. Я не выдержал и заплакал.

Как мужчины спустились и положили на бурку искалеченного дядю Мухтара, как, держа бурку за четыре конца, несли его по тёмным скользким горным тропам к загону, я не помню. Я сам был почти без сознания и едва брёл…

На рассвете чабаны всё на той же бурке доставили дядю Мухтара в аул, а оттуда на машине по шоссе — в районную больницу. Я тоже поехал. Дяде Мухтару, видно, было очень плохо. Он то начинал стонать, то замолкал, окончательно теряя силы. А Аслан бежал следом. Высунув язык, почти распластавшись по земле, он мчался, не отставая от машины. Возле больницы дядю бережно уложили на носилки и внесли в помещение, а мы молча уселись на крыльце. «Только бы выжил, только бы выжил…» — мысленно повторял я. Как я любил дядю Мухтара, даже передать трудно, — кажется, жизнь бы за него отдал… Аслан, переживал не меньше моего. Надо было видеть, как жалобно и вопросительно смотрел он на нас…

Наконец вышла сестра в белом халате. Она сказала, что дяде Мухтару сделали операцию и доктор надеется на благополучный исход и что сейчас дядя Мухтар спит, к нему нельзя, а потому нам надо уходить.