Никто не видел (разве только звёзды видели?), как Петрик перед сном поцеловал гвоздики и чуть слышно прошептал: «Стефа».

Проснулся Петрик от сильного взрыва. В этот же миг дом сильно потрясло, что-то близко рухнуло. Было темно и жутко.

— Мама, что это? — спросонья крикнула Ганя.

— Одевайся, доню.

К Петрику подошёл отец.

— Одевайся, сынку, быстро!

Далёкие взрывы рвали ночную тишину.

Петрик торопливо застёгивал сандалии.

— Тату, почему стреляют?

— Ещё не знаю, сынку… — ответил Ковальчук, что-то торопливо доставая из сундука.

— Дарцю, — хрипло сказал Ковальчук. — Дома находиться опасно, видишь — бомбят… Забеги к соседям… Ступайте на Княжью гору. Ждите там до утра. Ворочусь, найду вас.

— Можно в нашу пещеру, — поспешно сказал Петрик. — Юра тоже так захочет…

— Идите, — согласился Ковальчук и побежал в сторону станции Подзамче, где горел нефтеперегонный завод.

Большие пожарища освещали город. Горели дома в районе главного вокзала и в других концах города. На горе же царила такая густая тьма, что вскоре по острой, саднящей боли Петрик почувствовал — у него изодрана о ветки шиповника не только рубашка.

— Осторожно, здесь яма, — предупредил Юра.

Вдруг где-то совсем близко под горой оглушительно ухнуло.

— Бомбы кидают! — испуганно прижалась к Петрику Ганя.

— Не бойся, — дрожа от праха, прошептал Петрик. — Уже близко… А в пещере будет не страшно…

— Где мы впотьмах отыщем вашу пещеру, — с отчаянием простонала девушка. — Сейчас жахнет бомба — и конец!

— Замолчи! — прикрикнула на неё Дарина. — Идёмте скорее…

Царапая о ветки руки и лицо, женщины неотступно шли за Юрой и Петриком, пока мальчики, наконец, привели их в пещеру. Здесь Дарина расстелила на земле ватное одеяло, и все мешками повалились с ног.

— Спи, сынок, усните, друзья, — усталым голосом проронила Галина Максимовна, мать Юры. — Я посижу около вас.

Юра устал, всё тело ломило. И спать очень хотелось. Но при мысли, что мама будет сидеть я всю эту страшную ночь их охранять, его обожгло стыдом.

— Я сам посижу, мама… Это мужское дело охранять женщин и детей.

Мать поцеловала сына в голову.

— Хорошо, выполняй свой мужской долг, мой мальчик.

Засыпая, Петрик расслышал тревожный голос своей мамы:

— Неужели война?..

Не ведая, какие грозовые тучи войны сгущаются над Отчизной, Ковальчук настоял, чтобы хворающий последнее время Тарас Стебленко поехал лечиться в Крым.

Счастливый Тымошик! Счастливая тётя Марина! Они тоже уехали в Крым. Правда, Тымошик обещал Петрику привезти разноцветных кремушек, «большую кучу, аж до неба!» А тётя Марина обещала ракушку, в которой слышен шум моря!»

Первый день войны застал семью Стебленко в солнечной Ялте, где само слово «война!» прозвучало дико и неправдоподобно.

Военком — седоватый, подтянутый человек с орденом Красного Знамени на груди в ответ на заявление Стебленко немедленно направить его добровольцем в действующую армию мягко сказал, что в этом пока нет необходимости. Пусть он заканчивает своё лечение.

Между тем, в это утро, когда Тарас Стебленко, огорчённый отказом военкома, нервно шагал по набережной к себе в санаторий, в далёком Львове появились первые подводы и машины беженцев из местечек и сёл, где с рассвета бушевала война.

«Война»! Тот, кто не пережил всех ужасов, какие таит в себе это короткое и жуткое слово, может произносить его спокойно.

— Война! Петрик, война! — крикнул Йоська, взбегая на террасу через сад.

— Не ори, знаю без тебя, — хмуро встретил его Петрик.

— Чтоб я так жил — это нечестно! — заявил Йоська. — Зачем вы не позвали меня вчера?.. Зачем вы холили без меня?.. — Нижняя губа Йоськи так и осталась выпяченной, что означало сильную обиду.

В коридор, как угорелый, влетел Василько.

— Хлопцы, бежим в детский дом! Будем Олеся провожать.

— Пошли, — охотно согласился Петрик. — Только надо и Медведя позвать. Чтобы после без обид…

Но план их внезапно осложнился. Вошла Петрика мама и сказала:

— Смотри мне — из дома никуда, пока я с рынка не вернусь.

— А где Ганка? Пусть она дома сидит, — скривился Петрик.

— Тоже коза хорошая! Побежала до Стефы! — заворчала мать.

— Так, она бегает, а я сиди тут, я всегда сижу… Ей всё можно, а я сиди… — жаловался Петрик.

— Не помрёшь, сиди! — сказала Дарина и ушла, замкнув Петрика одного в квартире.

Друзья тоскливо переглянулись и присели во дворе, у окна кухни.

Но тосковать им в одиночестве долго не пришлось. Петрик открыл окно и выпрыгнул во двор.

Послышались далёкие взрывы.

— Глянь, глянь, хлопцы! Это там, около почты! — вскочил с бревна Василько.

— Бежим, глянем! — предложил Петрик.

— Страшно, — зажмурился Йоська. — Зачем бросают бомбы на дома? Моя мама боится, плачет…

— Бежим! — настаивал Петрик.

— А если воротится твоя мама? — заметил Йоська, — сразу охладив пыл Петрика.

«А что? Ганка так может, а я нет, а я сиди, как арестант?» — с тоской подумал Петрик.

Прошёл ещё час, а мать не возвращалась.

— Сбегаем, глянем — и назад! А? — искушал Василько.

Будь-что-будет, Петрик отважился.

И вот уже, громко разговаривая, мальчики бегут по Курковой улице. Они приближались к воротам детского дома, когда неожиданно большая тень самолёта метнулась из-за Песчаной горы.

Что-то близко ухнуло и отшвырнуло Петрика на середину улицы.

— Чёрные кресты на самолёте! — крикнул Василько.

Петрик взглянул на Йоську. У того даже веснушки побелели, так он испугался.

Мальчики бросились в калитку. Навстречу им бежали заплаканные дети. У девочки с белыми косичками половина головы была в крови. Она сделала несколько шагов и упала.

Дом, где ещё вчера Олесь показывал им мастерские, почернел и дымился. Мальчики побежали к развалинам.

— Ганя!

И Петрик весь задрожал, увидев свою сестру, которая несла на руках ту самую девочку, которая вчера так хорошо пела кукле колыбельную песенку.

Лоб маленькой певицы был в крови, глаза закрыты, а из слипшихся ресниц выкатились две слезы.

И Стефа была здесь. Она помогала той женщине, которая вчера объявляла на сцене, выкапывать кого-то из развалин.

Мальчики подбежали к ним. Стефа и воспитательница подняли на руки Ивасика с обезображенным лицом.

— Всё, — тихо промолвила женщина.

А солнце ярко светило через разбитую крышу, как будто ничего не случилось.

Петрику стало плохо. Ему показалось, что он сейчас упадёт.

— Петрик! Петрик, уйдём отсюда, — узнал он голос Стефы.

Так в их город пришла война…

Михайло Ковальчук двое суток не приходил домой.

Встревоженная Дарина ещё с утра ушла к мужу на работу в железнодорожное депо. Мало ли что могло случиться с Михайлом?

Петрик терпеливо прождал мать около трёх часов, а потом вдруг его охватила такая тревога, что он решил сейчас же бежать в мастерские к отцу и узнать, почему мама так долго не возвращается.

Василько отговаривал. Он был свидетелем того, как Дарина ругала Петрика за самовольный уход из дому и не забыл её угрозу. «Ещё раз выскочи на улицу без спросу, ни один твой дружок порога сюда не переступит!»

— Ну, пойдёшь?

— Уйдём, а Ганя нагрянет, — нашёл отговорку Василько.

— Нагрянет! Не видал, что ли, сколько опять раненых в госпиталь привезли?

— Видал, — вздохнул Василько.

— Всех раненых отсюда вакуируют.

— Знаю.

— И Стефа хочет с госпиталем вакуироваться, — помимо воли дрогнул голос Петрика.

— Скажешь! Так её дедушка и пустит. Это она только хвастает… перед Юрой, для форсу…

— Не смей про Стефу так говорить! — по-детски упрямо и гордо крикнул Петрик.

— Гляньте на него… Тоже мне граф Монте-Кристо выискался!

Петрик сильно покраснел. Стиснув зубы, молчал, боясь выдать свою тайну.