Гражданские войны раздирали Англию не в первый раз, а в битве при Таутоне (1461 г.) во время Войны Алой и Белой розы сражалось, по-видимому, больше людей, чем в любом сражении Гражданской войны, однако сам уровень взаимной вражды, общебританский размах и степень вовлечения и политизации населения делают эту Гражданскую войну беспрецедентной в истории Британских островов. Жестокость с обеих сторон была неслыханной. Во время осады Колчестера парламентскими войсками в 1648 г. роялисты намеренно увлажняли и вываливали в песке пули, чтобы раны, наносимые ими, вызывали гангрену, а восемь пленников-роялистов были жестоко изувечены. Огромных размахов достигло мародерство. Мародеры не пощадили даже красной юбки внучки Шекспира. Торговля находилась в упадке, сошла на нет благотворительность. Кроме того, война вспыхнула после долгого периода, на протяжении которого большая часть Англии, в особенности процветающие южные области, жила в мире и спокойствии. Городские стены требовали починки, замками никто не пользовался.

Кризис середины XVII в. оказал глубокое влияние на переоценку ценностей, страхов и общей идеологии, произошедшую за полтораста лет со времени восстановления монархии на Британских островах в 1660 г. После Реставрации люди боялись того, что мир может снова перевернуться вверх дном. Важнее всего теперь было воссоздать уклад мыслей и умонастроение прошлой эпохи, чтобы уничтожить последствия Гражданской войны и искоренить привитую ею склонность к междоусобицам.

Хотя Гражданская война и вызвала далеко идущие последствия, она, подобно Великой французской и русской Октябрьской революции, не была неизбежна ни в том, что касается ее причин, ни в самом ходе развития событий. В годы правления Якова I и в начале царствования Карла I шли серьезные политические дискуссии, но они выдерживались исключительно в мирном ключе. К насилию прибегали лишь отдельные личности. Небольшая группа католиков заложила порох в подвале Парламента, намереваясь взорвать его, когда Яков I откроет заседание 5 ноября 1605 г. Они рассчитывали, что уничтожение королевской семьи и протестантской элиты приведет к восстанию. Однако из-за попытки предупредить лорда Монтигла, пэра-католика, чтобы он не являлся в этот день в Парламент, заговор был раскрыт, а заговорщики преданы жестокой каре. Гай Фокс был подвергнут пытке, чтобы вынудить его выдать имена сообщников, участвовавших вместе с ним в Пороховом заговоре 1605 г., а затем казнен. Спустя 23 года Джордж, герцог Бекингем, фаворит Карла I и главный его советник, был убит; его убийца, Джон Фельтон, был казнен. Тем не менее подобные события были совершенно нетипичны для этого периода английской истории.

Яков VI, король Шотландии (1567-1625), он же Яков I, король Англии (1603-1625), столкнулся в Англии с противоборствующими группами при дворе, с напряженным положением в религиозной сфере, с непопулярностью происпанскои направленности королевской политики и суровой критикой, которой подвергались его большие расходы и вытекающие из них уловки, на которые шел король, чтобы собрать нужные средства. Фавориты Якова I и власть, которой он их облекал, также не вызывали доверия у англичан. Яков был умным человеком, но ему не хватало величественности и умения привлечь и удерживать сторонников. Тем не менее он весьма высоко ставил королевскую власть и королевские права. Якова ждали сложности, сходные с теми затруднениями, которые встали перед Елизаветой в последние годы ее правления; однако Лондонский мир с Испанией (1604 г.), уклонение от вступления в военные конфликты в последующие годы до следующей испанской войны, в которую его убедили ввязаться в 1624 г., и мирные взаимоотношения с Шотландией и Ирландией в значительной мере развязали ему руки.

За исключением краткого «Протухшего» парламента 1614 г., который не выделил королю требуемых средств и не издал ни одного закона, Яков не созывал парламентских заседаний с 1610 по 1621 г. Пример Тухлого парламента вряд ли мог вдохновить его на поиски взаимопонимания с парламентариями. Две палаты вступили в ожесточенные споры, а Палата Общин к тому же беспокоилась о своих привилегиях и независимости, опасаясь, что некоторые политики решили манипулировать членами Парламента, чтобы провести решения, угодные королю, и не желала одобрять выделение средств, пока ее жалобы не будут удовлетворены. В ответ на требования Парламента 1621 г. предоставить ему право обсуждать любые вопросы, Яков вырвал протест из протоколов палаты общин и распустил Парламент. Однако Парламент 1624 г. предоставил средства на войну с Испанией, удачно связав отзыв жалоб с удовлетворением запросов правительства и одобрением популярной войны. Сам Яков активно участвовал в европейской политике и считал себя европейским монархом, выдав дочь замуж за Фридриха, принца Палатинского, главного кальвинистского правителя в Германии, и женив сына на французской принцессе.

Политическая напряженность сохранялась и в первые годы правления Карла I. Его фаворит Бекингем не пользовался популярностью, а шаги, предпринятые для финансирования безуспешных войн с Испанией  (1624-1630 гг.) и Францией (1627-1629 гг.), вызывали общественное негодование и парламентские протесты, особенно в 1626 г., когда Парламент выразил свое недовольство пошлинами, введенными без его одобрения, а в 1628 г. представил королю Петицию о праве, в которой требовал объявить незаконными заключение в тюрьму по королевскому приказу и введение налогов без одобрения Парламента. Нарушение законов с целью расширить коронные владения являлось примером злоупотреблений, затрагивавших прежде всего интересы элиты. Палата Общин оказывала особенно упорное сопротивление попыткам установить над нею королевский контроль.

Политическая напряженность той эпохи вызывала в памяти правление Елизаветы I, когда образ монарха отождествлялся с успешным преследованием национальных интересов. И все же ситуация не шла ни в какое сравнение с кризисом 1638-1642 гг. и была несопоставима с серьезнейшими проблемами, с которыми столкнулись французская и австрийская монархии в 1610-х и 1620-х гг. Ни Якову I, ни Карлу I в начале его царствования не приходилось воевать с собственными подданными, в отличие от Людовика XIII и Фердинанда II.

Яков I взошел на английский престол мирным путем, а уния двух корон при нем доказала свою успешность. Несмотря на надежды Якова на «полюбовную унию» или по крайней мере на административное и экономическое сближение Англии и Шотландии, обе страны по сути оставались объединены лишь личной унией — личностью самого монарха. Англичане опасались юридических и конституционных последствий, а Вестминстерский парламент отверг любые парламентские или юридические обязательства, которые могли бы вытекать из факта унии. В 1603 г. Яков отправился на юг, чтобы вступить в королевские права, и с тех пор находился в Англии, за исключением одного визита в 1618 г. Ему довелось в гораздо меньшей степени, чем его предшественникам, испытывать необходимость вмешиваться в междоусобицы шотландских баронов и заставлять их покориться королевской власти.

Шотландией управлял Тайный Совет, а физическое отсутствие короля, как оказалось, вовсе не мешало делам правления. Пресвитерианцы согласились принять видоизмененную епископальную систему. За восшествием Якова на английский трон последовала жесткая кампания против приграничных разбойников и грабителей, державших в страхе пограничные области. Многие из них были убиты, а самый беспокойный клан Грэмов в 1606 г. был насильственно переселен в Ирландию. Эдинбург стал жестче контролировать Хайленд, хотя положение оставалось сложным. Наиболее острые осложнения возникали на границах Хайленда, куда вытеснялись безземельные. В 1630-х гг. сэр Уильям Форбс в Абердиншире и его родичи в Корее понесли большие убытки от горцев-разбойников, во главе которых стоял Гильдерой. В 1636 г. двенадцать членов банды были захвачены и повешены, а их головы выставлены на всеобщее обозрение в качестве предупреждения, Ситуация в Англии была гораздо спокойней.