Финансовые связи имели большое значение для экспансии Британской империи, выражаясь как в инвестициях и грузоперевозках, так и в экспорте промышленных товаров. Иностранные инвестиции привели к тому, что доходы от зарубежных вложений, составлявшие 2 процента от валового внутреннего продукта в 1872 г., поднялись до 7 процентов в 1913 г. Экспорт капитала занимал важное место в укреплении британских экономических позиций в таких регионах, как Южная Америка. Лондон приобретал все большее экономическое значение как финансовый и торговый центр. Структура состоятельных классов в стране претерпела лишь частичные изменения вследствие развития индустриального капитализма. Ценности столичной (лондонской) элиты отличались от ценностей промышленников из северных областей и больше соответствовали «джентльменскому» образу жизни традиционной землевладельческой элиты.

Состоятельные предприниматели промышленных областей покупали земельные владения, покровительствовали искусствам и все больше стремились к политическому и общественному влиянию. Одним из самых выдающихся представителей этого класса был Уильям Армстронг (1810-1900), а его жизненный путь в полной мере отражает те возможности, которые предоставляли взаимосвязанные силы индустрии и технологии в викторианскую эпоху. Внук мелкого фермера из Нортумберленда и сын торговца зерном из Ньюкасла, он избрал карьеру адвоката, но одновременно занимался гидроэлектрикой. Изобретя гидравлический кран, он основал машиностроительное предприятие в Элсике (1846 г.). Впоследствие он расширил свою сферу деятельности за счет кораблестроения и производства вооружений, а его Элсикская артиллерийская компания првратилась в один из самых крупных машиностроительных и военно-промышленных концернов. 110-тонные, имеющие около 44 футов в длину орудия Армстронга, сделанные для корабля «Виктория», спущенного на воду в 1887 г., были самыми большими и мощными в мире. Он строил военные корабли и для иностранных держав, таких как Япония, Италия, Аргентина и Чили. На момент смерти Армстронга у него работало 25 000 человек.

Армстронг активно внедрял технические новшества и первым пустил гидроэлектростанцию, а его великолепный дом в Крэгсайде в 1880 г. стал первым домом, полностью освещенным электрическими лампочками. Армстронг поставил гидравлическое оборудование для строительства Тауэр-Бриджа, открытого в 1894 г. и ставшего величественным символом империи. Под его руководством были созданы гидравлические лифты, необходимые для лондонской подземной железной дороги. Занимаясь благотворительностью, Армстронг способствовал улучшению водоснабжения в Ньюкасле, поддерживал местное образование и здравоохранение. Он приобрел значительное состояние и в 1887 г. был возведен в ранг пэра. Он был президентом Ассоциации искусств и покупал работы современных британских художников, таких как Данте Габриэль Россетти. Нет ничего удивительного в том, что такой могущественный человек, крупнейший собственник викторианской эпохи, в 1894 г. приобрел замок Бамборо, центр Нортумбрийского королевства в англо-саксонский период.

Исембард Кингдом Брюнель (1806-1859) не достиг таких вершин успеха, как Армстронг, но также весьма настойчиво внедрял в производство технические новинки. Замечательные инженерные триумфы Брюнеля, такие как Клифтонский подвесной мост, его достижения в качестве главного инженера Великой Западной железной дороги (1833-1846 гг.) и его большие железные пароходы «Great Western» (1838 г.), «Great Britain» (1845 г.) и «Great Eastern» (1858 г.) отражали его работу на передовом участке технических инноваций, например, над гребным винтом. «Great Western» после спуска на воду стал самым большим пароходом во флоте и первым начал регулярно ходить в Америку; «Great Britain» был первым крупным кораблем с гребным винтом; «Great Eastern», построенный с использованием новейших технологий, был самым большим пароходом. Изобретатели и предприниматели совместными усилиями раздвигали границы человеческой деятельности. Например, химическая промышленность способствовала созданию широчайшего спектра новых продуктов, которые оказали значительное воздействие на материальные условия жизни, произведя переворот в таких областях, как производство красителей и продуктов питания.

Предпринимательством занимались и выходцы из землевладельческого сословия. В 1859 г. Роуленд Уинн начал развивать добычу железа в своих семейных имениях в Линкольншире, поставляя его на металлургические предприятия в Сканторпе. В 1885 г. Уинн, ставший уже лордом Сент-Освальдом, заменил на своих шахтах ручной труд грейферными кранами. К 1917 г. шахты Сент-Освальда давали двенадцатую часть годовой добычи железной руды.

Экономический рост, тем не менее, не означал, что Британия могла не опасаться соперничества со стороны континентальных стран. До 1840-х гг. серьезные опасения в качестве потенциального индустриального соперника вызывала Франция, а беспокойство, которое испытывали британцы по отношению к Германии, стало основной причиной отмены Законов о торговле зерном, которые поддерживали высокие цены на зерно к выгоде британского сельского хозяйства. В парламентских дебатах по законам о торговле зерном, проходивших в феврале-марте 1839 г. вследствие депрессии, наступившей в сельскохозяйственной сфере, почти каждый из выступавших затрагивал тему угрозы со стороны зарубежных производителей, особенно возросшей в связи с созданием германского таможенного союза (Zollverein) в 1834 г. Уверенность в своем экономическом могуществе достигла высшего пика в 1850-х и 1860-х гг., оказавшихся необычайно благополучными, но и тогда эта уверенность не была абсолютной.

Впрочем, важное значение имело не только экономическое развитие Британии, но и наладившиеся международные связи. В результате завершения периода протекционизма по отношению к сельскому хозяйству, последовавшего за отменой Закона о торговле зерном (1846 г.), и технологических изменений, включая появление пароходов, колючей проволоки, разветвленной сети железных дорог и, в 1880-х гг., охлажденных трюмов, которые привели к подъему сельскохозяйственного производства для европейского рынка в других странах умеренного пояса и к возможности быстрой перевозки продуктов без их порчи, Британия стала начиная с 1870-х и 1880-х гг. частью глобальной аграрной системы. Она больше расчитывала на ресурсы империи, чем на поставки из Европы; зерно в значительных объемах покупалось в Германии, Польше и России только в особых случаях. С континента завозились некоторые важные сельскохозяйственные продукты, особенно фрукты и овощи, например, германская сахарная свекла.

К концу XIX в. основу британских завтраков составлял датский бекон и яйца. Тем не менее Британия не могла обойтись без североамериканского зерна, аргентинской говядины и австралазийской шерсти и баранины, которые, по иронии судьбы, стали доступными благодаря именно британской технологии, в частности, железным дорогам, и производились при участии британских капиталов.

В сочетании эти направления импорта положили конец золотому веку «интенсивного земледелия» и породили тяжелую и продолжительную сельскохозяйственную депрессию, которая начиная с 1870-х гг. жестоко ударила по сельским рабочим и ремесленникам и вызвала быстрый отток сельского населения, не прекращавшийся до конца XIX в. В тот же период прекратилось строительство особняков землевладельцами. Распространение новых технологий, например, косилок, также нанесло удар по сельской рабочей силе. Между 1870-ми и 1914 гг. общая площадь сельскохозяйственных работ в Британии сократилась на полмиллиона акров. Дешевая пища, которой питались рабочие в развивающихся промышленных регионах северной Англии, способствовала поддержанию депрессии на аграрном юге. Сложилось региональное неравенство, полностью сменившее на противоположное в следующем столетии. Сандерленд, ныне испытывающий множество проблем, в 1850 г. был крупнейшим кораблестроительным городом в мире, с высокими зарплатами и высоким уровнем собственного домовладения. Благодаря дешевой пище фабричные рабочие могли тратить на еду более низкий процент с зарплаты, чем раньше, таким образом становясь важными потребителями промышленных товаров, которые сами и производили.