Важным новшеством было введение бракоразводных процессов в 1857 г. До акта, принятого в этом году, развод требовал либо частного парламентского акта, получить который могли только состоятельные люди, либо решения о раздельном жительстве, выдававшегося церковным судом, который не позволял вступать в новый брак. Даже после принятия Акта развод оставался весьма дорогостоящим и потому недоступным для бедных. Вследствие этого сохраняла актуальность прежняя практика «саморазводов», а другой возможностью было сожительство, хотя оно и не давало большинству женщин экономических гарантий. Положение женщин было особенно тяжелым, поскольку обычно уходили мужчины, оставляя детей на попечение жены: бедность вынуждала некоторых мужчин пренебречь викторианским культом семьи и патриархальности. Последовательные расширения избирательного права не распространялись на женщин, хотя в социальном плане они были менее зависимы, чем обычно принято считать.

Давление в поддержку социальных реформ, исходившее от либеральной партии, в конце XIX в. нашло дополнительную опору в развитии собственно рабочих движений. Укрепление тред-юнионов отражало растущую индустриализацию и унификацию экономики, возникновение крупных производств с большим числом работников и, к концу века, формирование у рабочих классового сознания. Тред-юнионизм, в свою очередь, внес значительный вклад в вовлечении рабочих в политику, хотя многие тред-юнионисты не были политическими активистами. Конгресс тред-юнионов был образован в 1868 г. Юнионизм охватил не только круги квалифицированных специалистов, но и полуквалифицированных и чернорабочих, а в 1888-1889 г. в Лондоне состоялись крупные забастовки докеров. 1890-е годы были отмечены появлением «массового» юнионизма. Кейр Харди, секретарь Федерации шотландских шахтеров, основал Шотландскую Лейбористскую партию (1888 г.) и Независимую Лейбористскую партию (1893 г.), которая выдвинула требования 8-часового рабочего дня и «коллективной собственности на средства производства, распреденения и обмена». Шесть лет спустя Конгресс тред-юнионов призвал к созданию независимой политической организации рабочего класса, и в 1900 г. был создан Лейбористский комитет, ставший основой Лейбористской партии. Некоторые наиболее воинственно настроенные представители рабочего класса склонялись к марксизму: в 1880-х гг. образовалась Социал-демократическая федерация, ставшая первой марксистской партией в Британии.

Эти явления отражали сомнения, если не кризис доверия, охвативший поздневикторианское общество. Это общество без особого благожелательства следило за увеличением числа политически сознательных избирателей, а многие были озабочены относительной экономической и политической слабостью Британии по сравнению с ведущими континентальными державами. Британское производство больше не могло извлекать выгоду из дешевого сырья, энергии и труда. Конкуренция со стороны зарубежных производителей приводила к закрытию предприятий; так, в 1901 г. был закрыт металлургический завод в графстве Дарем, на котором работало 1500 человек. Люди уже не были по-прежнему уверены в том, что британские учреждения и порядки лучшие в мире. В 1890-х и начале 1900-х гг. британцы проявляли повышенный интерес к германской образовательной системе и находились под сильным впечатлением от ее «практический» ориентированности. Лорд Солсбери был не одинок в своих пессимистических взглядах на будущее империи. Эти различные поводы для беспокойства привели к возрождению реформаторских настроений в период до Первой мировой войны. Британцы гордились размахом своей империи и триумфальными золотым и бриллиантовым юбилеями королевы Виктории в 1887 и 1897 гг., но проблемы первой половины XIX столетия, отошедшие в тень или исчезнувшие в третей четверти века, вновь вышли на поверхность, приняв новые формы и усугубившись за счет новых источников напряжения. Экономические перемены вывели социальные проблемы на более высокий уровень.

Серьезную и обоснованную обеспокоенность вызывало здоровье нации. Уровень детской смертности был высок: в северо-восточных шахтерских районах половина от общего числа смертей приходилась на детей до 5 лет, а многие не доживали до 15. Многие семьи жили в однокомнатных квартирах: в 1854 г. таких семей в Ньюкасле было 7840 из 20 000. В 1866 г. 43 процента населения Ньюкасла все еще жили в одно- или двухкомнатных квартирах; в 1885 — 30,6 процента. Тяжелую проблему представляло индустриальное загрязнение. Желудочно-кишечные заболевания, вызванные плохим состоянием водопроводной и канализационной системы, удерживали высокий уровень детской смертности в Бредфорде. В 1880-х и 1890-х гг. свежее коровье молоко оказалось разносчиком инфекций, которые приводили к значительному увеличению случаев диареи в жаркое время и повышению детской смертности в 1890-х гг., особенно вследствие участившегося отказа от грудного вскармливания. В ирландском Килдаре, несмотря на улучшения в системе водоснабжения, произведенные в 1886 г., нормальная канализация появилась только в 1900 г. Немалая часть городского населения все еще жила в крытых соломой однокомнатных лачугах.

Плохие санитарные условия, жилища и питание объявлялись главными причинами физической слабости многих британцев. Во время Бурской и Первой мировой войн армия столкнулась с этой проблемой, столичная полиция обнаружила, что ее лондонские рекруты физически слабы, а поражения от приехавшей из Новой Зеландии регбийной команды в 1905 г. привели к серьезному обсуждению предполагаемого физического и морального упадка, проистекающего из урбанизации и индустриализации страны. Социологические наблюдения, проведенные Чарльзом Бутом в восточном Лондоне в конце 1880-х гг. и Сибомом Раунтри в Йорке в 1899 г., показали, что больше четверти населения живут ниже уровня бедности. Серьезную обеспокоенность вызывало распространение атеизма среди городского рабочего класса. Некоторые политики, например, Уинстон Черчилль, подчеркивали опасность, угрожающую стабильности империи и проистекающую из социальных проблем, и призывали к реформам как единственному способу защиты. Еще в 1865 г. Уильям Бут основал Общество возрождения восточного Лондона, которое в 1878 г. реорганизовалось в Армию Спасения. В 1908 г. Роберт Бейден-Пауэлл создал общество бойскаутов, чтобы привить британской молодежи энергичный и воинственный дух. Это движение вскоре стало общенациональным.

 «Все мы теперь социалисты», — провозгласил сэр Уильям Харкурт, министр финансов от либеральной партии, в речи, произнесенной в Меншен-Хаусе в 1895 г. Он имел в виду коммунальные услуги, «газовый и водопроводный социализм», и заботу о социальном обеспечении, ставшую одной из основных ценностей поздневикторианской эпохи и сыгравшую свою роль в улучшении условий жизни, особенно в борьбе с эпидемическими заболеваниями. Актом о здравоохранении (1872 г.), принятым по рекомендациям, содержавшимся в докладе Комиссии по санитарии (1871 г.), в Англии и Уэльсе создавались городские и сельские санитарные учреждения и их отделения. Эти отделения опирались на городские советы и уже существующие местные комитеты по здравоохранению в городских районах и на попечительские комитеты в сельских. По Акту о местном управлении от 1871 г. появился центральный орган — комитет местного управления. Чтобы скоординировать работу местных подразделений сельских и городских санитарных властей, в 1875 г. был издан Акт о здравоохранении. В Шотландии Актом о здравоохранении от 1867 г. учреждалась должность санитарных инспекторов.

Водоснабжение по стране заметно улучшилось, а в Лондоне наконец была построена канализационная система, отвечающая требованиям столицы огромной империи. В Глазго городское правительство занималось проблемой снабжения питьевой водой и программой трезвого образа жизни. Бесперебойное снабжение питьевой водой было не только инженерным и организационным триумфом, но и частью процесса все большего подчинения сельской Британии городам. Например, Манчестер обеспечивался снабжением из отдаленного Озерного края. Городские власти приобрели имение Уитберн, закрыли местные свинцовые рудники, чтобы предотвратить возможное загрязнение воды, и, несмотря на значительную оппозицию, в 1877 г. получили парламентское разрешение на затопление Терлмерской долины. К 1890-м гг. практически исчез тиф, брюшной тиф удалось поставить под медицинский контроль, снизилась смертность от туберкулеза и скарлатины.