Правда, давалось это тяжело. Во-первых, Павел был красив, и мое сердце эстета не могло этого не видеть. Синие глаза и черные волосы были убийственным «коктейлем» для женского сердца. Во-вторых, он оказался интеллигентным, простым и надежным другом, да еще с прекрасным чувством юмора.

Нам было хорошо вдвоем, мы много разговаривали, смеялись, подтрунивали друг над другом. Он однажды признался, что вообще не помнит, когда бы так общался с девушкой.

«Мои подруги хотели ухаживаний, любви и внимания. Во мне никогда не видели просто друга. А только ухажера или любовника. Думаю, что как человек, личность, я интересовал их в последнюю очередь. Поэтому и общались мы однобоко. В основном, в постели.

А с тобой мне просто. Не нужно притворяться, пытаться завоевать тебя или, наоборот, самому быть объектом «охоты». И это для меня - открытие. Оказывается, есть иной уровень общения между мужчиной и женщиной – просто дружба, дружба на равных, и это очень приятно».

Я изо всех сил старалась не потерять дружескую атмосферу в наших отношениях. Для этого пришлось «играть» в младшую сестру, то есть не краситься, одеваться как подросток, заплетать косу и вести себя, как «товарищ по партии». Так было проще, надежный и проверенный способ не обращать на себя внимание. Все-таки дружба женщины с мужчиной часто бывает хрупкой, как стекло. Поэтому, главное – изъять фактор сексуальной привлекательности, чтобы не нарушить равновесия в отношениях.

Павел рассказал, что работает в юридическом отделе Киевской мэрии. У него были хорошие перспективы роста. А пока что ему предложили стажироваться полгода во Франции по программе обмена специалистами между Киевом и Марселем. Звучало это просто фантастически.

О своей личной жизни мы не говорили. И так было все ясно.

А я неожиданно заимела еще одного поклонника. Школьный друг Павла, Сергей, как-то незаметно прибился к нашей компании. В начале он пересел за наш столик в столовой, а потом и вовсе стал всюду бывать с нами. Его внешность контрастно отличалась от Павла, т.е. Сергей был темно-рыжым мощным атлетом со светло-карими глазами. Такими я всегда представляла гладиаторов в исторических романах. Ко всему прочему оказалось, что «гладиатор» прекрасно танцует. Втроем мы развлекались вечерами, совершая походы по «злачным местам», ходили в кино или просто гуляли. Но любимым нашим увлечением стал бильярд.

Меня научили правильно держать кий, разбивать шары и через короткое время я стала настоящим соперником этим «мачо». Часами, особенно в плохую погоду, мы кружили вокруг зеленого стола, играя «на интерес», а потом и на деньги. Правда, ставки были чисто символическими. И все это время звучали шутки, смех, взаимные подколы. Павел и Сергей забыли о солидных манерах и, не стесняясь меня, дурачились напропалую.

Я обнаружила, что Сергей стал часто и внимательно меня разглядывать. Это раздражало и смущало, нарушая общую атмосферу непосредственности и дружбы. В итоге, он открыто дал мне понять, что я ему нравлюсь, а Павел, заметив это, стал злиться.

Однажды, возвращаясь из туалета, я случайно услышала их разговор и была поражена:

Павел: «Я хочу, чтобы ты прекратил вгонять девочку в краску.

 Что ты на нее вечно пялишься, как кот на сметану?"

Сергей: «Дурак. Она уже давно не девочка, а взрослая и красивая

 женщина. Если ты этого не видишь или тебе нравиться

 играть роль старшего брата, пожалуйста. А я не собираюсь

 закрывать глаза, не замечая, что у нее отличная попка,

 хорошенькое личико и вообще, она девочка, что надо».

Павел: «Немедленно прекрати, я сказал. Свои инстинкты самца 

 можешь удовлетворять с другими. А Машу не трогай. У нас 

 сложились отличные отношения, а ты их только портишь». 

Сергей: «Павлик, миленький, ты и не заметил, что тоже «запал»

 на нее, не отрицай. Она ведь отличная девочка. Но если

 ты сам не хочешь пользоваться моментом, то дай хотя бы

 старому другу поухаживать. А вдруг мне повезет».

Павел: «Тебе повезет, если я не набью тебе морду». 

 Пора было выходить из укрытия и разряжать обстановку.

 - Так, мальчики, кончай базар. Объясняю в первый и последний раз. Нечего делить меня как лопатку и ведерочко, а то еще подеретесь. Все равно, никому и ничего не обломится, и не надейтесь. - Смех разбирал настолько, что пришлось быстро закончить. - И вообще - я не из вашей песочницы.

Я сползла по стенке на пол и села. Так было легче смеяться.

 - Видели бы вы свои рожи, ребята, - стонала я. Смех смехом, но мне страшно хотелось просто пнуть этих двух болванов. Тоже мне – Дон Жуан и Казанова.

 Павел и Сергей смущенно переглянулись, а потом заржали и подняли меня с пола.

 - Все равно, я настаиваю, оставь Машу в покое, понял? – Павел пригрозил Сергею кулаком. – Она моя подруга. Официально. И вообще – я ее первый нашел. – Это из уст здорового, взрослого мужика звучало совсем по-детски.

 Но вечером, у моей комнаты, они оба поцеловали меня на прощание. И это было очень приятно – во мне, наконец, увидели женщину.

 С утра в столовой торжественно объявили, что вечером будет праздник. Новый праздник для нашей страны, быстро ставший популярным у молодежи – День святого Валентина, день всех влюбленных. 

 Это был отличный повод, наконец-то показать себя во всей красе. И я решила блеснуть в первый и последний раз, ведь до отъезда оставалось всего 2 дня.

 Вечером, собираясь на бал, я мысленно поблагодарила Люсю за то, что она заставила меня взять с собой «французское» платье. Мы назвали его так за простоту и пикантность. Я пока ни разу его не надевала, просто не решалась, да и некуда было. Платье было сшито из натурального черного шелка с глубоким квадратным вырезом. В комплект входил атласный «ошейник» (до сих пор не знаю, как эта штука правильно называется). К нему я пристегнула старинную бабушкину брошь с александритом. А так как александрит называют камнем одиночества, то пришлось еще надеть и серьги – тонкие серебряные нити с гроздью маленьких камней.

Волосы я распустила и зачесала назад, открывая лицо и шею.

А над макияжем пришлось потрудиться. После него моя кожа просто засветилась, а ярко накрашенные глаза и губы изменили меня почти до неузнаваемости. Из зеркала улыбалась эффектная сероглазая девушка, уверенная в своей неотразимости. «Отправляясь на бал, Золушке следует оставить дома скромность и незаметность», - с этой фразой, вдруг пришедшей на ум, я вышла из комнаты.

Труды оправдались. Даже сегодня, спустя столько лет, я вспоминаю произведенный тогда эффект. «Верные рыцари», как всегда, пришли встретить меня у комнаты. Мое появление превратило их в статуи. Вот он, мой звездный час!

Сет и гейм за Машей Ланской.

Триумфа хватило ровно на минуту.

Сергей повернулся к Павлу и с яростью прошептал:

- И чтобы я тебя еще когда-нибудь послушался, спаситель девичьей чести. Возле нас все это время ходила роскошная баба, а мы, как два болвана, ничего не замечали.

 - Отстань, - буркнул в ответ хмурый Павел. - Маша, детка, - он, не стесняясь, разглядывал меня так откровенно и по-хамски, что становилось неловко. – Повеселилась от души, правда? Ну и зачем тебе это было нужно? От скуки? Стервозности? Или хотелось просто подурачиться? 

 Тон его был ни дружелюбным, ни даже вежливым. Меня оскорблял человек, которому я стала доверять, и в которого, все еще, была немного влюблена.

 Ну что же, нам к войне не привыкать.

 - Ну конечно, мне только этого и хотелось, подурачиться. И я дурачилась, начиная со своего падения и вывихнутого колена, и заканчивая тем, что мне пришлось согласиться стать твоей девушкой.

 - Пришлось согласиться? Что это значит, черт возьми? – Павел орал уже, не обращая внимания, что Сергей пытается его оттащить от меня и шепчет о том, что нас слышат посторонние.

 - Ты же меня спас. Что же еще оставалось делать, когда ты обратился ко мне со своей дурацкой просьбой? А я не люблю быть должна, так что пришлось «отрабатывать».