К счастью, другого эшелона не пришлось долго ждать. Мина моя взорвалась хорошо, потом выяснилось, что тридцать шесть платформ с военной техникой были разбиты.

Когда мы были уже далеко в лесу, ко мне подошел Белопухов и виновато проговорил:

- Ты прости меня. Слышишь? Я не знал, что у тебя такое горе с домашними. Старик сказал только перед самым уходом. Если бы знал, не кричал бы на тебя так,

Я не обижался на Белопухова, да и не за что было. Если бы я сам очутился на его месте, то, наверное, кричал бы еще пуще. Когда наступила ночь, мы снова пошли подрывать, а там снова и снова. Лена иной раз ходила с нами, а иногда с Сашей Гуриновичем, который теперь уже сам был старшим подрывной группы.

О Саше мне вспомнилось не только по ходу сегодняшних моих мыслей, а и потому, что вот уже почти вплотную подошел я к тому березняку, где этот человек похоронен. Всякий раз, когда случается мне проходить здесь, всегда вспоминаю Сашу. Искренним другом был он мне и всегда изумлял своей отвагой.

Позвали как-то всех нас в штаб, и командир отряда начал выкладывать одну обиду. Почти под самым носом партизанского отряда оккупанты вывозят торф на станцию, и ничего нельзя сделать. Ночью паровозик этот не ходит, а утром немцы проверяют рельсы, прежде чем его пустить.

- Можно взорвать его днем, при немцах, - вдруг предложил Саша.

- Можно, говоришь? - заинтересовался командир.- Кого берешь с собою?

Я уставился на Сашу, но сразу заметил, что Лена смотрит на него еще более настойчиво.

- Мне нужен один человек, - сказал Гуринович и кивнул на Лену. - Но и другой… Второй также может понадобиться,- немного подумав, добавил он и посмотрел на меня.

- Хорошо, - сказал командир. - Через час доложи план.

Назавтра мы с Сашей переоделись в крестьянскую одежду, взяли на плечи косы, баклажки с водой и на рассвете пошли на луг, через который была проложена вот эта самая узкоколейная дорога. Полдня косили и высматривали, как ходит торфяной паровозик, по какому графику, кто его водит и сопровождает. На следующий день снова с самого утра пришли косить, а позже, когда уже хорошо пригрело солнце, явилась Лена с граблями, чтобы поворошить сено вчерашнего укоса. Сели на рельсы будто бы полдничать. Мы с Леной хлеб режем, огурцы из торбы достаем и прикрываем собою Сашу, который подкладывает под рельс мину.

Не успели и сотни шагов отойти, как показался паровозик. Грохнуло на всю округу, люди бросились бежать с полей, с сенокоса. Побежали и мы с ними.

Саша хохотал всю дорогу. Мне тогда вспомнилось, что и подкладывая под рельс мину он все посмеивался» Он готов был песни петь в решающий момент, а у меня сердце щемило. Не от страха, правда, я давно уже перестал бояться, а от того, что не покидала тревога за успех. Все мне казалось, что нам кто-то помешает, что не справимся мы с такой рискованной диверсией.

Жаль, что ни мне, ни Лене не довелось помогать Саше во время последней его операции. Пошел он тогда подрывать вражеский эшелон, уже двадцатый по счету, а нас послали на другое задание, с Белопуховым. Вернулись мы только на другой день и попали на похороны своего односельчанина и друга. Рассказывали хлопцы, что на этот раз Саша подложил мину под рельс почти возле самой железнодорожной будки. Когда немецкий часовой зашел в эту будку, Саша подскочил и запер его там. Потом от взрыва полетели платформы, полетела под откос и будка вместе с немцем. Но встревожился большой станционный гарнизон, отойти было очень трудно. Фашисты ринулись лавиной, осветили местность и начали обходить группу с двух сторон. Саша взялся прикрывать отход товарищей. Тому, кто не хотел отходить, угрожал расстрелом. Сражался до последней пули в пистолете. Последнюю пустил себе в сердце, чтоб не достаться врагу живым.

…Похоронили мы его, поставили большую выплавленную бомбу на могиле. Она и теперь стоит. Кто идет по дороге, остановится, снимет шапку. Все знают, что здесь похоронен наш дорогой Саша…

После этого всех подрывников нашего отряда поручили Белопухову и приказали идти на дальнюю магистраль, еще более важную, чем наша. Охрана там была очень сильная, из одних эсэсовцев, доты и бункера по всей дороге чуть не один на одном. Местные партизаны из сил выбивались, чтобы держаться возле дороги, однако подрывали мало, нужно было им помочь. Дня три мы там разведывали, изучали обстановку, а потом темными осенними ночами стали выходить на подрыв сразу двумя группами. Первой командовал Белопухов, а второй - я. Вначале все у нас шло хорошо: белопуховцы подорвали три эшелона и мы два. Немецкая охрана гонялась за нами, выслеживала, разные ловушки, засады организовывала, но на их хитрости мы отвечали своей. Потом нагнали туда еще эсэсовцев. Начали они рыскать за нами даже по лесу, устраивать засады.

Однажды возвращались мы своей группой с самого дальнего участка магистрали, где в ту ночь подорвали эшелон с немецкими танками. Пробирались кустарником, болотами. Пока дотащились до знакомых мест, стало светать. Только собрались немного посидеть, отдышаться на сухом месте, как напротив показались эсэсовцы. Мы назад в заросли, но нас уже заметили. Поднялась стрельба. Слышу, сперва сзади начали стрелять, а потом и с боков. Подаю команду занять круговую оборону, чтобы отпугнуть их немного, заставить залечь. Сам с ручным пулеметом выбираю позицию и бью по передней группе, которая почти бегом движется на нас. Несколько эсэсовцев свалились в кусты сразу, но не разберешь, от ран это они или с перепугу, В тот же миг что-то острое и до шипения горячее хлестнуло меня ниже правого плеча. Боли не чувствую. Пальцы еще нажимают на спусковой крючок, но мой пулемет почему-то не стреляет. Я ухватился за крючок обеими руками, выпустил еще полдиска и попробовал отползти немного назад. Ноги еще служили, а руки будто перебил кто.

- Возьми пулемет, - приказал я Лене, когда она приблизилась ко мне, - и пробивайтесь в тыл. Не сможете пробиться - выбирайтесь каждый в отдельности. Сбор - на базе отряда.

- Я не пойду, - тихо сказала Лена. - Ты ранен.

- Это мой приказ!-повторил я сурово и строго, как только мог. - Ползти не могу, вынести меня отсюда нельзя. Остаюсь здесь, а вы ступайте. Передай всем!

Лена быстро и ловко перевязала меня и молчала.

- Передай приказ! - крикнул я и, напрягая последние силы, начал отстегивать от своего пояса гранаты. Чувствую, что швырнуть уже не смогу, а взорвать вблизи - взорву.

- Возьми какую-нибудь, - сказал я Лене, но девушки возле меня уже не было.

Мне стало радостно, что она послушалась меня…

С трудом отполз еще на несколько шагов от основной группы эсэсовцев, спустился в болотце. Над ним - полусгнивший ствол ольхи, будто перекинутый когда-то вместо мостика. Схоронился я в этом болотце, прикрыл осокой голову и приготовился встретить эсэсовцев» Подо мною - две гранаты. Одна - для эсэсовцев, если они сгрудятся здесь близко, а другая-на крайний случай - для себя.

В густых зарослях почему-то все стихло. Я думал о своих. Только бы им удалось хоть немного оторваться от этих пристрелянных мест, а там уж будет легче. Там заросли еще непролазнее, неподалеку речка. Ее можно переплыть, можно кое-где и перейти вброд. За речкой - большой лес.

Прислушиваюсь, как только позволяют условия. Не очень много услышишь, если уши залеплены болотной тиной, если даже рта нельзя открыть. Слышу, однако, что неподалеку от моей головы зашелестели ольховые заросли. Полоснула короткая автоматная очередь, пули пролетели над ольховой перекладиной. Потом снова тихо, шаги совсем близко… Глубже ухожу в болотную топь, стараюсь не дышать. Чувствую по всему, что эсэсовец хочет пройти через болотце, обход ему - не по маршруту. Вот он ступает на ольховое бревно. Слышно, как прогибается и потрескивает дерево под его ногами. Эсэсовец ступает осторожно, видно, балансирует. Если он пройдет эту перекладину, там дальше снова сухое местечко. Не хочется фрицу мочить ноги. Мне кажется, он идет очень маленькими шагами, почти стоит на месте. И смотрит, вероятно, вниз. Что, если заметит мою голову?