Но нет, незнакомец вытащил из мешка не охапку мечей, а всего-навсего деревянную квадратную коробку внушительных размеров.

– Вот, наслаждайся! – Он сунул коробку мне в руки, подхватил мешок и быстро ушел, словно опасался, что я гордо отвергну его подарок. Об этом он мог не волноваться: что бы ни давали, лишь бы бесплатно.

Я с любопытством открыл крышку. Внутри оказалась… складная треугольная доска для королевского лонера плюс три комплекта фигур и парочка шестигранных костей. Отлично, теперь я смогу основать собственный игровой клуб прямо на пороге чужого дома! Забавно получилось с этим чудаком, а самое замечательное кроется в том, что мне за какой то час удалось на заведомо бесприбыльном месте разжиться серебряной монетой и дорогой доской для лонера. Быть нищим, оказывается, и весело, и доходно, причем абсолютно безопасно, никаких тебе кровожадных наемников, неуловимых грабителей и опасной для жизни магии; интересно, возьмут ли меня в мастера жалостных дел на полставки?

Дверь за моей спиной скрипнула и отвлекла меня от радужных мечтаний.

– Когда это ты успел обрасти имуществом? – изумился Лори, разглядывая подарок щедрого бородача, который я не успел спрятать. Да и некуда было.

– Вот только что тут бесплатно раздавали подобные игрушки, – охотно открыл я источник своего нечаянного богатства.

– Эх, чуть-чуть опоздал! – непритворно огорчился мой напарник. – А то бы я сейчас тоже был счастливым обладателем высокоинтеллектуальной игры.

– Не-а, не был бы, – поспешил я огорчить его. – Такие наборы, – я повертел коробку с лонером, дабы некоторые неудачники лучше осознали, чего лишились, – выдавались только людям с недюжинным умом, так что тебе все равно ничего не светило.

– А, по-твоему, какой у меня ум? – обиделся Лори. – Самый что ни на есть выдающийся.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво покачал я головой. – Внешне ты сильно смахиваешь на заурядного обывателя.

– Это моя маскировка для работы, а на самом деле у меня непревзойденное мышление.

– Ну, раз ты такой непризнанный гений, то тебя можно со спокойным сердцем оставить здесь за старшего. На время, пока я сбегаю перекушу. Вручаю тебе мое имущество на сохранение, мне не положено такие вещи при себе носить, я же по роду деятельности бедный человек.

Это я хорошо придумал, устроить обеденный перерыв. Я хоть и посчитал себя недавно предусмотрительным, но на месте выяснилось, что, оказывается, позабыл учесть неблагоприятное влияние жары на нормальный человеческий организм – здорово хотелось пить.

Понятно, что я не стал пропадать надолго – совершенно не хотелось пропустить важные события. Мое скромное возвращение на рабочее место состоялось меньше чем через час. В переулке все выглядело как и раньше, так же пустынно и неуютно. Видимо, события не желали развиваться без меня, очень любезно с их стороны.

На покинутом мной пороге сиротливо белела забытая бумага-подстилка. Возвратившись к родному порогу, постарайся же помнить о том, как оставил за дверью дорогу, – так когда-то забыл про свой дом. Эти четыре строчки из старинной народной песни сами собой всплыли у меня в памяти. Эту песню я однажды услышал в "Приюте странника", один посетитель, должно быть впечатленный моей любимой таверной, мастерски ее исполнил, и с тех пор она прочно засела в моей голове, периодически давая о себе знать. Вот это я понимаю – магия. Настоящая магия слов.

Я уселся на "родной" порог. Сытый и довольный, я был готов сколь угодно долго вести наблюдение за домом напротив. По крайней мере, до ужина.

Глава 13.

Следующие часы сидения и хождения (для разминки) не оправдали моих ожиданий. Никто больше не рискнул заглянуть в Тупиковый переулок и помешать мне спокойно читать. В мою голову стали закрадываться смутные подозрения, что так будет и дальше, в следующие часы и дни. Наверно, я не умел заниматься планомерной, монотонной работой наблюдателя, избалованный довольно насыщенной жизнью, которую пришлось вести последнее время.

Уже начинало вечереть, и я стал подумывать плюнуть на все и отправиться ужинать, считая, что если и будут происходить интересные события, то только ночью, как и полагается по законам жанра. Черные, размытые фигуры ночных преступников, освещаемые бледным лунным светом, одна за другой крадутся по улице, где-то среди них скрывается интересующий нас грабитель. Вот пусть Лори и любуется на это увлекательное зрелище из своего окошка, а я найду себе другие развлечения.

Закатывающееся солнце безуспешно пыталось осветить напоследок безмолвный переулок, редкие, последние лучи старались пробиться сквозь плотно закрытые ставни в мрачные комнаты домов, но не преуспевали в этом. Решено, пора отправляться домой. Ничего уже не произойдет.

Опровергая мои слова, в безжизненном переулке вдруг возникло какое-то оживление. Я удивленно смотрел, как к подозрительному дому напротив подходят несколько человек. Случайно они здесь появились или нет? Возможно, первое. Кому придет в голову отправиться в это непритязательное, глухое место, кроме хозяев да меня с моим напарником? Хотя… да нет, сомнительно, что все они владеют здешней недвижимостью – ведут себя так, словно впервые здесь оказались. Впрочем, на месте здешних владельцев я бы тоже старался быть здесь как можно реже, а то и вовсе забыть про свою унылую собственность. А вот и еще кто-то на подходе. Может, эти люди просто заблудились? Непохоже, вон как уверенно себя чувствуют, и уходить никуда не собираются. Я, вообще-то, ожидал увидеть возможного грабителя с горбатым носом или его подружку, а не целую толпу неизвестно кого. А не могут ли это быть те самые ночные преступники, которые не дождались темного времени суток по причине безлюдности переулка, где не от кого таиться? Вполне может быть. Пора мне вспомнить, кто я, подойти к ним поближе и хорошенько их рассмотреть под предлогом сбора подаяний. Вот только как бы они при этом мне голову не открутили, я к ней как-то привык.

Люди все подходили и подходили, так, навскидку, их собралось что-то около двух десятков – явно не жильцы, для всех них просто не хватило бы здешней жилплощади. И это называется необитаемое местечко! Мне почему-то совсем расхотелось к ним соваться. Все собравшиеся излучали враждебность и замкнутость, все это сильно смахивало на внеплановое собрание каких-то нелюдимых злодеев. Я попытался вжаться в дом, жалея, что не являюсь невидимкой в подлинном смысле этого слова. Нищий в пустынном переулке выглядел неуместно, а уж посреди толпы, набившейся в узкое пространство между домами и которой не полагалось здесь быть, и вовсе подозрительно.

Дверь рядом открылась, на пороге появился хозяин дома. Когда он успел вернуться? Должно быть, когда я ненадолго отлучился. Он кивнул мне (не получилось у меня стать невидимкой) и спокойно пошел к тому самому дому, за которым я вел наблюдение. Зачем? По-соседски попросить соли или тут кроется нечто другое?

Не похоже, что ему понадобилась соль или что-то в этом же роде. Он приветливо поздоровался с пришедшими, пошуровав под дверью подозрительного дома, достал оттуда ключ (это тоже его дом?) и впустил внутрь толкающихся в узком переулке людей. Несколько человек, однако, не стали входить, а, посматривая на меня, что-то сказали знакомому мне мужику. До меня донеслись слова "странный нищий… внезапно появился… раньше никого не было… надо принять меры". Все это мне жутко не понравилось, чую, эти меры не сулят ничего хорошего. Хозяин дал понять, что все у него под контролем, и направился ко мне. Остальные продолжали сверлить меня обвиняющими взглядами.