– А что эти штуки могут делать?

– А это уж как повезет. – Роко тоже решил блеснуть знаниями. – Большей частью они для одноразового использования, потому узнать, на что они годятся можно только после их активации. Да, удовлетворив свое любопытство, сработавшие предметы приходится выбрасывать, если они сами по себе не представляют особой ценности, конечно. Вот так, без особой пользы, в большинстве случаев и работают артефакты. Помимо этого, затруднение вызывает сам процесс активации, обычно это получается также случайным образом. Если специально не знать, как заставить магический предмет действовать, то он может преспокойно пылиться где-нибудь на полке, и никто не будет даже подозревать о его необычных свойствах. Это и случилось с вашей графиней, ребята. Ее супруг хранил свой артефакт в шкатулке с остальными побрякушками и знать не знал о его подлинной сущности. А ведь однажды он мог бы устроить хозяину сюрприз, и необязательно приятный.

– И все же, какого рода сюрпризы ожидают владельцев подобных вещичек? – не унимался я.

– А любые: от мощного взрыва до выведения бородавок, – усмехнулся Роко. – Только попробуй угадай, что может тебя поджидать, если ты, скажем, решил вылечить насморк с помощью волшебной штуки, не зная ее подлинной силы. Да и заставить ее работать – непростое дело, как я уже говорил.

– А как же в таком случае можно узнать, каким образом активировать магический артефакт? – Лори тоже заинтересовала тема разговора. – Неужели все время полагаться на волю случая?

Роко пожал плечами, а Холин Олли глубоко задумался.

– Ну, иногда попадаются одинаковые предметы, потому узнать их предназначение нетрудно, если задействовать один из них. А еще вроде есть некие умельцы, которые якобы умеют не только на глаз определить, является ли данный предмет артефактом, но и предсказать его возможные свойства. Не знаю, правда ли это, я таких людей не встречал. Так что обычно все выясняется исключительно опытным путем.

– Интересно, на что способен тот украденный артефакт? – Я почесал подбородок. – Думаю, заговорщики были прекрасно осведомлены о его свойствах, раз уж они знали, где и что искать. И сильно подозреваю, что та фамильная реликвия не поможет против насморка, скорее похитители рассчитывают на более серьезный эффект, чего им по мелочам размениваться.

– А ведь ты прав! – Лори хлопнул меня по плечу. – Ты же говорил, что твои бывшие собратья из тайного общества намереваются кого-то устранить, и насколько я понял, это веселое мероприятие запланировано на завтра. И, по всей видимости, не без помощи заветной безделушки.

– Эх, знать бы еще, как именно выглядит этот "могущественный артефакт", о котором так восторженно отзывался наш старый знакомый Рикстер на том собрании, – со вздохом сожаления добавил я. – Ведь они сперли все драгоценности, а не только нужный им предмет. Наверно, это из-за недостатка финансов, ведь Рикстер так сокрушался о нехватке средств на свершение важных дел.

– Весь вопрос состоит в том, кого эти бездельники собираются завтра устранять, – покачал головой Роко. – А уж как они попытаются это сделать – дело десятое. Раз уж наше агентство оказалось втянуто в эту историю, то нужно все тщательно продумать. Какие у кого есть соображения насчет нового задания? Как будем увязывать все нити?

– Я думаю, прежде всего, нужно выяснить, какие завтра произойдут события в городе, имеющие хоть какое-нибудь значение, – деловито сказал Лори. – Ян говорил, что будет вручение какого-то подарка, наверняка этот артефакт и будет преподнесен в дар. Вот только кому? И с какой стати?

– Учитывая все имеющиеся сведения, именно эту персону и планируют убрать. – Холин Олли в задумчивости побарабанил пальцами по столу. – А если вспомнить, что заговорщикам для этой цели понадобился человек, не представляющий для них ценности, о котором никто не спросит и никто не заинтересуется его судьбой… Это может означать только одно: артефакт обладает некой губительной силой и убийство произойдет в момент его вручения, причем он способен уничтожить обоих: и дарителя, и того, кому предназначен подарок.

Я присвистнул.

– Так вот какая участь мне была уготована. И всего-то за одну несчастную серебряную монетку.

– Дешево же ты берешь за свои услуги, – ухмыльнулся Роко. – Так никуда не годится, наша работа должна цениться высоко.

– Это была всего лишь подработка на стороне, – улыбнулся я в ответ. – И этим жадинам их злодеяние дорого обойдется. Они еще пожалеют, что обидели сотрудника АДДа. Ведь нам все равно уже заплатили за возмездие, совместим приятное с полезным.

– Отлично, тогда составляем план действий, – бодро произнес Роко. – Холин разузнает, какие развлечения состоятся завтра, занятие как раз в его духе. Я переговорю со стражей насчет предоставления добровольцев в наше распоряжение. Какая-никакая, а все же помощь, особенно если дело дойдет до старой доброй потасовки, что уже в моем вкусе. Звенят мечи, орут нападающие, горят пожары, отблески их пылают на стальном оружии и в глазах бойцов. – Он мечтательно закатил глаза. – Впрочем, боюсь, городские бюрократы не позволят как следует повеселиться, сразу начнут верещать о ценном городском имуществе, которое обязательно нужно сберечь, чего бы это ни стоило. Знаем, уже знакомы с этим. Сами подумайте, как можно получить истинное удовольствие от сражения, если при этом не подпалить пару-тройку строений? Ну ладно, что-то я отвлекся. Итак, с нами все ясно, а вот для вас, ребята, есть небольшое поручение.

– Что нам нужно сделать? – с готовностью спросил я.

– Да всего-то ничего, просто прогуляться.

– Прогуляться?! И все?

– Нет, не все. Ваша цель – узнать как можно больше о нужном артефакте, что это такое, откуда взялся, кто были изготовители и владельцы, какова его сила и тому подобное, разберетесь, не маленькие. Раз уж этим недоделанным головорезам стало это известно, то вы и подавно справитесь. Начните с городской библиотеки, а если понадобится, то поищите еще источники информации.

– Ничего себе небольшое поручение! – возмутился Лори.

– Ну да, что тут может быть сложного? – не моргнув глазом ответил Роко. – А если заскучаете, можете поохотиться на заговорщиков, стряхнете с себя библиотечную пыль. А завтра с утра снова соберемся и похвастаемся достижениями.

– А еще наш начальник просил напомнить, чтобы вы не забывали про лонер, – невозмутимо добавил Холин Олли.

Все издеваются над нами, печально подумал я. Ни малейшего сочувствия к молодым и неопытным сотрудникам. А оно мне надо? Как-нибудь обойдусь. А вот без еще одной чашки чая мне жизнь не мила. Какой Холин все-таки молодец, хоть и зануда, научил бы варить такой великолепный напиток.

– Чего сидите с такими серьезными лицами? – весело спросил женский голос.

Ого, да это пришли Элия и Рорис. Давненько не виделись. Или же нет? Я как-то перестал следить за временем, постоянно чем-то занятый.

– Обычное совещание, обсуждаем текущее задание, – вежливо ответил Холин.

– А в ваших планах отыщется местечко и для нас? – поинтересовался Рорис.

– Не знаю как там в планах, – подмигнул ему Роко, – а за нашим столом всегда найдется место для друзей.

Даже не припомню, чтобы мы вот так собирались все вместе за одним столом и так весело проводили время. Такие совещания мне нравятся, не то, что собрания всяких там рикстеров и их подручных, не хватает им теплоты и душевности. Да и по части напитков они слабоваты.

Йес неоднократно шутливо говорил (интересно, что он сейчас поделывает), что дружеские встречи быстро подходят к концу. И он был прав, к сожалению. В каждой шутке находится доля правды.

Дверь открылась, и на пороге появился нахмурившийся человек в черной форменной рубашке стражника, золотые орлы поблескивали на его рукавах. Это, должно быть, тот самый капитан городской стражи, чья свита топчется в нижнем зале. Безоблачное чаепитие омрачилось посторонним вмешательством.