– Ты помнишь, какие прелести жизни обещал нам шеф в потустороннем саду, когда мы разговаривали с ним о магии? – с грустью спросил я напарника, когда мы стояли и поджидали тиман в паре улиц от места недавнего побоища.

– Что-то не припомню. Когда это было-то, не мудрено и забыть несколько словечек.

– Когда, когда, да всего-то несколько дней назад… наверно. Но не волнуйся, я запомнил все поучения. Шеф говорил, что при нашей профессии колдовать на бегу – обычное дело. И он опять оказался прав. Как же я не люблю этого, – пожаловался я, – нет, чтобы ему ошибиться. Его откровения всегда сулят массу неудобств.

– Да не расстраивайся ты так, когда-нибудь и он ошибется, будет еще на твоей улице праздник.

Тут, наконец, подкатил тиман, и мы со вздохом облегчения устроились на удобном сиденье. Я разместил на коленях сохраненную вопреки всему коробку с доской для лонера и по-хозяйски положил сверху руки. Теперь я с полным основанием могу считать ее своим имуществом – мы ведь столько всего пережили вместе.

– Куда ехать прикажете? – лениво поинтересовался кучер.

– К таверне "Приют странника", – распорядился я. Кучер невозмутимо тряхнул вожжами. Складывалось впечатление, что скажи я "давай прямиком в подземье, а там налево", он с таким же равнодушным видом направит свою колымагу в указанном направлении. Это считалось высшим шиком для возницы.

Вообще, в нашем городе давно уже образовалось организованное сообщество извозчиков, сплоченных любовью к езде (а больше всего к соответствующей оплате за нее), куда входил всякий, кто умел держать в руках вожжи и обладал собственным транспортным средством. Удивительно, но до сих пор не было создано специального Союза для подобных людей, и извозчики мыкались по разным Союзам, досадуя на непонятное отсутствие собственного. Все они мечтали о своей организации, и даже намеревались в скором времени подать прошение в Сенат, но пока до этого дело не доходило. Принадлежащего к этому узкому кругу избранных можно было опознать по некоторой снисходительности, которую он проявлял в разговоре с собеседником, не искушенным во всех тонкостях ухода за лошадьми и в мастерстве управления колесным средством передвижения в условиях узких улиц и разбитых мостовых.

– А зачем мы едем в "Приют"? – ни с того ни с сего недовольным голосом спросил Лори.

– Как зачем? – не понял я. – Конечно же, чтобы перекусить. Не знаю как тебе, а вот мне требуется восстановить потраченную энергию. Эти сражения так утомляют, а тут еще бег наперегонки… Нет, однозначно надо подкрепиться! Мало ли, какая шайка опять нападет, тогда нужны будут силы для очередной победы. А ты чего так беспокоишься? Раньше подобные предложения приводили тебя в восторг.

– С некоторых пор я предпочитаю питаться в гордом одиночестве, – заявил Лори. – Я слышал, есть такие племена диких людей, далеко отсюда, где запрещается принимать пищу на глазах у остальных. Считается, что такая еда вредна для здоровья – вдруг какой-нибудь завистник наведет порчу или проклянет особо лакомый кусок так, что он застрянет у тебя в горле или испортит кишечник. И вот я решил стать верным последователем этой славной традиции, поскольку весьма беспокоюсь о своем бренном теле. Вдруг это окажется правдой?

– Интересно, что ты придумаешь в следующий раз? – недоверчиво хмыкнул я. – Что тебе годится пища, приготовленная только в домашнем очаге, и ты на дух не переносишь посторонние кухонные запахи? Ничего, пообедаем вместе, а если ты вдруг подавишься лакомым куском, то я всегда могу похлопать тебя по спине. Не уподобляйся разным дикарям, они все равно далеко, веди себя как цивилизованный человек.

– Даже если это вредно для здоровья?

– Особенно в этом случае! – Я с серьезным видом покачал головой. – Таково бремя цивилизованного человека – издеваться над собой самыми изощренными способами, – и надо нести его с честью, покуда есть такая возможность и позволяет твое драгоценное здоровье.

Пока мы разговаривали, кучер доставил нас куда требуется. Когда я полез в карман куртки за деньгами, чтобы расплатиться, моя рука наткнулась на что-то непонятное и твердое. Я вытащил загадочный предмет. Им оказался небольшой, сероватый камешек неправильной формы. Похожими камнями, но большего размера, обычно мостят улицы. Любопытно, как он оказался в моем кармане, я ведь не имею обыкновения запихивать в него ненужный хлам?

– В чем дело? – Лори захотелось узнать, почему я не спешу расставаться с деньгами. Увидев камень в моей руке, он хмыкнул: – Что, заранее собираешь подручный материал для очередной потасовки?

Я, наконец, расплатился с извозчиком, весьма недовольным такой задержкой, и повернулся к напарнику:

– Решил провести внеочередную инвентаризацию карманов и обнаружил там вот это! – Я сунул камешек под нос Лори. Тот недовольно отмахнулся.

– Если бы здесь была Реда, она обязательно бы сказала, что ты вечно таскаешь всякую гадость в карманах, то деньги, то камни, то еще что. Знаешь, – он хитро прищурился, – ты просто обязан сохранить его как память о своих бесчинствах!

– Ты так считаешь? – Я с сомнением повертел памятный предмет. – Что же, он не слишком тяжелый, так что ладно, пускай себе лежит там, где и был. А нам пора в нашу скромную обитель странников.

При виде знакомых стен и вывески над слегка покарябанной дверью я испытал прилив положительных эмоций – как раз то, что необходимо утомленному чрезмерными приключениями человеку. Надеюсь, они вежливо подождут, пока я получаю удовольствие от пребывания под крышей любимой таверны.

Поздоровавшись со здешними хозяевами, я уверенно зашагал к своему столику, а Лори плелся за мной в хвосте. Плюхнувшись на стул и положив рядом коробку, я довольно зажмурился. Все-таки хорошо здесь, просто отдыхаешь душой, сидя вот так, за полюбившимся столиком в таком прекрасном заведении, где, кажется, сам воздух насыщен покоем и доброжелательством. И кое-чем еще. Я принюхался. Да, точно, и это если не брать в расчет также изумительное мастерство здешнего повара. А вот и Аннель с нашим обедом. Подойдя к нашему столу, она ловко расставила тарелки, а в качестве десерта нам досталось пожелание приятного аппетита и по улыбке каждому.

– Ну-ка признавайся! – сурово приказал я напарнику. – Она улыбнулась тебе куда сердечнее, или мне это всего лишь показалось? Пора тебе каяться, сколько можно водить за нос окружающих. Тоже мне, хранитель великой тайны.

– Понимаешь… – Лори устремил глаза в потолок, вероятно, ища там вдохновение. – Все объясняется просто. Однажды, когда я как обычно исследовал древние постройки, меня каким-то чудом занесло сюда. И тут я увидел Ее! И сразу понял, что ничего красивее уже не найду, потому решил остаться здесь.

Проходившая мимо Аннель услышала последние слова моего напарника и, слегка зардевшись, ласково на него посмотрела.

– Ага! – Я обличающее ткнул пальцем в грудь вдохновленного Лори. – Получается, вместо того, чтобы почтительно и восхищенно пялиться на достопримечательности, ты в свое удовольствие глазеешь на девушек! А потом все кругом удивляются, откуда такой низкий культурный уровень у молодежи!

– Во-первых, не на каких-то там девушек, а исключительно на одну, – обстоятельно ответил Лори. – И потом, на кой мне сдались достопримечательности, что я, турист какой, тратить время на их разглядывание?

– Вот здесь ты сильно ошибаешься, – ухмыльнулся я в ответ. – Все туристы первым делом устремляются в таверны и пьют там не просыхая, пока не придет пора отправляться восвояси, до всего остального им и дела нет. Культурным наследием интересуются одни лишь редкие граждане, патриоты своего города. Я-то по простоте душевной полагал, что ты к ним имеешь отношение, но, увы, ошибался.

– Да ладно, хватит тебе изгаляться, давай питайся, – ты же мечтал об этом, всю дорогу мне покоя не давал, – проворчал мой напарник.

Обед и в самом деле не позволил мне вести дальнейшую беседу, полностью завладев моим вниманием. Тонкие полоски мяса в кисло-сладком соусе и тушеные овощи привлекают уже только своим ароматом, а уж на вкус они выше всяческих похвал. Похоже, Толстый Гош не собирается останавливаться на достигнутом, продолжая совершенствоваться. Как Доброму Карту удалось заманить сюда на работу этого кулинара-самородка, коему наверняка были бы рады даже на кухне королевского дворца, славящейся изысканностью блюд? Самое малое, что я могу сделать, так это отдать должное его искусству, ведь говорят, что нет лучшей награды для повара, чем активное поглощение приготовленных им яств.