Ксанка решила, что тоже про свой не расскажет, но Лариса так была погружена в собственные хлопоты, что чужими делами не интересовалась. Ксения вместе со знакомой портнихой реализовывала фасон собственного изобретения и готова была поспорить с любым модельером. А Лариску наверняка подведет любовь ее матери к блесткам и избытку аксессуаров. Ведь Галина Викторовна держала под контролем все приготовления дочери. Ксения даже была уверена, что за тонированными стеклами отчимовой машины наверняка находится старшая Кравченко.

Ей торопиться некуда, Степка всегда шляется по окрестным магазинам точно до окончания занятий. Скучно ему сидеть в маленьком парке, разбитом напротив Дома культуры швейников. Ксения собралась и вышла на крыльцо. К Юдашкину или Зайцеву ездит Лариска? Ксанка была уверена, что выбор Галины Викторовны был сделан в пользу одного из них, цена тут значения не имела — Ларискин отчим был человеком обеспеченным.

Ксанка вдруг заметила фигуру подростка, сидящего на скамье в парке. Видимо, Степка осмот рел окрестности раньше, чем рассчитывал. Девушка направилась к брату, который оставался на месте, словно не замечая ее. О чем это он так глубоко задумался? Наверняка об этом своем расследовании, другие дела его теперь не занимают. Зря она согласилась на то, чтобы они с Андрюшкой занимались этим опасным делом, но, с другой стороны, если что братцу втемяшится, то его ничем не переубедить. Он упрямее деда Дани. Так что Ксанкины протесты ни к чему бы не привели. Если Степан решил стать сыщиком, то так оно и будет. Вон, даже шапку натянул…

— Степка, чего сидишь? — позвала Ксения, минуя последний разделяющий их куст. Нет, это не шапка, а… скорее маска. И парень — не Степан, только похож. Девушка остановилась, словно стукнулась в стеклянную стену. Человек в маске вдруг вскочил со скамьи и шагнул к Ксанке, выбросив из-за спины руку. Ксения инстинктивно отпрянула. Перед ее глазами мелькнуло лезвие ножа. Девушка бросила в нападающего сумку и кинулась бежать по аллее. Неширокая юбка сковывала движения. Ксанка оглянулась — бандит не отставал. Еще пара секунд — и он ее настигнет. Девчонка уже видела занесенную для удара руку, как вдруг сбоку из-за кустов торпедой вылетела поджарая фигура и сбила преступника с ног. Спасителем оказался Степка. Вместе с противником они покатились по газону. Оба тут же вскочили на ноги. Бандит, падая, нож не выпустил и теперь целился ударить Ксанкиного брата.

— Степа! — в ужасе крикнула Ксения.

— Не лезь! — коротко бросил брат.

В этот момент преступник прыгнул вперед. Степан отбил руку с ножом, но получил чувствительный пинок в бок. Он отступил, а нападающий снова бросился в атаку. Он попытался повторить маневр, но теперь брат увернулся, отскочив в сторону, и сам ударил противника по уху. Тот замер на секунду, потом сделал обманное движение и снова ткнул ножом.

— Помогите! — заорала Ксанка.

Степка едва успел поймать руку бандита в захват на болевой прием. Неожиданно враг расслабил кисть, нож упал, а рука выскользнула из захвата. Левой он ударил Степана в челюсть и… исчез. Подросток потряс головой и сообразил, что несколько мгновений он был в нокдауне. Он подобрал нож, огляделся и только теперь понял, почему человек в маске бежал — у ближайшего бордюра с визгом тормознула «Волга» с проблесковыми маячками, и сквозь кусты к нему бежали милиционеры в пятнистой форме. Первый, кто приблизился, взмахнул дубинкой и нокаутировал Степку ударом по голове. Милиция, сообразил парень, половчей преступников будет. А Ксанкин крик он уже не услышал…

— Что вы делаете?! — закричала Ксанка. — Не бейте его!

— Дурочка, тебе ж помогаем, — проворчал милиционер, убирая дубинку, — нечего было звонить.

Второй подбежал и остановился рядом. Он огляделся, но больше сражаться было не с кем. Пришлось закурить.

— Степка! — девушка подошла к брату и опустилась на колени. Хлопец лежал, словно спал: лицо спокойное, дыхание ровное, будто это не он только что дрался.

— Так вы знакомы?

— Это мой брат!

— А чего же он тебя бил?

— Степа меня защищал!

— Вот этого подтвердить не могу, — на газоне вдруг появилась тетка в бигуди, из-под наброшенной куртки у нее торчали полы халата.

— Это я вам звонила, — с гордостью сказала она. — Меня зовут Маргарита Егоровна, я вон в том доме проживаю, мои окна — те три с зелеными переплетами. Мне кажется, что рядом со сквером это наиболее гармонично, правда?

— Так как было дело, гражданка? — нетерпеливо поинтересовался милиционер.

— Я из-за кустов не все разобрала, но разглядела, что вот этот парнишка негра бьет. Я вам тут же и подала сигнал.

— Негра? — переспросил милиционер, не слишком, впрочем, удивляясь.

— Да он просто в черной маске был! — воскликнула Ксения. — И это он на меня напал, а Степа меня защищал.

— Где это видано, чтобы негры нападали? — заметила тетка. — Не в Африке живем, так что лучше своего дружка не выгораживай.

Ксения легонько похлопала брата по щеке. Степан шевельнулся.

— Где этот черный? Его поймали?

— Удивительная агрессивность, — всплеснула руками тетка, — даже в бреду негров ловить собирается.

— Все ясно, — констатировал милиционер. — Будем грузить, пока спокойный.

— Вы ей не верьте, — попросила Ксанка. — Степа меня защищал!

— С помощью этого? — второй милиционер поднял нож, лежавший под рукой подростка.

— Это не его нож, честное слово.

— В отделении разберемся.

Один милиционер отнес нож в машину, аккуратно держа за лезвие. Второй поднял Степана на ноги и повел к машине.

— За что?! Не имеете права.

— Еще как имеем, — успокоил милиционер. — Сама пойдешь или тебя тоже вести?

— Глядите — убежит, — предупредила тетка в халате.

— Вы тоже с нами, — распорядился милиционер.

— Да куда ж я с бигудями-то? Мне и ужин готовить пора.

— Не бойтесь, показания запишем и все. Дело-то минутное.

— Это если негр не заграничный. А то международный скандал может быть.

Ксения села в «Волгу» рядом с едва пришедшим в себя братом, и машина поехала в ближайшее отделение.

Когда девушка убедилась, что Степан чувствует себя нормально, она постаралась рассказать всю историю по порядку. Милиционер выслушал Ксанкино заявление молча, а потом покачал головой.

— Плохая версия, не убедительная. Ты лучше скажи, что негр этот приставать к тебе стал, а брат вступился. Так правдоподобнее, а главное, объясняет, откуда на ноже отпечатки Степана. Можно еще сказать, что негр здоровенный был. Если он не объявится, то брат твой много не получит. Разве что за ношение холодного оружия. Поняла?

— Нет, — Ксения старалась держаться твердо. — Нож Степка подобрал, когда тот, в маске, убежал. Брат вашу машину позже увидел.

— Ну кто поверит в эту вашу маску, — с досадой сказал милиционер.

— А как насчет того, что вы брата дубинкой избили, а ведь он вам сопротивление не оказывал?

— У него был нож, так что скажи спасибо, что мы его не подстрелили… И, кстати, когда вы насчет маски договорились? В машине?

— Это правда.

— У нас свидетель есть, так что отпираться глупо. Хоть вы с братом и даете одинаковые показания.

— Она же сама признается, что из-за кустов не могла ничего разглядеть!

— А ты — родственница и поэтому в любом случае будешь задержанного выгораживать. И хватит меня морочить. Где Степан живет?

Ксения продиктовала адрес. И вдруг ей в голову пришла отличная мысль.

— Позовите, пожалуйста, капитана Карпова. Он занят делом, которое может быть связано с этим нападением.

— У нас такого нет.

— Он из Баумановского района.

— Карпов? Точно?

— Николай Николаевич.

— Спрошу. Но тебе советую врать поменьше, а то с братом за компанию привлечем.

Милиция, появление которой так обрадовало в первую минуту, стала казаться чуть ли не такой же опасной, как неизвестный преступник. Ксанка никогда себе не простит, если Степку арестуют из-за нее. Нашли тоже врага негров и хулигана. Приезда капитана девушка ожидала в коридоре, а брат в камере предварительного заключения.