По счастью, хозяин кафе не стал мешкать.

— Где вы пропадали? — бодро спросил Феликс, ставя на стол, чай и пирожные. — Давненько я вас не видел.

— Мы уезжали из города, — сказал Бен.

— И даже не зашли проститься со стариной Феликсом?

— Извини, так вышло. У нас было слишком много дел. Я получил работу в Лондоне и должен был уехать в… командировку.

— Вы хоть поженились? Что-то я не вижу обручальных колец.

— Это долгая история. Расскажем в другой раз, хорошо?

— Само собой. Чертовски рад вас видеть, ребята. — И Феликс, поняв намек, направился к другим посетителям.

Бен в упор смотрел на Лору.

— Может, объяснишь, почему ты рванула из машины так, словно ставила олимпийский рекорд?

— Ты сам знаешь почему. Мы только-только договорились, что наши отношения будут чисто деловыми, и тут ты… — Лора осеклась и покраснела.

— Что, даже не можешь выговорить это слово? Да, я поцеловал тебя.

— Вот именно!

Бен обжег ее сердитым взглядом. Что-что, а извиняться за свой поступок он не намерен! Лора его жена, черт побери, и этот поцелуй доставил ей не меньшее наслаждение, чем ему. Если бы только ее разум не взял верх над чувствами… Он опустил глаза на чашку с чаем. Черт, он ведь и сам обещал себе усмирять порывы плоти. Ему надо стать другом Лоры, другом, а не любовником. Восстановить духовную связь между ними куда важнее, чем утолить минутный плотский голод. Кроме того, насколько далеко сумел бы он зайти? Если бы Лора увидела, что скрывает его рубашка, она опять-таки пулей вылетела бы из машины… только уже совсем по другой причине.

— Быть может, нам не стоит вместе работать, — пробормотала Лора.

Бен тотчас вскинул голову.

— Ну, нет! Ты сказала, что принимаешь мое предложение.

— С какой стати я должна сдержать слово, если ты не держишь своего?

— Что ты имеешь в виду?

— Чисто деловые отношения между нами.

— Если помнишь, на это я не давал согласия.

— Если ты полагаешь, что наш формальный брак дает тебе право запрыгнуть в мою постель — ты, дружок, жестоко ошибся, — прошипела Лора. — Сейчас я не могу позволить себе нанять адвоката, но, как только смогу, я…

— Обсудим это позже, — перебил Бен, не желая услышать убийственное «разведусь с тобой». Ему невыносима была даже мысль о том, чтобы лишиться чудом обретенной семьи. — Послушай, — примирительно продолжил он, — извини меня. Я просто… сорвался. Я вовсе не хотел целовать тебя, не говоря уж о том, чтобы пойти дальше. Этого больше не повторится. Клянусь.

На лице Лоры явственно отразилось сомнение.

— Как я могу положиться на тебя после… после того, что случилось?

— А на себя-то ты можешь положиться? — резко спросил Бен. — Ты ведь тоже целовала меня, и с удовольствием.

— Да, знаю. Я… — Лора отвела взгляд.

Бен подался к ней и взял ее за руку.

— Что может быть дурного в одном-единственном поцелуе?

Лора отдернула руку.

— Да в том-то и дело, что это был не просто поцелуй! Окажись мы в уединенном месте — кто знает, что могло бы случиться?

— Не то, что ты думаешь. — В голосе Бена прозвучала горечь. Представляя, как ужаснулась бы Лора, увидев его покрытое шрамами тело, он содрогнулся. — Поверь, я еще не готов прыгать в постель к кому бы то ни было.

— Судя по тому, что случилось в машине, ты явно скромничаешь.

— Говорю же, я сорвался. Извини.

Похоже, его извинения наконец-то были приняты — Лора заметно успокоилась. Она помолчала, стараясь не смотреть на Бена, затем тихо проговорила:

— Я не хотела оскорбить тебя. Просто я сейчас не в состоянии допустить в свою жизнь мужчину. Я и так едва держусь на плаву, к тому же на моих плечах забота о маме, о Седрике и содержание дома. На другое, у меня не остается ни времени, ни сил.

— Я мог бы помочь тебе…

— Нет! — выкрикнула Лора и, опомнившись, понизила голос: — О своей семье я позабочусь сама. Я буду работать с тобой над книгой, а иногда, быть может, помогу тебе вспоминать… но только если я буду прикасаться к тебе, а не наоборот. Я не хочу повторения того, что произошло сегодня.

Бену показалось, что ему влепили пощечину. «Я», «моя семья» — Лора ясно давала понять, что он ей не нужен. Ей ничего от него не нужно, кроме паршивой работы! Уязвленный и разгневанный, Бен откинулся на спинку стула.

— Семья, о которой ты так здорово можешь позаботиться, не только твоя, но и моя.

Лора уставилась на нетронутое пирожное в его тарелке.

— Да, только формально. Когда у меня появятся лишние деньги, я найму адвоката и…

— Черта с два — «формально»! Седрик мой сын, и я обязан, да и вправе заботиться о нем. Ты не можешь нас разлучить.

— Так я и знала, что этим все закончится! — Лора изо всей силы стукнула кулачком по столу. — Явился невесть когда, невесть откуда и пытаешься снова занять место в моей жизни?

— А ты чего ожидала? Что по первому твоему слову я покорно уберусь к чертовой матери? Притворюсь, будто у меня нет ни жены, ни сына? Скажи мне, Лора, разве так поступил бы человек, которого ты любила?

Она разом обмякла — точно воздушный шарик, который проткнули булавкой.

— Этого человека больше нет. Нет и девушки, которая была в него влюблена. Ты ее даже не помнишь.

Лора была сокрушительно права. Он давно уже не прежний Бен… черт, да он даже не помнит, каким был когда-то! И Лора, наверное, тоже сильно изменилась. И все же Бена снедало желание протянуть к ней руки, обнять, привлечь к себе, поцелуями загасить пожар давней обиды…

Только он не мог этого сделать. Будь он хоть трижды мужем Лоры, на это у него нет права. И скорее всего никогда не будет. Отогнав мучительные мысли, Бен подался вперед. Даже слезы в чудесных зеленых глазах Лоры не помешают ему добиться своего!

— Плевать мне, что ты говоришь. Я отец Седрика, а стало быть, у меня есть определенные права.

Лора судорожно втянула воздух и с ужасом прошептала:

— Ты… ты хочешь отнять у меня Седрика?

— Черт, конечно же нет! Я просто хочу поближе узнать своего сына. И хочу, чтобы он поближе узнал меня.

— Ты же будешь жить в нашем доме. Чего тебе еще не хватает?

— Я хочу услышать, как Седрик назовет меня папой, — тихо сказал Бен.

— Он… он считает, что его отец — Роули.

Лицо Бена окаменело.

— Это не так.

— Знаю, но… Ради Бога, Бен, позволь мне рассказать Седрику правду!

— И долго мне ждать?

— Не знаю. Пока мы не решим, что нам делать со всеми этими… неприятностями.

— Так я для тебя — всего лишь неприятность?

Лора воинственно вскинула подбородок.

— Ты воскрес из мертвых всего три дня назад. Семь с лишним лет я считала себя вдовой, и теперь мне нужно время, чтобы освоиться с новой ситуацией… и решить, как быть дальше.

Бен опять откинулся на спинку стула, не сводя глаз с ее серьезного, почти мрачного лица. Ему отчаянно не хотелось давать Лоре передышку. Он хотел вернуть себе жену и сына — причем немедленно. Разве он не заслужил этого после стольких лет прозябания в беспамятстве?! И все же, если он сейчас станет настаивать, Лора наверняка упрется и будет стоять на своем. Дать ей время на раздумья — может быть, и не такая плохая идея? Ведь он полгода будет жить с ней бок обок. Изо дня в день вместе работать. За это время Лора, быть может, поймет, что ей нечего опасаться. А он между тем будет рядом с Седриком. И узнает ближе собственного сына, пусть Седрик и не подозревает, кто его настоящий отец.

— Хорошо, — негромко сказал Бен.

— Спасибо. — Лора заметно расслабилась.

Бен кивнул и, чтобы хоть чем-то занять себя, отпил чаю — холодного и потому отчаянно невкусного.

— Ты уже знаешь, кому поручить ремонт крыши, или мне самому поискать кровельщиков?

Лора явно вздохнула с облегчением, поняв, что трудный разговор закончен… или отложен.

— Я знаю к кому обратиться.

— Отлично, позвони им завтра же. Если получится, я хотел бы перебраться уже в эти выходные, тогда мне не придется оплачивать лишнюю неделю в отеле. Жить там дороговато.