— Ты куда-то собралась?

— Ники заснул, — ответила ему Фейт, — и я хочу положить его в кровать.

— Ты зовешь ребенка Ники? — спросил Джаред, выпрямляясь во весь рост и преграждая ей путь.

— Николас, — поправилась она, отступая назад.

— Николас Макэндрю… — произнес он, посмотрев на спящего малыша, и слабая улыбка тронула уголки губ. — Николас Макэндрю — мне нравится.

— Я рада, что ты одобряешь, — ответила Фейт, пытаясь скрыть нотки сарказма в голосе.

— Нет смысла укладывать ребенка в кровать, — произнес он зло.

— Почему же? — Фейт сделала еще шаг назад — близость этого мужчины наводила на нее страх.

— Потому что я увожу его домой, в бухту Грейс.

— В бухту Грейс? — повторила Фейт, никогда не слышавшая о таком месте.

— Ну ладно, Паула, — он начинал уже сердиться, — я не знаю, какую игру ты затеяла, но это не пройдет. Мы с тобой заключили сделку. И если ты думаешь, что можешь нарушить ее условия, то глубоко ошибаешься.

— Какую сделку? — Фейт инстинктивно прижала кроху к себе.

Она наблюдала за тем, как его глаза медленно наливались свинцом.

— Не разыгрывай тут невинность! Ты знаешь; черт возьми, о чем я говорю!

Тон его голоса стал холодным как лед, и Джаред протянул руки к малышу.

— Если ты отдашь мне моего сына, мы сразу же исчезнем из твоей жизни.

Фейт в замешательстве уставилась на протянутые руки незнакомца. Она ничего не знала о сделке, заключенной им с Паулой, по условиям которой, как поняла, должна отдать ребенка, но она этого не сделает. Она обещала заботиться о Ники, пока Паула не вернется из Лос-Анджелеса, и сдержит свое обещание.

— Я не могу отдать малыша. Куда поедет Ники, туда и я, — пробормотала она и увидела, как Джаред вытаращил глаза.

Джаред долго смотрел на Фейт. Ее слова вызвали у него что-то вроде шока, но больше всего он поразился тому, как она держала ребенка — крепко прижимая его к груди.

— Ты разве не должна ехать на пробу? — спросил он. — Я думал, тебе очень хочется вернуться в Лос-Анджелес.

— Но только не сейчас, — ответила Фейт, не сомневаясь в том, что ее сестра сделает все возможное, чтобы возобновить карьеру актрисы. — Кроме того, каким образом ты предполагаешь везти Ники в машине? Может, просто бросишь его на заднее сиденье? Не сомневаюсь, ему там будет очень удобно! — ехидно заметила она.

Джаред побагровел от ее иронического тона. В сумасшедшей гонке до Сан-Франциско, где, как он выяснил, должна была быть Паула, его преследовала единственная мысль — найти сына. Он и не думал о том, как поедет обратно с младенцем.

— А где я могу купить специальное сиденье? Люльку?

— В двух кварталах отсюда есть детский магазин. Ты можешь поехать туда прямо сейчас, — удовлетворенная тем, что он заботится о безопасности малыша, произнесла Фейт.

— Aгa, пока я поеду искать, возможно, даже несуществующий магазин, ты возьмешь Ники и опять сбежишь. Ничего не выйдет, дорогая!

Фейт пожала плечами. Она не лгала, магазин действительно находится в нескольких кварталах отсюда, но насмешливый тон Джареда не оставлял сомнений в том, что он не верит ей, вернее, Пауле.

Нужно протянуть время, по крайней мере пока не позвонит Паула. Тогда можно хоть что-то выяснить об этом злом, циничном и недоверчивом человеке, к несчастью являющимся отцом ребенка.

— Ты ведь говоришь о возвращении в бухту Грейс несерьезно? — Его вопрос прервал ход ее мыслей.

— Конечно, серьезно, — зло ответила она.

— Я думал, что ты ждешь не дождешься, когда уедешь оттуда.

Кроха стал шевелиться на руках, напоминая о своем присутствии.

— Ники всего две недели, и я ему нужна.

Фейт увидела, как запульсировала жилка на шее Джареда, каким напряженным стало его лицо — он явно боролся сам с собой.

— Сколько тебе потребуется времени, чтобы собраться? — спросил он наконец. — Впереди у нас длинная дорога.

Она вздохнула с облегчением.

— Около получаса, может, чуть больше.

Джаред никак не мог понять поведение Паулы. Почему сейчас она вдруг заявляет, что нужна ребенку? Неужели рождение сына так изменило ее? Ведь до этого она уверяла его, что материнский инстинкт у нее отсутствует напрочь.

У леопарда не могут исчезнуть сразу все пятна. Если Джаред и узнал что-то об этой женщине, прожив с ней пять месяцев под одной крышей, то это то, что у нее есть совесть, иначе почему она не сделала аборт и родила ребенка, несмотря на свое стремление стать актрисой?

Впервые он встретил Паулу вЛос-Анджелесе на вечеринке, организованной одним из его клиентов, — их посадили рядом. Красивая и уверенная в себе, она сразу покорила Джареда своей лучезарной улыбкой. Каждая деталь ее туалета была продумана до мелочей, одежда на ней сидела идеально. Она превосходно владела собой, могла поддержать разговор на любую тему, была очень общительна и постоянно находилась в центре внимания. Джаред был восхищен и ее решимостью стать актрисой во что бы то ни стало.

После той памятной вечеринки они еще несколько раз встречались, он даже сопровождал ее на какой-то званый ужин. Находиться в ее обществе было приятно, но каких-то глубоких чувств к Пауле Джаред не испытывал. Вскоре он вернулся домой.

Спустя некоторое время, вновь прилетев в Лос-Анджелес, он, конечно же, не мог не заехать к Пауле. В гостях у нее оказалась веселая компания молодежи. Паула праздновала день рождения, и, по ее настоянию, Джаред присоединился к ним. А дальше события развивались стремительно. Он пригласил ее в номер отеля, где проживал, а кто кого совратил, уже не важно.

Когда она сообщила ему о том, что беременна, он предложил выйти за него замуж, но она только рассмеялась ему в лицо. Создание семьи не входило в ее планы.

Тогда в нем заговорил адвокат. И Джаред предложил заключить соглашение, по условию которого Паула передает ему все права на ребенка. Что двигало им в тот момент? Очевидно, желание защитить еще не родившегося человечка, навеянное воспоминаниями о детстве, проведенном в разъездах по стране, с матерью, мечтавшей получить «Оскара».

Он ненавидел такой образ жизни, его не устраивала нестабильность, кочевое существование, отсутствие собственного дома. Он ни за что не допустит, чтобы его сын испытал подобное.

Казалось, Паула была не против отдать ему малыша.

Она подписала все необходимые бумаги, не оказав при этом никакого сопротивления, уверив Джареда, что она не передумает. По условию договора Паула переехала в его дом в Орегоне и заняла комнату для гостей.

Строгое соблюдение диеты и ежедневные упражнения, рекомендованные доктором, позволили ей сохранить фигуру. Однако она без конца жаловалась по поводу потери тонкой талии.

Чем ближе подходил срок рождения ребенка, тем нетерпеливее и невыносимее становилась Паула. Несколько раз Джаред просыпался ночью, слыша ее разговоры по телефону.

Все идет по плану, успокаивал он себя, она просто подготавливает почву для возвращения в Лос-Анджелес.

Но за два дня до родов Паула неожиданно и без каких-либо объяснений исчезла. Разозленный и взбешенный, он нанял частного детектива, чтобы разыскать ее, а сам стал обзванивать все больницы штатов Орегон и Вашингтон, но безрезультатно.

Джаред посчитал, что ее внезапный отъезд вызван решением оставить ребенка у себя. Ему хотелось во всем разобраться. Теперь же, найдя ее и увидев, как эта женщина пеленает и кормит младенца, он не знал, что ему делать. Больше всего его поразила грусть в глубине ее зеленых глаз… грусть, которая озадачивала и ставила его в тупик. Как разлучить мать и дитя?

Джаред нахмурился. Он готов был поклясться, что Паула изменилась, превратившись в совершенно другого человека.

— Как долго добираться до… э… до бухты Грейс? — Вопрос вывел Джареда из раздумий.

— Это зависит от скорости движения и количества остановок, которые нам придется сделать из-за Ники. Если все пройдет хорошо, мы должны быть на месте поздно ночью.