О нет, нет! Напряжение будет слишком велико для него. Он ведь такой впечатлительный… Если промахнется, то никогда себе не простит. Это же их последний шанс, и если…

Затаив дыхание, она смотрела, как Джонни профессиональным жестом подбил мяч к основной базе. А потом набрала полную грудь воздуха и закричала:

— Давай, Джонни! Вперед! — Ну пожалуйста, в душе взмолилась она. Боже, не дай ему промахнуться.

Она услышала глухой удар биты Джонни по мячу и распахнула глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как мяч просвистел на левое поле. Дальше, дальше! Три очка!

Синди была не в силах сдержать свою радость. Она прыгала, хлопала в ладоши и вопила от счастья. Победа! 21:20! И это сделал Джонни!

Она кинулась к племяннику, чтобы обнять его, поздравить… Но не смогла пробиться. Джонни был в самом центре восторженно скачущей и орущей толпы «Новичков».

А потом сквозь этот гам до нее донесся голос тренера «Пиратов», Боба Бейли.

— Прескотт, — полным праведного негодования тоном произнес он, — я требую аннулировать эти очки!

— Что-о? — удивленно воззрился на него Стив. — Хочешь объявить фол? Да ты же собственными глазами видел этот удар. Прямиком на левое поле. А ты заявляешь…

— Нет, не фол. Парень нарушил правила игры младшей лиги.

— Что?

— Он играл без шлема.

Все взгляды разом обратились на Джонни. На голове у него была бейсбольная кепка, лихо сдвинутая на макушку.

— О! Я не заметил, — сказал Стив. И повернулся к Бейли: — Господи, не хочешь же ты опротестовать удар только из-за…

— Это непреложное правило, Прескотт.

На поле вдруг стало тихо. Родители и все присутствующие зрители покинули скамейки и кольцом окружили тренеров. Казалось, все затаили дыхание, а Стив спросил:

— Так ты требуешь переиграть последнюю подачу?

— Нет. Я требую присудить победу «Пиратам».

Синди громко ахнула, и все разом зашумели. Этот Боб Бейли, гневно подумала она, он позорит всю младшую лигу. «Пираты» и побеждают везде потому, что тренер выставляет на поле только лучших игроков, пока остальные сидят на скамейке запасных. Вот Стив — тот строго следит, чтобы каждый из ребят получил свой шанс в игре. Но Бейли на детей наплевать. Ему важно одно — победа. И теперь он хочет отобрать у Джонни успех, завоеванный таким трудом! Ну нет, она ему не позволит!

— Вы не можете этого сделать, — выступила вперед Синди. — Здесь есть и ваша вина. Раз вы видели, что он без шлема, почему не остановили своего подающего? — Она практически не слышала ни ответа Бейли, ни своих возражений. Она знала лишь, что будет сражаться до конца.

— Минуточку! — Стив пытался навести порядок. — Давайте поспокойнее. В конце концов, это не более чем детская игра. Послушайте, пусть ребята сами примут решение. Попросим и «Новичков», и «Пиратов» проголосовать, считают ли они счет справедливым.

Синди увидела усмешку на лице Боба Бейли.

— Отлично. Это будет по-честному, — согласился он.

Краска бросилась ей в лицо. Ну конечно. Он-то знает, что в команде «Пиратов» игроков больше. Синди едва не накинулась на Бейли с кулаками.

— Нет! — выкрикнула она. — Это нечестно! Я вам не позволю…

— Синди! — Кто-то схватил ее, но она тут же выдернула руку.

— Оставьте меня! — снова выкрикнула она.

— Пойдем, Синди. — Клэй мягко, но уверенно тянул ее от собравшейся на поле толпы.

— Нет! Пусти меня! Я хочу им сказать…

— Я знаю, что ты хочешь им сказать. И скажешь, но не сейчас. Сначала нужно успокоиться. Стив прав. Это не более чем игра.

— Но это же нечестно, — чуть ли не в слезах повторяла она. — Джонни так здорово ударил, и…

— Классный был мяч! — Клэй с размаху ударил кулаком по ладони. — Ф-фьюить! Прямо в точку. И никто, слышишь, Синди, никто не отберет у него этой радости.

— Но они же как раз и отбирают! Как ты не понимаешь? В команде «Пиратов» ребят больше, и они, конечно, проголосуют за свою победу.

— В любом случае никто из них не забудет этого удара. Тем более Джонни.

Синди если и не успокоилась, то хотя бы притихла, и они вернулись к командам. Ребята устроились на скамейках с листочками бумаги в руках, на которых каждый должен был написать «да» — за победу «Новичков» и «нет» — если считал, что они победили несправедливо. Затаив дыхание, Синди ждала, пока собирали листочки и подсчитывали результат.

Она увидела, как улыбнулся Стив, а Боб Бейли сунул руки в карманы и пожал плечами. На всех листочках, кроме двух, стояло «да».

Теперь, уже не сдерживая слез, Синди вместе со всеми кричала «ура!».

— Удивительно, — сказала она Стиву и Клэю. — Я думала… Ох, мне так стыдно. Я была уверена, что они проголосуют за себя.

Неприятный инцидент, казалось, нисколько не омрачил радости от победы, и все мальчишки в приподнятом настроении бросились помогать Стиву складывать в его пикап спортивные принадлежности. Они горели желанием побыстрее отправиться на праздник по поводу окончания сезона, устроенный для всех игроков и их родителей.

— Можно я поеду с тобой, Клэй? — услышала Синди голос Джонни. — Ты ведь с нами, правда? Тебе никуда не нужно спешить?

Восторг охватил ее, когда она услышала ответ:

— Конечно, с вами. Я бы такое ни за что не пропустил. Это же наш великий день.

По схеме, которую нарисовала для нее Марси, Синди направилась к дому Прескоттов и удивилась, обнаружив, что они живут совсем недалеко от нее. Только участок побольше, решила она, сворачивая на подъездную дорожку. Акров шесть, не меньше, думала Синди, разглядывая прекрасный ландшафт со множеством высоких деревьев.

Здесь был и бассейн олимпийских размеров, и вскоре все дети и большинство взрослых уже вовсю ныряли и плавали. Увидев, как Джейми бесстрашно прыгает вместе с остальными, Синди испытала прилив гордости, не меньший, чем от удара Джонни. И непередаваемую благодарность Клэю. За каких-нибудь три посещения клуба он сделал то, чего ей не удалось добиться никакими занятиями в бассейне.

Наслаждайся моментом. Да, он был прав. И удар Джонни, и успехи Джейми в плавании — все это результат тех минут, что они провели с Клэем. Она видела, что он не спускает глаз с Тери, которая явно решила ни в чем не отставать от Джинджер. А Джинджер выделывала курбеты, словно маленькая рыбка, как будто вода была ее родной стихией. Замечательные ребята Джинджер и Дейви, подумала она. К тому же им повезло, у них такие заботливые, понимающие родители. Синди вспомнила, как Стив обнял сына, когда тот промахнулся во время игры. И Марси всегда такая приветливая, милая, общительная.

Синди оглянулась. Марси, прижав одну руку к пояснице, другой расставляла тарелки на столе для пикника. «Она работает, а ты тут размечталась!» Синди торопливо присоединилась к ней. Блюда с салатами, жареные бобы, а также тарелки и чашки уже стояли на длинных узких столах. Стив же раскладывал хот-доги и гамбургеры на громадном каменном гриле.

Праздник удался. Через некоторое время бассейн опустел, все собрались у столов, а потом разбились на группки — кто поговорить, кто поиграть. Синди вспомнились вечеринки ее детства. Такого изобилия, конечно, не было, но все равно очень похоже. Домашний праздник.

«Нужно бы почаще устраивать такие, — думала она, вручая Джонни пакет, чтобы он собрал пустые банки из-под воды. — Кто бы ни появлялся в моей жизни или жизни детей, мы должны радоваться этому вместе. Вот, например, Мэгги. Можно было бы пригласить и ее с внуками…»

И Клэя… Он так прекрасно ладит с детьми…

Клэй не такой, как Дэн. Да, он тоже играет с детьми, но благодаря Клэю дети стали сильнее не только телом, но и душой. «И я тоже», — не могла не признать она, вспомнив об инциденте на бейсбольном поле.

Синди складывала в мешок для мусора бумажные тарелки, как вдруг ее руку остановил Стив.

— Синди, ты не могла бы увести Марси и заставить ее отдохнуть? Она уже так давно на ногах!

— Запросто, — со смехом отозвалась Синди. — Ведь тогда и я смогу отдохнуть. Оставь ты это блюдо, Марси. Пойдем. Я давно хотела поговорить с тобой.