— Мне казалось, он никогда не уйдет, — сказала Элейн. — Пришел вскоре после твоего ухода и ушел только тогда, когда я стала закрывать булочную. Мне пришлось фактически его выставить.

— Так ты, наверное, не сказала, что я уже не вернусь.

— Пыталась, но он все надеялся, что ты придешь.

— А ларчик просто открывается, — с притворным равнодушием сказала Отем. — Он вообразил, что у меня нет личной жизни.

Элейн засмеялась. Отем это покоробило, и она уже пожалела, что раскрылась перед Элейн.

— Знаешь, — мечтательно продолжала та, — он скрасил нам вечер. Как он занимался с Никки! Она была просто очарована им. Это о чем-то говорит. Видно, он порядочный сердцеед. — Элейн задумалась. — Он был… не знаю, как сказать… но могу поклясться, Брэд заинтересован не только в деловых отношениях с тобой. Иначе он бы не торчал здесь столько времени без дела. А какое у него было лицо, когда он уходил… Что такое? В чем дело, черт возьми?

— Вот тот заказ на букеты видишь? По которому мы должны начать доставку сегодня? Это его, — напомнила Отем.

— Ах, да! — У Элейн даже рот открылся. — Ты же мне говорила про его список. Но я как-то не связывала его с… О-о! Нехорошо это!

— Так-то вот! Ты верно сказала, он сердцеед. Послушала бы ты его признания! Он объясняет наличие всех этих женщин тем, что подыскивает себе миссис Идеал.

Элейн вдруг так пристально на нее посмотрела, что Отем даже съежилась. Больно уж она разговорилась!

— Так я права? Он тобой действительно интересуется?

Отем сидела, будто окаменев. Интересуется? Так называется всплеск гормонов?

— Если вы обсуждали эту тему, то я, наверное, права, — сделала вывод Элейн. — У тебя вчера, похоже, был необыкновенный день. Ну, давай выкладывай. Перед уходом он сказал, что, возможно, заедет к тебе домой.

Эта новость развязала наконец язык Отем.

— Не знаю, заезжал он ко мне или нет, но я отвезла ему разрешение фотографа.

— В офис?

— К нему домой. Он работает дома.

Элейн удивленно подняла брови. Кажется, она не совсем поняла.

— О, Элейн! — вырвался у Отем стон. — Похоже, не одна Никки попала в его сети.

— Ну так что в этом плохого?

— Плохо то, что ради него нужно отказаться от своей цели.

— Не понимаю, при чем тут твои планы?

— Не могу я связывать свою судьбу с человеком, которому Нужна домохозяйка.

— А что плохого в том, чтобы быть домохозяйкой? — Элейн сложила руки на талии и даже топнула ногой в притворном негодовании. И добилась своего — Отем засмеялась.

— Ты же знаешь, я восхищаюсь тобой и уважаю твой выбор, — сказала она.

— Но ты не такая, как я, — добродушно простила ее Элейн. — И даже не такая, как твой отец.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что я прочла уйму книг по детской психологии и убеждена, что в большинстве случаев самооценка человека формируется под воздействием родителей.

Отем кивнула. Они не в первый раз обсуждали похожие темы.

— Ты дисциплинированна, знаешь, чего хочешь, и веришь, что в конце концов добьешься своей цели, потому что такой тебя воспитал отец. Верно ведь?

Отем нечего было возразить, но она не совсем понимала, куда Элейн клонит.

— Это, по-твоему, плохо?

— Нет, конечно. Я надеюсь научить тому же и своих дочерей.

— Тогда в чем проблема?

— Тебе надо усвоить одну истину, дорогая. Никто не должен влиять на твое представление об успехе.

Отем нахмурилась.

— На то, чего хочешь ты, Отем, — спокойно продолжала Элейн. — Помни, никто не может решать это за тебя. Ни твой отец. Ни Брэд. Ни одна душа на свете.

Эти слова взволновали и расстроили Отем.

— Я знаю только то, чего я не хочу. Не хочу обо всем этом думать, — откровенно призналась она. — Дела у нас наконец стали понемногу налаживаться. На этой неделе выросло число покупателей. Такого еще не было. Я чувствую, что времена меняются к лучшему.

— А в кухне нас ждут два огромнейших заказа, каких у нас еще никогда не было, — прибавила Элейн.

— Ой, не напоминай мне об этих заказах, — вздохнула Отем. — Они ведь сделаны из милости. Отцом и моим консультантом.

Элейн начисто отмела эту мысль.

— Если твой отец этим заказом хотел тебя поддержать, то почему он не делал этого раньше? Мог бы с самого начала, как ты открыла булочную, заказывать пончики для сотрудников.

Отем хотела что-то сказать, но Элейн остановила ее жестом руки.

— Подумай об этом. Ты же знаешь, что я права. Он выжидал все это время, пока не появится вполне законный повод помочь тебе. Держался в стороне, чтобы ты не могла его обвинить в жалости.

— Пожалуй, ты права, — согласилась Отем. — Я как раз на прошлой неделе досадовала, что он редко покупает у меня пончики.

Элейн удовлетворенно кивнула.

— А заказ Брэда? Он-то какое отношение имеет к жалости?

— Он сказал, что это подарок мне ко Дню Святого Валентина.

Элейн открыла было рот и снова закрыла.

— Вот видишь, и возразить тебе нечего, — уныло констатировала Отем. Она взглянула на часы и поднялась. — Пошли, пора жарить пончики.

— Он так и сказал? — спросила Элейн, идя следом.

— Сказал, что этот заказ повлечет за собой много других. И это-то и будет его подарком мне к празднику. — Отем вдруг щелкнула пальцами. — Надо, пожалуй, позвонить ему. Закончим с пончиками, откроем булочную, и я уточню, что делать с его заказом.

— Зачем?

— Когда я поняла, что он сделал этот заказ из милости, то предупредила, что он может не беспокоиться. А он так и не ответил, готовить мне его или нет. — Она опустила пару пончиков в кипящее масло во фритюрнице и взглянула на Элейн.

— Интересный, я смотрю, был у вас разговор. — Элейн покачала головой и заметила: — Если Брэд оставляет свой заказ в силе, мы не будем упускать такую возможность.

— А что, если я предъявлю ему счет, а он скажет: «Я думал, ты аннулировала мой заказ»?

— Надо обязательно ему позвонить, — кивнула Элейн.

Отем выложила на сетку очередной пончик и заметила на лице напарницы ухмылку.

— В чем дело?

— Я смотрю, мы стали веселее и приветливей, лишь только нашелся предлог кое-кому позвонить, — поддразнила ее Элейн.

— О чем ты?

— О том, что это знакомство повлияло на тебя.

Да, Брэд действительно заставил ее на многое взглянуть по-новому, признала в глубине души Отем. Но она сделала удивленные глаза и решила не сознаваться.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Да ладно уж…

Конечно, Элейн права, Отем готова была запустить в нее горячим пончиком.

— Смотри, получишь расчет! — пригрозила она.

Элейн только улыбнулась.

Они открыли булочную, и Элейн поехала на фабрику отвозить тридцать коробок пончиков. Отем осталась обслуживать посетителей и только около одиннадцати смогла наконец позвонить Брэду.

Рука у нее дрожала, когда она набирала номер. Она злилась на себя, но дрожь все не проходила.

Ответила служба приема сообщений и соединила ее с Бетти.

— Мне нужно кое-что уточнить насчет заказа Брэда, — объяснила Отем. Рядом суетилась вернувшаяся Элейн, и Отем пожалела, что не позвонила в ее отсутствие или не дождалась, когда та уедет за Никки.

— А я не могу помочь? — спросила Бетти.

— Я… нет… не думаю.

— Минутку, мисс Сандерфорд. Я посмотрю, может, он не занят.

Отем поблагодарила и стала ждать.

В это время, к ее радости, вошел новый посетитель, и Элейн пошла его обслужить. Отем послала ему мысленное «спасибо».

— Отем? Привет, дорогая… — ласковое обращение прозвучало непринужденно. Интересно, подумала она, он ко всем своим клиенткам так обращается? Или только к ней?.. Сердце ее громко застучало. Пора бы уж привыкнуть к этому. — А я как раз собирался тебе звонить.

— Да?

— Вчера вечером, вернувшись домой, я вспомнил, что не поблагодарил тебя должным образом за то, что ты подвезла меня в аэропорт.

«Вполне достаточно было и поцелуя», — хотелось ей сказать, но произнесла она совсем другое: