— Я хочу заказать девяносто дюжин пончиков. Весь заказ надо разделить на три части и доставлять их по очереди в среду, четверг и пятницу на следующей неделе.

Отем от изумления широко открыла глаза и очнулась только тогда, когда он напомнил:

— Так ты напоишь меня кофе? Ведь теперь я не только отец, но и клиент.

— Папа!

— Постой, давай я налью кофе и тебе. — Он взял с подноса две чашки, легонько оттолкнул ее и стал наливать кофе. — Надеюсь, он свежий?

Отем кивнула.

— Сварила минут пятнадцать назад.

Отец обвел взглядом пустую булочную и привычно поморщился.

— Несколько посетителей уже заходили, — как бы оправдываясь, заметила Отем и тут же пожалела об этом. Было видно, что он все равно ей не верит.

Отем прикусила язык, чтобы не пуститься в объяснения, что самые оживленные часы бывают рано утром, когда люди идут на работу, и в перерыв.

— Зачем тебе так много пончиков? — спросила она, направляясь вслед за ним к столу.

— Помнишь, я тебе рассказывал, что мы устанавливаем новую вычислительную технику?

Отем кивнула.

Макс сел за столик и поставил ее чашку напротив.

— Так вот. Компания, которая продала нам эту технику, на следующей неделе присылает своих людей для обучения нашего персонала.

Теперь его заказ был вполне объясним. На предприятии отца работало свыше тысячи человек. Они производили упаковочную тару и продавали ее по всему миру.

— Обучение будет проходить в три этапа. Каждый день по трети служащих. Вот я и решил, что неплохо проявить к ним немного внимания. И вспомнил про твою булочную. Так что у меня есть предлог поддержать твой бизнес, — закончил он, довольный собой.

И ему потребовалось только полгода, чтобы прийти к такому решению? — с сарказмом подумала Отем. Но ее тут же охватило раскаяние.

— Те пончики, что ты время от времени покупал у меня, я тоже считаю поддержкой, папа. И очень ценю твой новый заказ. Спасибо.

— Я скажу Шанне, чтобы она позвонила тебе завтра и все детально обсудила.

Шанна была его личным менеджером. Кроме прямых обязанностей, она отвечала еще за обучение персонала и всякие неординарные события на предприятии. Все двадцать лет, что Шанна работала с отцом, она была его правой рукой. Отем часто удивлялась, почему отец на ней не женился. Шанна вошла в их жизнь через четыре года после того, как отец расстался с женой, матерью Отем. Но развод их так и не был оформлен.

Они потягивали горячий кофе, пытаясь избегать разговоров о ее бизнесе.

— Как твоя машина? — поинтересовался отец.

— Да вроде хорошо.

— Я рад, что проблема была только в обрыве ремня генератора.

— Я тоже, хотя и не понимаю, что это такое.

Макс начал ей объяснять, но Отем подняла руку, останавливая его.

— Хватит, хватит, папа. Быть автомехаником собственной машины никогда не входило в мои планы. В гараже разобрались, починили, заверили, что вряд ли это случится опять, ну и прекрасно. — (Макс усмехнулся.) — Мне надо было бы родиться мальчиком. Ты бы обучил сына всему, что знаешь сам о машинах.

Макс задумчиво покачал головой.

— Наверное, у меня все равно не хватило бы на это времени. — Он помолчал, отпил кофе. — Ну а как у тебя дела здесь? — осторожно спросил он, потому что эта тема всегда приводила их к размолвкам.

— Потихоньку, но идут. Вот только что получила по-настоящему большой заказ, — улыбнулась Отем.

— А других нет?

— И впервые — крупный заказ на букеты. Целых двадцать семь штук!

— Да ну! — На отца это, кажется, произвело впечатление. — И зачем кому-то понадобилось двадцать семь букетов из печенья?

— Одной компании по продаже недвижимости. Они хотят поздравить с Днем Святого Валентина клиентов, купивших у них дома в январе. — Отем было неприятно врать отцу, но что она могла сказать? Что консультант по маркетингу, которого она наняла — о чем отец не знал, а если бы узнал, счел бы это расточительством, — рассылает букеты своим подружкам?

— Ну что ж, я рад, что твоя выпечка помогает хотя бы оплачивать счета, — пробормотал он, не удержавшись.

Отем стиснула зубы. Разве дело в оплате счетов?

— Но, папа, я по-прежнему считаю: будь что будет, но я должна делать ставку на букеты, — возразила Отем, жалея, что в который уж раз затеяла этот бесполезный разговор. — Букеты из печенья — это нечто особенное. Они уникальны. А простая выпечка идет по десять центов за дюжину.

— Но не везде же ею занимается магистр по зерновым культурам, — в тысячный раз съязвил он.

Гордость, прозвучавшая в голосе отца, была просто смешна. Как он бушевал, когда Отем объявила ему, что будет специализироваться по зерновым! Ведь он считал, что дочери нужно более традиционное образование.

— Но, как видишь, — Отем обвела рукой булочную, — посетители не замечают моего диплома.

— Вот и перерыв наступил, — сказал отец и встал. Видно, ему, как и Отем, надоело обсуждение этой опостылевшей темы. — Я хочу пригласить тебя на ланч.

Отем поднялась со стула.

— Не могу. Я уже отпустила Элейн домой.

— Смотри, потеряешь… — начал он и осекся, решив, видимо, не вступать в спор на тему, как неразумно она использует свою единственную помощницу.

Отем благодарно улыбнулась. Слава Богу, ей не пришлось в сотый раз объяснять, что у нее с Элейн такая договоренность.

— Спасибо, папа, за приглашение и за твой заказ. Завтра я договорюсь обо всем с Шанной. Хорошо?

— Хорошо. — Он снял со спинки стула пальто и надел его.

Отем повернулась и быстро поцеловала его в шершавую щеку, опасаясь, что он отпрянет. По законам собственного этикета отец считал неприличным проявлять свои чувства на людях. Но может, когда они одни, это позволительно?

— Вечером увидимся?

Отец покачал головой:

— Нет, у меня собрание. Приду поздно. — Он был уже в дверях, как вдруг щелкнул пальцами и обернулся. — Чуть не забыл. Я предупредил Марлу насчет обеда. Прошлый раз она его приготовила, а меня не было, ты же не стала есть.

Макс сказал это не в укор Отем, но она все равно почувствовала себя виноватой и решила, что отныне всегда будет предупреждать экономку, если у нее изменятся планы.

Пропущенный обед… Отем помнила. Это было в тот вечер, когда у нее поломалась машина. Ее тогда привез домой Брэд, и она была совсем не голодна.

— Я поужинаю в городе, — сказала она.

День выдался необычайно теплым. Отем не терпелось поскорее закончить работу. Она решила сегодня прогуляться до площади, полюбоваться витринами, а потом зайти в какой-нибудь малолюдный ресторанчик.

С гордостью и любовью она смотрела вслед Максу. Ее красавец папочка, выбившийся из низов в руководители высокого ранга, садился в шикарную, соответствующую его положению машину. Как ей хотелось быть достойной дочерью Макса Сандерфорда! Жаль, что она не соответствует тому эталону, который заслуживал бы его одобрения. Но если ей удастся добиться успеха, она наконец оправдает его ожидания.

Вздохнув, Отем подогрела кофе и вернулась на свое место за кассовым аппаратом и к списку Брэда. Списку, который, возможно, положит начало процветанию ее бизнеса.

Кафе на центральной улице оказалось многолюднее, чем рассчитывала Отем. Хорошо, что она решила сначала поужинать, а потом уже пройтись. Здесь, в центре, по выходным всегда много народу. Вестибюль кафе был полон. Отем шла к выходу как сквозь строй.

Обходя жестикулирующего мужчину, который что-то доказывал своей спутнице, она нечаянно задела кого-то. Повернулась извиниться, но вежливое «простите» замерло у нее на губах.

— Отем!

Она увидела удивленный, но радостный взгляд Брэда Барнетта.

— Брэд!

Ей показалось, что толпа сразу исчезла.

— Не ожидала вас здесь встретить, — сказала Отем и пожалела, что произнесла столь банальную фразу.

Брэд посмотрел куда-то через ее плечо. Наверное, рассчитывал увидеть ее спутника? Отем вдруг почувствовала себя страшно одинокой.