Первый раз рыцарь тьмы обнаружил себя на какой-то лесной опушке, в двух шага от крупного, ошалевшего от неожиданности зверя непонятного вида, и улизнул обратно на изнанку, не разбираясь, хищник это или травоядный. Помнится, земной бегемот мяса не употребляет совсем, но людей угробил куда больше, чем любой крупных хищник.

Во второй раз Дмитрий ухнул в какой-то пресноводный водоём. Хорошо хоть, что берег оказался близко, путник добрался за пару минут, и получил возможность выжать и подсушить одежду. Пожалуй, не стоит появляться перед родичами в облике мокрого бродяги.

И, пожалуй, стоит быть осторожнее. Что, если при очередном "выпадении" с изнанки, снизу окажется не вода, а пропасть или поток лавы? Да и животное в следующий раз может оказаться расторопней.

Болотное государство даже с изнанки оказалось достаточно ярким и заметным. Как ни странно, ориентироваться стало гораздо проще. Многие дома просто светились, защищённые стационарными чарами, мелькали насыщенные области определённого цвета — места обитания сильных магов. Вот только перемещаться стало куда сложнее — более насыщенные и менее уравновешенные цвета замедлили скольжение потоков Тьмы. Сами потоки становились всё тоньше и слабее, да и направление выдерживать становилось всё труднее.

После очередной смены потока Дмитрий понял, что ближе к своей цели уже не подберётся. Зов крови исходил явно из одной из самых защищённых областей, пылающих почти что однородным, багрово-красным цветом. Огонь? Значит, версия с иномирной семьёй "дяди" наиболее вероятна!

Землянин в очередной раз вынырнул с изнанки, и тут же начал погрузился в грязно-бурую жижу. Правда, не успел даже испугаться. Оказалось неглубоко, всего лишь по колено да и странная дорожка, напоминающая притопленый верёвочный мост, обнаружилась совсем неглубоко.

Выбравшись на относительно твёрдую поверхность, рыцарь тьмы с огорчением констатировал, что ему всё же придётся заявиться в гости в весьма непрезентабельном виде. Штаны оказались измазанными по пояс, да и рубахе отчасти досталось. Должно быть, ему на роду написано при важных встречах выглядеть последним бомжом!

Но окружающая местность была достаточно интересной, и гость перенёс внимание с липких штанов и мокрых ботинок на аборигенов.

Первое, что бросилось в глаза — крайне скудная одежда местных жителей. Большинство обходилось короткими штанами, до колен, да громоздкими шляпами с овальными полями. Лишь некоторые щеголяли ещё и безрукавками. Но при том, каждый деловито шлёпал по притопленым дорожкам широченными длинными туфлями-ластами. А он в прошлый раз решил, что это всего лишь дурацкая мода.

Пейзаж разнообразием не поражал. Болото, оно и есть болото — но, окультуренное. Дмитрий с интересом осматривал многочисленные кочки, деловито засеянные какой-то сельскохозяйственной культурой. Но и бурая жижа не гуляла без дела. То здесь, то там, должно быть, в местах, где не слишком глубоко, из грязи виднелись стебли бледных болотных растений, а кое-где даже самые натуральные плодовые деревья.

Где-то далеко, едва ли не на горизонте, высились многочисленные здания, но поблизости обнаружилось лишь что-то вроде окружённого высоченной стеной поместья, занявшего самый большой участок сухой земли в округе. Поразительно! Здесь и так почти нет твёрдых участков, так и те, что есть, застроили под завязку, даже пройти невозможно!

Но человек способен приспособиться ко всему, что землянин видел на примере местных жителей. Вот несколько крестьян, аккуратно переступающих в огромных, похожих на уменьшенные лодочки башмаках, склонившись, аккуратно выдёргивают из окультуренных зарослей чем-то не угодившие им стебли. А вот ещё пара трудяг чинят плетёную из каких-то белёсых корней тропу. Похоже, этими своеобразными дорожками соединены едва ли не все близкие кочки. Вдоль нескольких троп были даже вкопаны белые столбики с едва заметным присутствием магии. Должно быть, светятся в темноте.

И кто сказал, что для мирной, беззаботной картины обязательно нужны всякие там лужки-овечки? Вполне хватит бурой жижи и трудолюбивых людей! Лишь двое замызганных охотников, волокущих одно на двоих существо, больше всего похожее на жестоко растерзанную пиявку длиной едва ли не с человека, портили картину. Да уж, здешнюю дичь он решится попробовать, лишь находясь на грани голодной смерти.

Но не время предаваться созерцанию! Солнце в этой местности уже клонилось к горизонту, и если не получится сразу разобраться с родственниками, ещё придётся искать ночлег. Не хотелось бы шляться по болоту ночью. К тому же, здесь ещё и вампиры случаются…

Дмитрий огляделся, и подошёл к ближайшему трудяге в необъятных мокроступах и сползающей шляпе:

— Бог в помощь, уважаемый! Не будете ли любезны подсказать, кто живёт в том поместье?

Грязеделец посмотрел на него с совершенно обалделым видом. Здесь что, не приняты вежливые обращения, или не верят в богов? А может быть, просто неприлично не знать, кто живёт в поместье, к которому с уверенностью тянет голос крови?

— То владения Четвёртого Магистра, могучий! Не гневайся на глупого болотника, но слишком многие живут во владениях его, имена иных мне и неведомы!

Ах, вот оно что! Он просто неправильно сформулировал вопрос, и собеседник решил, что от него требуется справка обо всех жильцах магистра… Магистра? Минутку, это же значит…

— А какой Силой владеет четвёртый магистр?

— Знакомые баяли, что Огонь, но правда то, или ложь, жалким камышатникам знать не положено, могучий! — Бедолага говорил медленно, тщательно подбирая слова. От усилий он весь вспотел, но не смел даже вытереть лицо. Действительно жалкое зрелище. — Не наказывай меня чарами, господин! Если огорчил чем, побей меня, дерзкого, только не чаруй! Найти тебе палку?

— Благодарю! — Сухо кивнул Дмитрий, испытывая смешанные чувства. Да, хорошо прижали маги свой народ, короткий разговор мужичка чуть до инфаркта не довёл. А успокаивать, заверять в своих самых безобидных намерениях бесполезно. В такой ситуации лучше всего просто уйти. Для местных быть незаметными и неинтересными — лучший вариант.

И ведь что самое противное — сделать ничего нельзя. Здесь никогда не будет революций, бунтов, даже профсоюзов и забастовок. Местная элита, такая же обнаглевшая, зажравшаяся и выродившаяся, как и в любом другом мире, совершенно неуязвима. И не благодаря деньгам, законам или традициям. А по праву силы. Или, правильнее сказать, Силы! И для того, чтобы получить права, надежду, а то и уверенность в будущем, этому работяге придётся самому обрести Силу. Но тогда он просто перейдёт в другую категорию, и ничем не будет отличаться от остальных магов.

Но вот хотелось бы знать, откуда этот, как он там назвался — "камышатник", местный аналог хлебороба, узнал, что его собеседник — маг? Ещё неизвестно, кто из них грязнее, да и одежда чужака, мягко говоря, не от кутюр?

Тут землянин умудрился в задумчивости ступить мимо коварной тропы, и лишь в последний миг сумел выловить соскользнувший с ноги правый ботинок, явно решивший бежать на волю и стать пристанищем какой-нибудь болотной твари.

Пока он, ругаясь вполголоса, выливал жижу из обуви, ответ пришёл сам по себе. Кто ещё, кроме мага, может объявиться прямо в воздухе над болотом, а затем ещё и расспрашивать об общеизвестных вещах? И ещё неизвестно, что за спецэффекты сопровождали его появление!

Неверная, качающаяся и хлюпающая под ногами тропа, наконец, привела на узкий участок твёрдой земли перед воротами. Интересный материал! И высокие стены, и массивные ворота, похоже, сделаны из одного и того же серого вещества, на вид гладкого, как стекло. И никаких стыков! Очень, очень впечатляющая демонстрация могущества, если поверить, что магистр изваял всё это сам. Интересно, выплавил целиком, или позднее запаял и разгладил стыки?

Распахнувшаяся створка ворот отвлекла нахального гостя, и не позволила пощупать стену. Дмитрий осмотрел пару крепких парней, вышедших к нему навстречу, и поразился. Вполне понятно, один из привратников просто ученик, с недурно развитой аурой. Но второй светился блекло-оранжевым, явно владеет одним из аспектов Огня. Впечатляет! Или это ему такая честь, если засекли заранее?