Не заметить чужака дикари не могли, но никакой реакции не последовало. Должно быть, Димку приравняли к силам природы. Или к естественным выделениям — не тронь, чтобы не воняло.

Охотники бегло осмотрелись, и чуть разошлись с оружием на изготовку. А затем из пещеры повалило и остальное население, в свете дня ещё более жалкое, чем ночью. Уродливые дети, озлобленные подростки, молодые безоружные парни и девушки, чья худоба позволяла изучать строение скелета. Матёрые бойцы, увешанные оружием, и толстенные, сплошь беременные матроны, увешанные немудрёным скарбом.

Странник тяжело вздохнул, примерно прикинув соотношение взрослых мужчин и женщин с детьми. Ничего не скажешь, постарались они вместе со Стражем. А если учесть ещё и потерю огня, племя оказалось на грани вымирания. Неудивительно, что решили покинуть неудачное место.

Короткая колонна зашагала куда-то в глубь степи. Что ж, счастливого пути. И лучше бы им не возвращаться к лесу, в котором уже научились ненавидеть двуногих поджигателей.

Уже поднявшись в полный рост, Димка вдруг обнаружил, что не все дикари ушли. Тощая девица стояла на полпути от пещеры к его холму, с опаской и надеждой глядя на чужака. Обнаружив, что её наконец заметили, первобытная дама быстро залопотала что-то непонятное, неразборчиво-ласковое. Должно быть, ободрённая молчанием, местная красотка вновь попыталась использовать на нём свой немудрёный арсенал доисторической соблазнительницы. Но в свете дня ухищрения бедняжки смотрелись ещё жальче.

— Прости, детка, но я люблю другую. А ты ещё найдёшь своего принца в белых шкурах. Или олигарха с каменным топором.

Должно быть, первобытная девица всё поняла по тону, поскольку разогнулась, погрозила ему костлявым кулачком и бегом понеслась догонять племя. Отбежав подальше, обернулась, и что-то крикнула. Может, и к лучшему, что Димка не понимает речи местных питекантропов. Нетрудно догадаться, что способна сказать обиженная женщина отвергнувшему её мужчине.

Странник в последний раз осмотрел окрестности. Красивый мир. Хотелось бы верить, что деревьям и пещерным жителям когда-нибудь удастся договориться. Без топоров и огня. Без стражей и анчаров. Не хотелось бы, чтобы такой мир стал полем битвы для двух разумных видов.

"Значит, они ушли…" — В мысленном послании дерева прозвучало явное сожаление. — "Я надеялся, что ты сумеешь их убедить. Такие деятельные существа могли бы быть полезны".

— Так получилось. Договориться мне так и не удалось. Конечно, была мысль приволочь кого-нибудь силой, и прижать к стволу — может, вы бы смогли объясниться. Но стоит ли показывать вас любителям огня?

Дерево предпочло пропустить неприятную тему.

"Если ты прав, они ещё придут. Они, или другие. И новых столкновений не избежать. Ведь у нас разные цели в жизни. Мы хранители. Мы оберегаем жизнь и приумножаем её. А они разрушители по своей сути, а если ещё и пойдут по пути вашего мира, нам не устоять. Но это случится не завтра. А сегодня ты отвёл угрозу, и мы постараемся отблагодарить насколько сможем. Посмотри, придётся ли тебе по душе наш дар?"

Димка открыл глаза как раз в нужный момент, чтобы увидеть стремительный росчерк живого плода, скользнувший по штанам. Странник сидел под деревом, прижавшись к своему неподвижному собеседнику спиной, и на коленях уже скопились семена — тот самый, обещанный дар.

Землянин собрал и пересчитал то, что сочли необходимым предложить растения. Шесть продолговатых светло-серых семян и пара шероховатых округлых чёрных. Почти минуту он рассматривал, не понимая, а затем чуть не подпрыгнул, вдруг вспомнив беседу со Снегурочкой. Неужели те самые семена? А чёрные, должно быть, семена Анчара?

— Вы с ума сошли?! Это же ваше потомство! Наследие… Я не могу это взять!

"Не волнуйся. Это не последние семена. У нас всегда есть запас, и будет ещё. А наши потомки смогут помочь твоему миру. Мы видели в твоих воспоминаниях, у вас проблемы с экологией. Если будет нужда, просто посади в нужном месте, и закрой заклинанием на несколько лет. А в местах, где лес уничтожают без оглядки, можешь посадить Сердитого. Ты же знаешь, что уже через несколько дней он защитит растения от преступников"

— Ага, а также от грибников, охотников, заблудившихся туристов, и всей живности на несколько километров вокруг!

"Мы знаем тебя и доверяем самому выбрать место для посадки. Если пожелаешь, можешь оставить семена и в других мирах. Они ценятся многими"

— Я подумаю. С благодарностью принимаю этот великий дар. Думаю, я уже знаю, где подобные вам очень пригодятся.

"Теперь ты свободен от обязательств, как и мы. Ты будешь ждать следующего вызова или сам отправишься тёмными путями? Можешь жить здесь, сколько потребуется. Мы всегда готовы принять друзей леса"

Димка на секунду привстал, отодвинувшись от тёплой коры дерева, чтобы собраться с мыслями. Это был больной вопрос. Сам он пока понятия не имел, как выходить на тёмные пути, и тем более, как по ним перемещаться. "Дядя" обещал ему вызов через полгода. И ещё утверждал, что близкие родственники могут послужить маяками во тьме. Торчать в этом растительном раю или вновь нырнуть во тьму? А что если…?

— Слушайте, а откуда вы вообще узнали ритуал вызова? Ваша магия далека от тьмы, вы не смогли бы разработать его сами!

"От одного из предыдущих гостей, конечно! Он был довольно умелым магом, и пользовался услугами призванных слуг тьмы чтобы перемещаться между мирами. От него мы узнали и о ценности наших семян для других разумных"

Впервые Димке захотелось вознести благодарственную молитву, всё равно кому. Знания настоящего, опытного мага! Значит, его смогут вернуть туда, откуда выдернули!

"Прости"

Странник невольно вновь отстранился от дерева. Вечно он забывает, что имеет дело с телепатами. Но что означает это "прости"? Димке понадобилось больше минуты, чтобы собраться с духом и уточнить:

— Зачем вы просите прощения? Если вы вернёте меня в мой мир…

"Прости, но мы не можем вернуть тебя обратно. Ритуал проводил Первый, самый старший и сильнейший из живых плодов. Он открыл врата во тьму, и отыскал тебя, и он же должен был вернуть тебя. Но мы не знали раньше, что дыхание мрака смертельно. Первый увял, умер так быстро, что даже не успел поделиться последними знаниями. Ни мы, ни живые плоды не знаем, где он тебя нашёл, и никто из Живых не осмелится больше проводить этот ритуал. Может быть, плоды Сердитого…"

Разочарование было сокрушительным. Землянин злился сам на себя. Мог бы и сам догадаться! Ведь с самого начала дерево спрашивало о его собственных планах, не предлагая возвращение. А сама мысль подождать, пока анчар созреет и обзаведётся собственными плодами, граничила с безумием. Сколько времени пройдёт к тому времени? Сотня лет? Даже если с десяток!

— Хорошо. Можешь мне полностью описать ритуал того мага? Я сам вызову слугу тьмы, и заставлю переправить себя!

"Ты не сможешь. Мы видели призванного магом демона. Он очень силён, тебе с ним не справиться. Ты ведь служишь тьме совсем недавно"

— Что!? — Димка почувствовал, как волосы становятся дыбом.

"Удивительно. Так ты не знал? Тьма меж мирами разделена на сектора влияния, сферы власти Владык. Тебя призвали через печать Цьяхимлетонга. Значит, ты служишь этому Владыке, несёшь в себе частицу его силы и подчиняешься его воле. Первый всего лишь провёл ритуал, вложил силы, но доставку и нерушимость договора обеспечивает печать Цьяхимлетонга. Ты пользуешься тёмными путями, ты призван печатью — значит, ты слуга Тьмы. Демон, по-вашему"