В следующее мгновение Кристаллист атаковал. Просто выбросил в сторону противника руки с растопыренными пальцами, и сразу восемь странных полупрозрачных снарядов, как будто сплошь состоящих из бритвенно-острых граней, ударили по насмешнику. Землянин ничего не успел сделать. Он даже не подозревал, что магия может быть настолько быстрой и эффективной. Без долгих заклинаний, ритуалов, концентраций, молниеносный и неотвратимый удар…

Груди вдруг стало холодно. Амулет сработал безупречно, и каждый кристалл упёрся в тоненькую, на вид хрупкую, но судя по результату, вполне надёжную льдинку. А вокруг Димки закружился медленный и величавый водоворот из влаги, сконденсированной магией Жаворонка.

Судя по тому, что никто из магов не запротестовал, никаких законов или традиций внезапная атака не нарушила.

— Водный щит? — Маг зло оскалился. — Я так и думал! Всё ещё прячешься за Силой матушки, ублюдок! Мало обладать Силой, надо уметь ею пользоваться! Тьма с тобой совсем недавно, она не поможет тебе! Сдавайся, назови истинное имя, и наказание будет не слишком жестоким!

Мелкие, размером с семечко, кристаллики хлестнули по Димке пулемётной очередью, на миг разделив пространство между противниками невесомой ледяной стеной. Так водный щит долго не продержится!

Претендент быстро свёл ладони вместе — и кристаллики выстроились вокруг землянина в геометрической фигуре, неуловимое движение — и мир вокруг вдруг помутнел, исказился. Димка вдруг обнаружил, что находится в огромном полупрозрачном параллелепипеде, стало трудно дышать. Но тут откуда-то изнутри взметнулась знакомая холодная волна — и с тонким звоном враждебное заклинание истаяло.

— Сдохни! — Землянин отчётливо вспомнил свои тренировки, падение во тьму, и вдруг понял, что способен ответить ударом на удар. Это же так просто — собрать страх и гнев, и направить в ненавистного противника. А этого человека так просто ненавидеть, он и сам переполнен ненавистью до краёв!

Лёгкий, едва заметный тёмный парок вырвался изо рта Димки, легко пронизав маску, и, постепенно ускоряясь, поплыл в сторону Кристаллиста. "Дыхание тьмы", когда-то почти доставшее самого "дядю"! И лишь в миг, когда чернильное облако с силой тарана ударило в щит беловолосого мага, землянин понял, какую мощь исторг с неожиданной лёгкостью.

Лишь мгновение защита Кристаллиста, напоминающая огромное прозрачное пособие по геометрии, сдерживало Тьму. Затем грани поплыли, исказились, и всё сооружение осыпались со звуком битого хрустального сервиза. Маг медленно отступал, непрерывно формируя пальцами странные фигуры и срывающимся голосом выкрикивая гортанные слова. Непрерывный поток кристаллов разнообразной формы летел в чёрное облако, разросшееся почти во всю ширь ограждённого пятиугольника.

Димка заворожено наблюдал, как кристаллы чернеют и осыпаются пылью, теряют форму и растекаются, искажаются и исчезают без следа. Это был поединок голой мощи и высокого мастерства, чистых эмоций и многолетнего опыта!

Вжавшись в стенку пятиугольника Кристаллист вопил во всю глотку, раз за разом повторяя одно и тоже, самое удачное заклинание в неотвратимо приближающуюся мглу, и сияющие грани кромсали и рассеивали чернильный поток, быстро угасая и рассеиваясь.

Димка присвистнул с невольным восхищением, когда облако тьмы окончательно рассеялось, открыв мокрого от пота, вымотанного, но всё же невредимого мага. Сейчас о примитивном заклинании чудовищной силы напоминала только высохшая по всей пентаграмме трава.

Если бы только он мог повторить "Дыхание тьмы", даже вложив в него гораздо меньше сил и эмоций, поединок закончился бы очень быстро. Прямо сейчас. Но если силы оставались, то ненависть и страх ушли безвозвратно. Землянин чувствовал себя опустошенным, полностью бесстрастным, как робот. Наверное, надо быть настоящим демоном, чтобы ненависть не иссякала. Или хотя бы иметь личные мотивы.

— Тварь! — С чувством выдохнул Кристаллист сорванным голосом. А у него-то как раз с ненавистью было всё в порядке. — Ублюдок Тьмы! От кого тебя принесла эта шлюха, от демона?! Я знаю твоё слабое место!

Димка очень хотел съязвить в ответ, но не успел. Маг выхватил из-за пояса какую-то мелкую вещичку и подбросил в воздух. Кто сказал, что только одна сторона может пользоваться амулетами?

Светящийся голубой драгоценный камень остановился в десятке метров от поверхности, и медленно продолжил подъём, презрев законы тяготения. Димка с некоторой опаской наблюдал, как природный, а не созданный магией кристалл стремительно увеличивается, меняет форму, превращаясь в гигантскую, во весь сад, призму. За пределами пентаграммы потемнело, как будто облако заслонило солнце, а на территорию ограждённого пятиугольника обрушился световой поток, которого здесь не то, что утром — даже в полдень не бывает! Землянин невольно заслонился рукой, отыскивая врага в световом мареве. Тяжёлая изукрашенная мантия, нисколько не защищающая от жара солнца, давила неподъёмным панцирем, и даже спасительный водный щит ничуть не помогал, скорее даже концентрировал невыносимый пронзительный свет.

Димка ругнулся, вдруг поняв, что все его тёмные заклинания сейчас почти бесполезны. Тьма осталась здесь только в виде коротеньких чёрных теней.

С противоположного конца дуэльной площадки доносился ритмичный речитатив. Заклинание? Чувство опасности взвыло в полную силу, и землянин, не раздумывая, отшатнулся влево.

Что-то огромное, гранёное пронеслось в считанных сантиметрах от правого плеча, без особого усилия продавив льдинку водного щита. Ослабленное заклинание ударило в невидимый барьер пентаграммы, заставив отшатнуться любопытных зрителей, и рассыпалось. На землю упал треснувший рубин.

Димка сглотнул и решительно зашагал к невидимому в световом мареве противнику. Пора переходить к ближнему бою! Если он позволит Кристаллисту расстреливать себя издалека, рано или поздно схлопочет подобной подарочек в живот или в голову!

По водному щиту вновь защёлкали мелкие кристаллы. Сосулька амулета обжигала грудь холодом, защищая, но надёжный водный щит, как оказалось, имел и оборотную сторону! Он сковывал движения, не позволяя не то, что бежать, даже идти с приличной скоростью. Судя по всему, местные маги не часто переходили врукопашную, предпочитая обмениваться магическими "подарками" с приличного расстояния. Димка чувствовал себя танком под артиллерийским обстрелом. Да и жарко, во всяком случае, как в том самом танке!

Наконец, он увидел расплывающийся в световом потоке силуэт врага. Кристаллист подкидывал в правой руке очередной драгоценный камень, явно обдумывая следующую пакость.

Заметив Димку, маг тут же вскинул руку к небу — хотя, скорее, к своей призме, а затем указал на землянина. Парень отшатнулся, не ожидая ничего приятного от жеста врага, и оказался прав. На этот раз потемнело и в ограждающей пентаграмме, а туда, где должен был оказаться Димка на следующем шаге, ударил испепеляющий световой столб. Клубы пара заволокли всё вокруг — часть водяного щита просто испарилась.

Землянин торжественно поклялся себе, что никогда не будет больше жечь насекомых увеличительным стеклом. Надо испытать ярость солнца на себе, чтобы навсегда утратить вкус к жестоким детским забавам.

Но отпевать безвинно пострадавших муравьёв и тараканов времени не было. Димка со всей позволенной водным щитом скоростью заковылял в сторону угасшего светового столба. В фильмах про войну утверждалось, что дважды в одну воронку снаряд не попадает.

Позади вновь полыхнуло, но на этот раз не задело даже щит. А на следующем шагу землянин увидел Кристаллиста почти в упор. Маг явно тоже решил подобраться к врагу поближе под прикрытием пара.

Белобрысый противник оскалился и взмахнул руками, как в самом начале. И только зажатый пальцами правой руки драгоценный камень позволил метнуть не восемь, а лишь шесть хрустальных лезвий.

Ледок водного щита странно хрустнул, и внезапно осыпался, всё же остановив удар врага. Вода пролилась на землю, да и грудь Димки вдруг оказалась мокрой. Амулет Жаворонка истощился, растаял, оставив землянина беззащитным.