Димка спрыгнул с борта лодки, из под подошв плеснула жидкая грязь. Снег уже растаял, но земля пока не просохла. Здесь, в нескольких шагах от грубой кладки башни, свет зеркального дворца уже не ослеплял, хотя смотреть в ту сторону было всё равно неприятно.

Землянин глубоко вдохнул влажный воздух, потянулся, разминая мышцы. Жить хотелось просто до неприличия, но он лучше, чем кто-либо другой понимал, что у него нет никаких шансов в столкновении с Дарбеном.

— Наш драгоценный наместник явился с ревизией? Должно быть, готов поделиться своей мудростью? Или даже принять командование?

Димка с недоумением повернулся к воину. Жрицы уже забежали в ворота башни, и можно сказать, что они стояли в одиночестве. Но землянин ощущал взгляды. Десятки и сотни взглядов. Ненавидящих и любопытных, равнодушных и прицеливающихся. Как будто ему одного Дарбена мало!

— Не пойму, о чём Вы, Лорд Дарбен. Меня всего лишь подвезли до ущелья демона. Какие-такие ревизии, командования?

— Тебе не обмануть меня, тварь! Матушка слишком доверчива, она готова поверить любому, даже слуге Тьмы, но я… Я не допущу, чтобы наместником стал демон! Да и новый чёрный жрец не нужен миру!

— Но я ни на что и не претендую! — Вздохнул Димка. Хотелось бы верить, что это лишь недоразумение, но из-за некоторых недоразумений запросто убивают! — Если Вы не против, я лишь хочу вернуться к себе, в свой родной мир! Но пока светит Сиятельная Леди, выйти на тёмные пути я смогу только через ущелье демона.

Тяжёлая, жёсткая от мозолей рука обрушилась сверху, и как клещами сжала плечо. Но голос Лорда стал даже мягче:

— Вот как? Значит, уже сделал своё грязное дело, маленький уродец? Влил порцию лжи в уши матушки? Или… мне следует ожидать появления нового родственничка? Того самого спасителя, в котором соединятся Свет и Тьма? Мерзость, о которой мечтал ещё Аристрарис? Воплощение зла, прорвавшегося в мир!

Землянин даже охнуть не успел, как оказался распластанным на земле, прямо в грязи. Режущее глаза свечение Дарбена будто обрело вес и плотность, вжимая странника в мокрую почву, и не позволяя даже пошевелиться. С неприятным шелестом металла по коже, клинок Лорда покинул ножны.

— Но ты не увидишь последствия своей подлости, демон! Я разделаюсь с тобой так же, как с тысячами твоих собратьев! Изрублю плоть, и сожгу суть собственным Светом!

— Она будет недовольна… — С трудом выдавил из себя Димка. И световой пресс слегка ослаб. Но не исчез.

— Да… — Грустно вздохнул Дарбен. — Мне придётся огорчить матушку. Но даже Истинный Свет может заблуждаться. Она искренне верит в пророчество Чёрного Жреца, и даже в иные миры! Но мне ли не знать, что есть лишь единственный мир Света, окружённый океаном Тьмы, и лишь наши клинки не дают мраку заполонить всё и вся! И раз уж повелители зла прислали тебя, значит, близок час последней битвы, когда матушка отбросит заблуждения, и своим Светом навсегда уничтожит Тьму!

Землянин с некоторым усилием прикрыл глаза теневой вуалью, и взглянул на своего соперника. И даже сейчас, распластанный по грязи, в шаге от смерти, пожалел Лорда. Длинное морщинистое лицо Дарбена оказалось серым от усталости, вокруг глаз — тёмные круги, седые волосы повисли неопрятными прядями. Воин был не просто немолод — почти стар, и с виду вполне годился в деды собственной матери. Неудивительно, что он ни во что не верит, и живёт лишь несбыточной надеждой. Что он видел, кроме нескончаемой войны?

— Значит, ты не веришь в другие миры? И не станешь передавать послание Леди?

— Почему же? — Искренне удивился Лорд. — Когда матушка пожелает, я шагну во Тьму. Это путь любого Лорда Света, искупительная жертва, без которой не было бы и самого мира. Сиятельная Леди жертвует собственными детьми, а мы добровольно уходим на последнюю битву. Так было и так будет, и демон-проводник не понадобится чистой душе!

— Весь мир вокруг тебя вертится? Каждый обмануть норовит? — Димка зло ухмыльнулся. — Да кому вы нужны, со своей плоской умирающей землёй и искусственным освещением! С несчастной женщиной на троне, и фанатиками, не верящими даже собственной матери! Ваш Свет ослепил вас самих, это вы, а не я, рождены во Тьме, и однажды во Тьму и падёте! Ну, давай, дуболом, бей, раз ничего другого не умеешь! Заруби последнюю надежду Леди, и сдохни здесь от старости, полукровка! Больше никто и никогда не согласится вести тебя в другой мир, так и живи здесь, в грязи, не ведая настоящего Света! Я младше тебя на сотни лет, но я уже видел другие миры, другие светила и небеса, я любил, сражался и мечтал! А ты — лишь гнил под люстрой, созданной Аристрарисом!

Вспышка злости забрала последние силы. Землянин устало откинулся, ожидая неминуемой смерти. Говорят, перед гибелью приходят видения прошедшей жизни, но он видел лишь Катю. В сотнях вариантов, такую разную — и единственную. Маленькую девочку и юную женщину, в вытертом, грубо заштопанном свитере и в изысканном платье, плачущую, смеющуюся, хмурящуюся и шепчущую слова любви. Соседку, одноклассницу, подругу и любовницу, свою женщину, которую он не успел сделать женой. Почему-то родители, друзья, учителя и "дядя" казались далёкими, как из прошлой жизни, почти незнакомыми людьми, но Катя… Катя всегда оставалась с ним, незаметно заняв главное место в сердце. Ему было горько, ведь вернуться к ней уже не удастся — но это была тихая, напоённая истомой и нежностью ночи горечь.

С тяжёлым хрустом двуручный меч вошёл в мокрую землю. Димка невольно открыл глаза и покосился на широкое, испещрённое царапинами и пятнами лезвие, почти наполовину ушедшее в грязь в сантиметре от левого уха.

— Почему ты не боишься? — Лорд даже не пытался извлечь меч. Да и сомнительно, что он промахнулся случайно. — Те немногие демоны, что обладали разумом, всегда боялись, ненавидели и проклинали меня! А ты — улыбаешься! Почему?

— Потому, что бороться бесполезно. Потому, что бояться можно только того, что угрожает, но не уже случившегося. Я проиграл — так зачем трепыхаться? Лучше вспомнить… кое-что. И уйти с достоинством.

Тяжёлый сапог без размаха ударил в бок, заставив скорчиться:

— Храбрость, честь, достоинство… Не слишком ли для жалкого демона? Я заставлю тебя бояться!

— Мне жаль тебя. — Димка с трудом удержался, чтобы не выругаться. Больно ведь! И обидно. — Первый рыцарь, Клинок Полудня… Это слишком тяжёлая ноша для тебя! Сотни лет быть сильнейшим, старшим, всё брать на себя… Ты слишком силён для простого солдата, но недопустимо слаб для полубога!

Лорд потянулся, и одним тягучим движением вырвал меч из земли. Крутанул его в воздухе, избавляясь от мокрых комьев и влаги. Полированная полоса стали отразила далёкий свет зеркального дворца. Похоже, это последнее, что увидит путник…

— Убирайся!

Землянин с недоумением взглянул на Дарбена. Лорд, как ни странно, не шутил. Судя по тщательности, с которой он обтирал лезвие оружия тряпицей, сомнительно, что собирается через минуту испачкать его чьей-то кровью.

Димка с некоторым трудом поднялся, и впервые оценил неудобный покрой сапог. Как он и подозревал, трофейная обувь предназначалась как раз для такой, размокшей почвы, позволяя не проваливаться по щиколотку на каждом шагу. Правда, левый постепенно намокал, должно быть, подмётка не вынесла испытаний холодом и сражениями.

— Счастливо оставаться! — Путнику страстно хотелось узнать, почему воин передумал, но не собирался рисковать, уточняя. Вдруг непредсказуемый Лорд ещё раз передумает?

Труднее всего было повернуться и сделать первые шаги. Вдруг свиснет меч, нанося удар, или стрелой снимут со стены башни. В конце концов, кроме Дарбена есть ещё незнакомый ему Киран, и тот контуженный Давин. Любой из них может отдать приказ, и надоевшего всем демона снимут заклинанием или болтом из арбалета.

— Я не верю в другие миры. — Лорд заговорил негромко, и Димка замер, опасаясь хлюпаньем и плеском заглушить слова. — Но во имя Матушки, что верит в вашу с чёрным жрецом нелепую ложь, я отпущу тебя… сегодня! Я знаю, ты вернёшься! Не понимаю, что вам нужно в светлом мире, может быть, действительно нестерпимо знать, что где-то правит Истинный Свет, но однажды мы встретимся. Может быть, на поле боя, а может — для того, чтобы исполнить безумный приказ, и шагнуть во Тьму с ненадёжным проводником. Лишь для неё, во имя Света, а не из-за лживых слов! А сейчас — убирайся, тварь, пока я не позволил братцу отомстить за позор, от тебя воняет Тьмой!