— Я признáю! — Димка постарался, чтобы голос не дрожал. — Я пока слабо умею чувствовать, но ты родич. И ты спас меня от Владыки, закрыл собой! Может, снаружи ты демон, но в душе ты всё равно человек. И, не знаю, как там выйдет на счёт мёда и щей, но… мой дом — твой дом, родич! Я буду рад, если ты придёшь в гости, и постараюсь, чтобы ты не остался разочарованным.

Ему было немного страшно. Очень уж походило всё происходящее на некоторые недобрые сказки. Разумно ли приглашать демона к себе? Но… чутьё, зов крови, был неумолим. Это родич, и значит, имеет право на гостеприимство! Да и о благодарности не стоит забывать!

От резкого, скрежещущего звука землянин вздрогнул, и даже не сразу понял, что это смех. Неприятный, каркающий смех почти разучившегося радоваться существа.

— Благодарствую, родич! Может, однажды воспользуюсь твоим предложением. Но не сейчас, если ты не забыл, есть у нас одно дело. Общий супостат, что не забросил своих делишек. Ты, я вижу, избавился от его заклятий, теперь надо решить, где же он тебя будет поджидать…

— А зачем он всё это делает? — Димка вдруг вспомнил о своих сомнениях. — Зачем солгал про проклятье? И для чего накладывает на нас заклинания, мешающие пользоваться всеми возможностями ключа? И для чего ему вообще меня поджидать?

— Как же ты наивен, родич! — Вновь заухал-заскрипел собеседник. — Он просто трус! Не желает, как остальные, мотаться по мирам, рискуя жизнью ради амбиций Владыки. Каждый призыв — очередная нить силы, позволяющая Цьяхимлетонгу влиять на миры, растягивающая его сферу власти. А гадёныш, поделившийся с нами ключом, нашёл остроумное решение: когда новый слуга Владыки впервые проходит тёмными путями, он просто накладывает заклинание, подчиняя наши ключи своему! Оставляет нам опасности и проблемы, забирая себе все заслуги и дары хозяина. Но Цьяхимлетонг не любит, когда ему лгут. Один раз он уже простил ту тварь, готовясь к войне. Сорвал злость на нас, но не забыл. И теперь третий хранитель огня должен уничтожить свидетеля нового обмана, или просто не переживёт наказания за повторный проступок! Как долго я ждал этой возможности!

— Он сильнее тебя? — Что-то в объяснении было не так. Димка понимал, что они что-то упустили. Его просто трясло от нехорошего предчувствия, но объяснить себе, что его тревожит, не получалось.

— Нет! — Родич рыкнул со злым удовлетворением. — Сильнее я, и искуснее во многих аспектах! Да и сопряжение у меня более полное. Он не осмелится на прямой бой, надо будет как-то его выманить… Правда, он вновь стал набирать силу в последние годы, и даже получил дар сопряжения огня, но это ему не поможет!

— Стой! — Димка вскочил, сжимая кулаки. — Я понял, куда он помчался! Я ведь не единственный свидетель! Телем, "дядя", он же сейчас на Земле, и Катька рядом! Твою ж… ядрёную блоху! Он же их убьёт!

— Есть ещё родичи? Со связанными ключами? — Собеседник длинно и непонятно выругался. Землянин даже не представлял, что процесс размножения демонов может быть настолько затейливым! — Что ж ты раньше не сказал?! Все на Земле?

— Только "дядя", в смысле, Пантелемон и… мой не рожденный ребёнок. И два сына "дяди" в другом мире, но они ещё не выросли.

Тьма вдруг вскипела. Взрыв рядом отбросил Димку, швырнул его обратно на лежанку. Он даже решил, что это нападение, и враг всё же решился на прямую атаку, но тут же понял — волны силы исходят от родича. Собеседник вибрировал от источаемой мощи, выплёскивал её, и землянину пришлось защищаться от давления, не столь мощного, как от Владыки, но всё равно впечатляющего.

Внезапно рядом с собеседником возник ещё кто-то. И ещё, ещё! Путник невольно напрягся, и только сейчас понял, что именно сейчас сделал родич. Призвал других демонов, судя по ауре, слабее и проще себя самого, но всё же достаточно сильных. Больше десятка, и если верить ауре, ни один не был человеком.

— Это мои вассалы, те, с кем ключом поделился я. — Негромко пояснил родич. — Мои воспитанники и подчинённые… Хаор, новый сург готов? Плохо, придётся твой старый отдать. Уршти, что со слепком малого имени? Молодец!

Димка потряс головой. Родич так внезапно перешёл к общению со своими вассалами, и даже не предупредил. Но при чём здесь какие-то сурги, слепки! Враг уже, наверное, на Земле, а он здесь… Неужели родич уже списал "дядю" и его не рождённого сына? Решил, что не успеет, и на этом успокоился?

Землянин вдруг понял, что успел слишком расслабиться, доверился. Забыл, что всё же имеет дело с демоном. Похоже, придётся решать проблему самому.

— Ну, тогда я пойду…

— Жди! — Зло рявкнул хозяин, на миг отвлёкшийся от своих подчинённых. — Вдвоём вам не управиться!

— Но время идёт! Он, наверное, уже добрался, "дядя" долго не продержится!

— Заткнись, и жди! — Родич вновь вернулся к своим вассалам, спешно раздавая задания и о чём-то расспрашивая. Димка послушно сел, вдруг ощутив странное давление, и поняв, что не сможет покинуть это место без разрешения.

Может быть, и к лучшему, что сейчас он находился в странном, как бы призрачном состоянии, в котором перемещался по тёмным путям. Будь у него сейчас нормальное тело, он, наверное, не смог бы сдержать слёз. Неужели даже родич предал его?!

Постепенно обступившие хозяина демоны исчезали, легко перемещаясь в этом странном месте. Не реальный мир в обычном понимании, но и не тёмные пути, нечто среднее. Должно быть, тёмный мир.

Последний из вассалов никуда не делся, а приблизился к Димке вместе с родичем.

— Держи. — На ладони у землянина оказалось что-то очень холодное, тяжёлое, неприятно растекающееся по коже. Ртуть, или какой-нибудь другой жидкий металл? — Это сург, овеществлённое заклинание высокого уровня. До ключа не дотягивает, но тебе пригодится.

— Для чего?

— Для чего пожелаешь, это ведь оружие. Добавит убойной силы твоим заклинаниям, и острую грань для каждого удара. Я делаю сурги для самых слабых вассалов, не способных себя защитить.

— Но я же сумел выжить, и уже многое умею…

Родич снова хохотнул, и быстро начертил когтистым пальцем какой-то знак на желеобразной массе сурга.

— Он умеет! Я же ауру твою вижу, мальчишка! Коснулся двух-трёх аспектов, не овладел ни словами власти, ни гранями сил, даже ключ до конца не освоил! Ты ещё не раз поблагодаришь меня за этот подарок, а затем, может быть, и сыну передашь!

Вещество обволокло всю правую ладонь и запястье. Сначала было просто противно и холодно, а затем вдруг закололо, обожгло, ударило болью так, что Димка едва не потерял сознания от боли. Как будто с руки содрали кожу, а вместо неё надели перчатку, вымоченную в солевом растворе. Или просто засунули кисть в кислоту. Сорвать эту пакость никак не удавалось, и путнику только и оставалось, что баюкать пострадавшую руку. Он даже пропустил момент, когда родич заговорил снова.

— … Тэшти, настоящий специалист. Можешь быть уверен!

Боль наконец отступила, хотя неприятное ощущение осталось. Как будто что-то холодное запихали под кожу. Хотя… скорее всего, так оно и есть!

— Прости, я прослушал.

Родич тяжело вздохнул.

— Ладно, повторю кратко! Это Тэшти, он поможет тебе! Вот слепок его имени, когда вернёшься на Землю, тут же запусти призыв! Понял? Призыв действует быстрее, чем свободное перемещение с помощью ключа!

— Ты думаешь, я смогу оказаться на Земле раньше врага?

— Если постараешься. Я подтолкну, а на будущее запомни: больше Сила — меньше скорость! Владыка вот вообще с места сдвинуться не может, а мой предел — малая сфера смещения, даже призывом будет слишком долго!

В левую руку ему сунули что-то сухое, шуршащее, и Димке пришлось приложить массу усилий, чтобы зажать слепок имени пальцами, а не откинуть с омерзением. Так и казалось, что сейчас эта штука тоже постарается под кожу забраться!

— Приготовься… Удачи, родич! Будь стойким. Сейчас подтолкну…

Землянина приподняло, развернуло, и швырнуло со страшной силой, прямо в бурление тёмных путей. Ощущения были весьма противоречивые, но для себя Димка всё же решил, что не хотел бы вновь получить магического пинка от сильного демона.