— Эй, баклан! А ну, притормози! Ты чо по нашему кварталу лазишь?

В темноте узкого прохода между двумя пятиэтажками ему затупили дорогу сразу двое. И ещё один подошёл сзади. Крепкие молодые парни. Хорошо одеты, примерно его возраста. Один с палкой, другой с ножом, третий, правда, с бутылкой, но не пустой, с чем-то булькающим — значит, в ход не пустит.

— За проход монету гони! Чо, не врубился? Карманы выворачивай!

Пальцы правой руки засвербели, но Димка запретил сургу показываться. Совсем недавно, несколько месяцев назад, такая встреча могла бы закончиться для него очень печально. Но с тех пор он изменился. И подвыпившая агрессивная троица для такого, как он — не угроза. Магией или врукопашную, он легко справится с туповатыми одногодками. Хотя, лучше было бы решить миром. Интересно, они драгоценностями возьмут?

Глупость ситуации вдруг разом дошла до сознания. Его боялись маги, с ним договаривалась богиня, только что он выжил в бою, который и не снился нормальному человеку. А сейчас на него наезжает пьяная шпана, у которой не хватило денег на вторую бутылку!

Димка рассмеялся, так же весело и зло, как демон совсем недавно. Тени задвигались вокруг, вторя хозяину, и тот, что с ножом, вдруг взвыл от смертного ужаса, и опрометью бросился из жуткой подворотни, враз забыв все пафосные речи. Надо же, даже среди клинических идиотов бывают чувствительные к магии! Владелец бутылки и палочник не решились на активные действия, и отступили в сторону, напоследок посулив проходящему чужаку страшную месть и скоростные вездеходные костыли.

Но путник забыл о них сразу же, как только потерял из виду.

— Давай, выходи, не прячься! Я рад, что ты уцелел.

Чёрный зверь выскользнул из ближайшей тени и виновато помахал хвостом.

— Да ладно тебе, я не сержусь. Когда нашёл, тогда пришёл, всё равно в том бою помочь бы ты ничем не сумел.

— Враги… убить? — Четвероногий демон ищуще взглянул в глаза хозяина. И только сейчас Димка вдруг понял. Это ведь его вассал! Странное существо, изменённое его кровью и ключом, таящимся в ней. И он должен заботиться о том, кого приручил, и присматривать, чтобы зверь не грыз, кого попало.

— Ты про тех болванов, в переулке? Это не враги, всего лишь неумные люди. И вообще, не торопись убивать, особенно здесь. Понимаешь, это мой родной мир. Здесь я родился, вырос, здесь я живу и собираюсь жить и дальше. Не хочу приносить зло к своему дому.

Чёрный зверь без восторга покосился на ближайший фонарь и фыркнул. Хорошо, хоть не пометил.

— Свет не нравится? Должен огорчить, днём здесь даже светлее, чем на плоском мире, будь осторожен.

Они вышли на хорошо освещённую улицу, и верный попутчик привычно юркнул в тень путника. И отчего-то Димка даже расчувствовался. Пожалуй, в квартире придётся устроить для питомца местечко потемнее.

Ещё квартал, поворот, старый, но пока крепкий кирпичный дом, нужный подъезд, третий этаж. Чувство родства вело с безошибочностью компаса. Вот она, незнакомая пока что дверь, обтянутая чёрным дерматином.

Путник замер на последних ступеньках. Там, в считанных шагах, за этой дверью — любимая женщина, его ещё не рождённый сын, уют и покой, о который он мечтал во время путешествия. Здесь его примут, как бы он не изменился. Но вправе ли он впутывать их? Слуга Тьмы, отмеченный ключом Цьяхимлетонга. Маг, несущий грозное заклинание в руке и безжалостного демона в тени. Тот, кого пугаются способные видеть. Живое, чувствующее оружие мегадемона, жаждущего растянуть свою сферу власти на всю вселенную.

Он чуял, с невероятной точностью определял ребёнка. И легко мог по его положению представить Катю. Лежит и дремлет, укрывшись пледом, в мягком кресле напротив бормочущего телевизора. Мирная, притягательная картина. Покой и доверие. Но между ними пролегли кровь первобытных охотников, боль и ужас магов, волны тьмы и сухой лязг сурга. Он изменился. Переродился во тьме… Вправе ли он желать обычного, человеческого счастья? Не принесёт ли беду своим близким?

Димка невольно сделал шаг назад. Он может обратить драгоценности в деньги и положить на Катькин счёт. Обеспечить. Проконтролировать издали. Чтобы беды, что он несёт с собой, не коснулись этих двоих… А врождённый ключ ребёнка? Ключ, сам по себя тянущий на не слабое проклятье? Сколько он сам пережил из-за этой штуки! Но вместе с недобрыми воспоминаниями пришли и другие. Пушистые живые плоды, с напряжённым вниманием слушающие сказки. Слепящий лик ждущей помощи богини. Благодарные глаза спрятавшихся от холода людей и лёгкое касание сухих губ выжившей невесты.

Да, он получил ключ ко Тьме. Но не стал бездумным слугой бездны. Не превратился в пожирателя, или в интригана, бросающего своих вассалов на произвол судьбы. Заслуженно или нет, но его называли и по-другому. Не только слугой, но и рыцарем Тьмы!

Вдруг обострившимся слухом он услышал шорох, быстрые лёгкие шаги. Путник замер, и даже затаил дыхание. Неужели она тоже почувствовала?

Дважды щёлкнул замок, чуть слышно скрипнула дверь, и в светящемся проёме показалась она. В лёгком халатике, с чуть располневшей фигурой и встревоженным красивым лицом. Ещё более желанная и восхитительная чем раньше, его женщина.

— Дима, Димочка! Это ты?! Пришёл, наконец-то, ну почему так долго, я уже совсем было…

Ему пришлось быстро взбежать по оставшимся ступеням и поймать любимую, чтобы не позволить ступить босыми ногами на грязный холодный пол подъезда. Обнять и не суметь отпустить, хотя стоило бы закрыть дверь. И вымыться, переодеться. И перекусить. Но невозможно хоть на миг отпустить эту плачущую от счастья девушку, расцепить намертво сомкнувшиеся, нашедшие друг друга тела.

— Я знала, знала! Чувствовала… В прошлый раз, два дня назад ошиблась, но сегодня точно знала… Ты здесь, ты рядом… Тебе было плохо, и страшно, и даже сейчас ты почему-то сомневаешься… Почему? Неужели ты не хотел возвращаться?!

— Хотел, очень хотел. И вернулся, ты же видишь…

— Тебя же вылечили, правда? Мы больше не расстанемся? Теперь мы будем счастливы?

Димка сглотнул, понимая, что больше не вправе обманывать. И не только из-за новых способностей Кати, собственных, или на время дарованных ребёнком. Ему придётся всё рассказать и объяснить, чтобы ничто и никогда больше не разделяло их.

— Мне придётся уходить. Может быть, ещё много раз… Но я всегда буду возвращаться к тебе. Всегда! И мы обязательно будем счастливы!

Он плотнее прижал к себе девушку, и тихонько прошептал в мягкие душистые волосы:

— Даю слово…

— Слово пионера? — Сквозь слёзы улыбнулась она. — Или честное благородное?

Вернувшийся домой странник легко поднял на руки невесту и, наконец, шагнул в дверной проём. Она взвизгнула в притворном страхе, и не услышала ответа. Но услышала его Сила, всегда бесстрастно отмечающая клятвы адептов, и чёрный зверь, скучающий в тени хозяина. — Слово рыцаря Тьмы… 

Он висел в бесконечной Тьме, и любовался. Сейчас не было однородного беспросветного мрака, перед внутренним взором раскинулся океан Тьмы, с течениями и заводями, водоворотами в "мелких" местах. Димка не обрёл зрение, скорее, воспринимал окружающее кожей, слухом или даже обонянием. Но этого хватало, чтобы твёрдо знать, в каком направлении опасная тварь, а где — мир, только что покинутый им.

Путник обернулся и увидел… Тень? Тёмную сторону мира? Неудивительно, что с тёмных путей не видно звёзд, раз уж плоский мир воспринимается как чёрная монета, едва выступающая из мрака. Лишь неосторожно проломленный Леди край чуть мерцал, привлекая внимание. Естественно, что в плоский мир лезет всякая пакость. Да здесь демоны, наверное, в очередь выстраиваются!

Димка не без удовольствия переместился к самой грани, и сразу ощутил, как различаются разные стороны диска. Мёртвая, "холодная" сторона, куда легко проникнуть, но нет ни малейшего желания совершать такую глупость, и "горячая", сейчас насыщенная Светом, отторгающим Тьму.