Будучи хорошо вышколенным слугой, он немедленно исчез, но Белла уже взяла себя в руки. Не в состоянии снова сесть и взглянуть на Марио, она решительно прошла на балкон.

Кровь стучала у нее в висках. Тяжело дыша, девушка стояла, прислонившись к парапету, чувствуя, что в ее глазах закипают слезы. Я никогда не поверю ему! Он сделал из меня идиотку! Теперь я знаю, что это за тип!

Позади нее послышались шаги. Она знала, что это Марио. Она почувствовала знакомый запах его одеколона. Не оборачиваясь Белла предупредила:

— Не приближайтесь ко мне или обещаю, что выброшусь с балкона!

Она догадалась, что Марио улыбается.

— Что с вами? Что за бес в вас вселился? — И он положил руку на ее плечо. Белла резко обернулась.

— Я вас предупреждала!

Но что-то произошло с ней в этот момент, когда она взглянула ему в глаза. Белла почувствовала, что тело ее обмякло, его рука быстро обвила ее талию, она откинула назад голову и… замерла в ожидании поцелуя.

…И был поцелуй! Нежный как дуновение, теплый как солнечный луч, сладкий как мед, захватывающий как свободное падение.

Да, именно свободное падение. Ты падаешь, и ветер свистит в ушах, перехватывает дыхание, и страх мешается с радостью… Головокружительное ощущение стремительно приближающейся земли.

Но внезапно парашют раскрылся, и она повисла в воздухе, подобно облаку… и теперь парила, невесомая, одна во всей Вселенной. И ничего прекраснее не было и не могло быть!

Марио целовал Беллу, крепко обнимая ее. Поток чувственности пядь за пядью, с головы до ног обволакивал ее. Страсть полностью завладела ею, парализовав ум, и она не прилагала никаких усилий, чтобы бороться с ней. Зачем? Какой смысл? Это было полное наслаждение, и Белла упивалась им без страха и сомнения.

Тело Беллы стало пленником Марио, но не только тело, ее воля тоже капитулировала перед ним, уступая с не большим протестом, чем выражал ее легкий вздох.

Вот почему руки Беллы лежали на плечах Марио, ее пальцы ласкали сильную шею, проникали сквозь густые волосы, такие восхитительно мягкие и вместе с тем упругие.

Ее ноздри чувственно раздувались, и она с упоением вдыхала аромат его тела. Голова девушки кружилась, она еще сильнее прижималась к нему трепещущим телом.

О Господи! — безмолвно шептали ее губы, неужели такое бывает! Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.

Колокольчик, предупреждающий об опасности, запоздало зазвенел в ее голове.

Но это совсем излишне, думала одурманенная Белла, она здесь ни при чем, это Марио соблазняет ее. А она просто стоит, кроткая и смиренная, правда, позволяя ему делать все что вздумается.

И вдруг холодный ужас пронзил ее сердце.

Это еще хуже, чем сопротивляться! Своим безволием она активно поощряет его. Великий Боже, по-видимому, она сошла с ума!

Белла, словно очнувшись, перевела дыхание и сняла руки с его плеч. Уперевшись Марио в грудь, она оттолкнула его, стараясь освободиться.

— Прекратите! Прекратите немедленно, ради всего святого! Что вы делаете?

Марио немедленно отступил назад и убрал руки с ее талии. На его губах заиграла чуть насмешливая улыбка.

Святая Дева! Он опять смеется надо мной! — пронеслось в голове Беллы. И тут же девушка ответила себе — конечно, она сама дала повод, разве он один участвовал в поцелуе?

Заглянув ей в глаза, Марио спросил:

— Что вас так расстроило минуту назад?

Белла вскинула ресницы, с недоумением уставившись на него. Минуту назад? Ей казалось, что прошла вечность. Она не могла припомнить, что именно расстроило ее. Девушка не помнила ничего, что было до поцелуя.

— Расстроило? — нахмурилась она, пытаясь вспомнить.

— Конечно. Без сомнения.

Марио стоял, засунув руки в карманы брюк и глядя на нее сверху внизу с лукавым выражением в глазах, и выглядел так, словно ничего не произошло, будто он и не целовал ее вовсе. Белла не знала, как относиться к этому.

— Вы швырнули салфетку на стол и вышли на балкон! Даже пообещали выброситься с балкона, — напомнил он.

Белла закусила губу, провал в памяти восстановился.

Она вспомнила: обман, пустые обещания… Как она могла так быстро забыть об этом? Белла почувствовала, как гнев поднимается в груди и охватывает ее с неменьшей силой, чем жар соблазна.

Она шагнула в сторону от каменной балюстрады балкона, осторожно, увеличивая расстояние между ними.

— Хорошо, — сказала она. — Если вы все еще намерены играть с непонимание, я объясню. Вы обещали поговорить со своим братом о сервизе Пазолини и убедить герцога разрешить мне включить его в мою книгу. Но вы ведь не сделали этого? Это была просто хитрая уловка, согласитесь!

— Уловка?

— Вот именно! У вас были собственные планы, не так ли? — Она говорила, осторожно взвешивая слова. — Вы просто использовали свое обещание как приманку, чтобы заполучить меня и…

Она не закончила, подумав, что лучше не развивать эту тему. Бог знает, куда это может завести. Будет умнее, решила Белла, вернуться к тому, что ее действительно беспокоило больше всего.

— Согласитесь, ведь я права? — настаивала девушка. — Вы не говорили с вашим братом. Ведь так? Это была всего лишь хитрость с вашей стороны.

Марио отрицательно покачал головой.

— Вы ошибаетесь. Я говорил с братом, говорил, как и обещал вам. — Он хмурясь посмотрел на нее. — Что заставило вас так думать обо мне?

Белла искоса взглянула на него: снова ложь? И, минуту помедлив, спросила:

— Вы серьезно?

— Конечно, серьезно. — Марио улыбнулся. — Я говорил с ним на другой же вечер.

Белла молчала, думая о том, что, видимо, выглядит в его глазах достаточно глупо. Она пыталась определить, откуда вообще возникли ее подозрения. Ничего конкретного, никаких доказательств. Видимо, в ее голове под влиянием слухов и шумихи вокруг имени Марио сложился определенный образ, который мешал ей непредвзято воспринимать его.

Но она все-таки интуитивно чувствовала опасность.

— И что же ваш брат ответил, когда вы обратились к нему?

— Он сказал, что хотел бы познакомиться с вами, прежде чем примет окончательное решение. Но я убежден, что Лучано скажет «да». — Синие глаза остановились на ней. — Вы видите, у вас действительно нет повода быть такой недоверчивой.

Ну, это как сказать! Белла была полна сомнений. Марио Пазолини хитер как сто чертей! Но если он действительно говорил правду, ее поведение могло показаться просто идиотским.

Она пожала плечами.

— О'кей. Допустим, я не права. Тогда расскажите, что вы намерены делать дальше? Вы будете говорить с ним завтра?

— Непременно. Обещаю вам.

— Спасибо. Очень жаль, что я ошиблась на ваш счет. — Было бы нелюбезно не извиниться, подумала Белла.

— Ну что вы, какие пустяки! — Он улыбаясь посмотрел на нее. — Ваша… вспышка вам нисколечко не повредила. Напротив, как ни странно, гнев только украшает вас. — Сказав это, он подошел ближе и, протянув руку, заправил ей за ухо непослушную прядь. — Я бы сказал, что приятно поражен вашей непосредственностью.

Итак, теперь Белла наконец-то поняла, что произошло. Оказывается, это ее «вспышка» стала причиной постыдного, безумного поцелуя. Палец Марио все еще касался мочки ее уха, и боясь, что он перейдет к более решительным действиям, она неловко отодвинулась. Ее щеки пылали, сердце, готовое выскочить из груди, бешено колотилось. Она слушала Марио, не в силах уловить и половины сказанного.

— Пока мы будем ждать разрешения Лучано, я могу устроить так, что вы сможете как-нибудь просто взглянуть на сервиз, — сказал он.

— Это не обязательно. Но все равно, спасибо.

А что, если она поторопилась с ответом? Белла как-то сразу не могла сообразить, что насторожило ее в этом предложении. Но что бы это ни было, она чувствовала необходимость сказать «нет».

Марио только слегка дотронулся до мочки ее уха, а это уже отозвалось в ней взрывом чувственности! Она сердито поджала губы, злясь на саму себя. В конце концов, причем здесь он? Это ее собственное сумасшествие.