Белла стояла на пороге.

— Скатертью дорога, — прошептали ее губы. — Надеюсь никогда не увидеть тебя снова.

Затем она хлопнула дверью и разрыдалась.

Белла остро переживала случившееся, хотя отлично понимала, что ей надо благодарить судьбу за то, что произошло.

Марио оказался негодяем, сделал из нее идиотку, предал ее, и она должна радоваться, что вовремя обнаружила это. Не попади ей под руку эта газета… Что ж, она получила горький урок, который отныне усвоила на всю жизнь.

Безусловно, несмотря на утверждения сестры Марио, граф Пазолини относился к распространенному типу беспутных мужчин, к которому она интуитивно причислила его в начале знакомства. Вероломный донжуан, не способный сдерживать свою сексуальную энергию. Из тех мужчин, с которыми она не хотела иметь ничего общего.

Но как ему удалось завоевать ее сердце? Он почти соблазнил ее!

Все его разговорчики по поводу ангела на стене фамильной часовни… По-видимому, он кормил подобными штучками всех девушек, с которыми встречался. И он привез ее в одно из своих излюбленных местечек, потому что «она была создана для него!» Наверное, он так поступал со всеми приглянувшимися ему женщинами! Как она не догадалась тогда, что все было задумано заранее!

Как можно было оказаться столь доверчивой? Но теперь все кончено, и она поступила совершенно правильно. В ее жизни нет места мужчине, подобному Марио — привлекательному, волнующему, бесстыжему плейбою. Ей надо быть более осмотрительной, чтобы впредь избегать безрассудных поступков.

И хотя Белла должна была испытать радость и облегчение от счастливого избавления, она не могла не признаться себе, что отчаянная боль терзает ее сердце.

Два дня спустя, когда Белла завтракала, сидя на балконе, раздался телефонный звонок.

— Доброе утро. Вас беспокоят из канцелярии герцога Пазолини, — произнес голос на другом конце провода, чуть не заставивший Беллу в испуге бросить трубку. — Герцог и герцогиня удостоили вас чести быть приглашенной на обед в числе прочих гостей сегодня вечером в палаццо Ронцани. Платье по вашему вкусу. Автомобиль прибудет за вами в восемь часов.

Белла остолбенела от изумления. Уж этого она никак не ожидала. Она уже не надеялась, что Марио сдержит слово и организует встречу со своим братом. В течение двух последних дней она носилась с идеей воскрешения своего плана, собираясь обратиться в пресс-центр дворца. Она понимала, что должна рассчитывать только на себя, маловероятно, что Марио теперь будет думать о ней.

А может быть, он тут ни при чем? — подумала Белла. Бьянка? Да, это более вероятно, решила она, нужно обязательно поблагодарить ее за участие.

Но первым делом… девушка бросилась в спальню и в отчаянии открыла шкаф.

— «Платье по вашему вкусу»! Легко сказать! — буркнула она. Не наденешь ведь майку и джинсы. Что касается украшений, то наличие фамильных бриллиантов не обязательно. Последнее ее вполне устраивало, но вот платье… У нее не было ни одного, хотя бы отдаленно соответствующего подобному случаю.

— Святая Дева! — пробормотала она. — Мне совершенно нечего надеть!

Но тут же сообразила, что впереди еще долгий день. Ничего важного не было запланировано на это утро. Белла хотела заняться расшифровкой интервью, записанных на магнитофон. Но это подождет, она вызовет такси и поедет по магазинам.

В результате долгих раздумий и мучительных сомнений в магазине она купила элегантное платье.

Изабелла остановила свой выбор на платье тяжелого шелка цвета предгрозового неба с глубоким вырезом на спине, с рукавами, не достающими до локтей, и асимметричной драпировкой на бедрах. Ручная вышивка бисером и стеклярусом в тон шелка шла по краю декольте и украшала низ рукавов.

Это будет очень эффектно выглядеть при свете хрустальных люстр, восторженно подумала Белла, и мои туфли и сумочка будут кстати.

Платье стоило целое состояние, но выглядело столь эффектно и было так отлично сшито, что Белла постаралась забыть о цене.

Оставалась только одна вещь, которая беспокоила ее. Будет ли Марио на этом обеде? Ей очень хотелось, чтобы он не пришел. Марио больше не давал о себе знать и не искал ее общества. Нет, думала она, Марио предпочтет какое-нибудь более интересное занятие для вечера.

Покончив с этими мыслями, она в самом хорошем расположении духа, сопровождаемая восторженными восклицаниями синьоры Ринальдини, села в автомобиль ровно в восемь часов вечера.

Наконец-то она встретится с герцогом и герцогиней и получит долгожданное разрешение!

Стефания радушно встретила девушку у входа, и на этот раз они поздоровались почти как старые друзья.

— Вы прекрасно выглядите сегодня! И какое восхитительное платье!

Они шли по коридорам, минуя анфиладу комнат, вверх, вниз, и в конце концов она очутилась в той части дворца, где никогда не была прежде. Беллу охватило волнение. Могла ли она когда-нибудь мечтать об этом?!

Когда они свернули в коридор, устланный голубым ковром, поблизости послышались голоса и смех. Это здесь! — подумала она. И через секунду уже входила в зал, освещенный мерцающими люстрами. Около полусотни человек стояли с бокалами в руках. Царила атмосфера непринужденной беседы, нарушаемая веселым смехом и позваниванием хрусталя. Белла обрадовалась, потому что женщины были в платьях обычной длины и без сногсшибательных украшений!

Стефания подвела ее к одной из групп и представила. Официант принес Белле высокий бокал шампанского. Когда Стефания исчезла, Беллу вдруг охватила паника — она оказалась в толпе элегантных незнакомцев. Хотя на самом деле ей не о чем было беспокоиться. Некоторые из гостей тоже были иностранцами, и беседа велась главным образом о том, как восхитителен дворец.

Она только включилась в разговор, когда голос рядом с ней воскликнул:

— А, вот вы где! Приятно вас видеть!

Белла обернулась.

— Мне тоже. — Она улыбнулась Бьянке в роскошном красном шелковом платье. — Я очень рада, что приглашена на этот вечер.

Вежливо кивнув остальным, Бьянка взяла Беллу под руку и, отведя в сторону, доверительно сообщила:

— Лучано часто устраивает такие маленькие обеды. Обычно собираются очень милые люди, но, увы, сегодня я должна улизнуть пораньше. — Она заговорщически подмигнула. — У меня сегодня еще одна встреча.

Белла мгновенно поняла. Во время их последней встречи Бьянка намекнула, что у нее есть человек, которого она любит.

Девушка улыбнулась в ответ.

— Удачи вам! — сказала она, искренне радуясь на Бьянку.

Хотя у нее самой сердце сжалось от тоски. Для нее в меню этого обеда не включили ее любимого…

— Думаю, сейчас позовут к столу. — Бьянка посмотрела на высокие двустворчатые двери, которые в тот же миг распахнули два лакея в золотых ливреях. — Когда мы сядем, появятся Лучано и Лиза. Кстати, после обеда вы увидитесь с Лучано…

Она оборвала фразу и оглянулась назад.

— Простите. Мне пора присоединиться к финскому послу. А, вот и он! — сказала Бьянка, помахав красивому блондину. Она сжала руку Беллы. — Думаю, обед вам понравится. Теперь прощайте. Увидимся позже, хорошо?

Она смешалась с толпой, входившей в столовую, оставив Беллу недоумевать, что же ей делать дальше?

Кто же меня проводит к столу? — думала она в панике. Я пойду искать свое место в одиночестве!

Вдруг чья-то рука, заставив вздрогнуть от неожиданности, легла на ее плечо.

— Позвольте мне проводить вас.

Белла обернулась. Сердце ее замерло. На нее очень серьезно смотрели оттененные длинными ресницами глаза, цвет которых был синее самого синего лазурита. Щеки ее запылали.

— Вы тоже здесь? Здравствуйте.

— Я пришел сопроводить вас к обеду. — Марио протянул ей руку. Видя, что она колеблется, взял ее за локоть. — Давайте не будем заставлять себя ждать, — посоветовал он.

Белла не нашлась, что сказать. Более того, она даже не знала, что думать. Она была так ошеломлена, смущена и глупо обрадована, увидев его, что не могла мыслить логически. Поэтому безропотно позволила провести себя сквозь двустворчатые двери в огромную столовую.