— Извини, что так получилось, — пробормотала она, намереваясь встать.

— О, не стоит. За что ты можешь извиняться? За то, что ты чья-то невеста? — Какое-то мгновение он смотрел на нее с откровенным отвращением, затем встал и взглянул на часы. — Теперь, когда ты открыла свою «страшную» тайну, мне лучше проводить тебя домой. Больше тебе нечего сказать? Нет? Ну так пошли…

На самом деле, Марио не сам отвез ее домой. Пока она надевала жакет, он позвонил по телефону, и, когда они спустились во внутренний двор, ее уже ждал лимузин с шофером. Марио сам открыл дверцу и подождал, пока она усядется.

— До свидания, — сказал он бесцветным голосом и захлопнул за ней дверцу.

У Беллы уже не было возможности попрощаться — машина рванулась с места, развернулась и выехала за ворота дворца, увозя ее из палаццо Ронцани навсегда.

Конечно, это была глупость. Ложь от начала до конца. Но Белла достигла цели только благодаря ей. Теперь, когда все это случилось, сердце ее сжималось от горя, столь сильного и столь страшного, что временами казалось, она не выдержит этого и умрет.

Она чуть не рассмеялась, припомнив, как беспокоилась, что не сможет и не захочет жить его жизнью из-за известности Марио. Теперь это казалось нелепым. Все папарацци мира были лишь маленьким неудобством по сравнению с тем, что она потеряла.

В последующие дни в ней постоянно нарастало и крепло убеждение, что она совершила самую большую в своей жизни ошибку. Она слишком поторопилась. Ей не следовало этого делать. Может быть — кто знает? — история в журнале ложь и Марио никогда не говорил подобных слов. Возможно, та девушка выдумала все это со злости или чтобы подзаработать.

А она все испортила. Белла все больше и больше утверждалась в этом мнении, зная, что Марио любит ее, хотя он никогда не говорил слов любви. Разве она не чувствовала, что между ними есть особая связь?

А что касается женитьбы… Что ж, для этого было еще слишком рано. Не нужно было все ломать, надо было терпеливо позволить событиям идти своим чередом.

В одном она была совершенно уверена: что бы ни произошло — женился бы он на ней или все бы осталось как есть, — нет ничего хуже, чем существовать без него. Она могла преодолеть что угодно, но только не это.

Отчаявшись и измучившись, она подняла трубку и набрала личный номер Марио. В любом случае она должна исправить свою ужасную ошибку.

— Я хотела бы поговорить с графом Марио, — сказала она недрогнувшим голосом, когда секретарь взял трубку.

— Графа сейчас нет дома. Что-нибудь передать? — ответил Витторио.

Белла заколебалась.

— Нет, я перезвоню завтра. Завтра рано утром, если можно.

— Могу я узнать ваше имя, синьорина?

Но Белла повесила трубку. Она не хотела называть свое имя. Сердце билось так, что ей пришлось положить на него руку, чтобы успокоить.

Марио мог решить, что для нее его никогда не будет дома, тогда она этого не перенесет. Нет, надо застать его врасплох и «сдаться на милость победителя». Сказать, что она сошла с ума, что история, рассказанная ему, — сплошная ложь. Прости меня! — будет умолять она. Я люблю тебя. Я люблю тебя!

На следующее утро она уже подошла к телефону и сняла трубку, но ее взгляд упал на утреннюю газету.

На первой странице Белла увидела две фотографии и заголовок, который разбил ее сердце вдребезги.

Первая заметка, более пространная, касалась Бьянки. Фотография изображала ту в слезах, садящуюся в автомобиль. Подпись под фотографией гласила, что герцог отказал сестре в разрешении на брак с ее другом. Если она воспротивится, говорилось ниже, то будет лишена наследства.

Когда Белла читала эту историю, она чуть не плакала от сочувствия к Бьянке. Бедная девушка, она была так влюблена, так счастлива! А теперь всему конец из-за ее брата, о котором теперь Белла резко изменила мнение. Он казался великодушным человеком, но она ошиблась. Он отказал сестре в ее выборе только потому, что ее избранник был простым смертным.

Сердце Беллы превратилось в кусок льда, когда она взглянула на другую фотографию. Марио снова взялся за старое! Ее любимый, щека к щеке, танцевал на этот раз с ошеломляюще красивой брюнеткой.

Негнущимися пальцами девушка отбросила газету. Что ж, все встало на свои места. Одно было совершенно ясно — во дворец звонить не стоит. Хотя…

Она сняла трубку и позвонила Бьянке выразить сочувствие по поводу случившегося.

Беседа была краткой, поскольку та все еще была очень расстроена, правда, она попыталась объяснить Белле, что тронута ее звонком.

— Я позвоню чуть позже, — сказала она, — когда почувствую себя немного лучше. Сейчас я не могу и двух слов связать.

Белле было знакомо это состояние. Все эти дни отчаяние и смятение были ее постоянными спутниками. Они следовали за ней как черные тени, куда бы она ни шла.

Приехавший наконец Фред улучшил ее настроение. Они дружили со времен колледжа, о романе и речи не было, и Белла проводила с ним время с огромным удовольствием.

Большой добродушный человек, он всегда был полон забавных историй — именно в этом она сейчас так нуждалась. Только Фред и поможет ей справиться с несчастьем.

Два дня, проведенные вместе, поначалу приободрили ее, хотя Белла открыла для себя, что даже друг не может отвлечь ее надолго.

Временами, когда они были вместе, сердечная боль отступала, но ненадолго. А иной раз присутствие Фреда лишь подчеркивало безнадежность ситуации. Казалось, что она уже никогда не сможет жить по-прежнему. Не сможет рассмеяться шутке от чистого сердца и почувствовать, как легко у нее на душе. Невозможно было представить, что мрак, поселившийся в ее душе, когда-нибудь рассеется.

Настроение у нее день ото дня становилось все хуже.

Они обедали в ресторане. Белла почти ничего не ела и едва могла поддерживать беседу. Фред видел, что она не в себе.

Провожая Беллу домой, он взял ее за руку и сказал:

— Я хочу, чтобы ты рассказала, почему так печальна. Что с тобой произошло, Белла?

От совершенной неожиданности этого дружеского жеста у нее перехватило горло и слезы хлынули из глаз. Не в состоянии говорить, она смотрела в землю.

Ни Белла, ни Фред не заметили черного спортивного автомобиля с открытым верхом, припаркованного на другой стороне дороги.

Несколько минут они шли в тишине, затем Фред сказал:

— Только не молчи. Знаешь, иногда полезно выговориться. — Он ободряюще сжал ее руку.

Белла покачала головой. Всхлипнув, она тыльной стороной ладони вытерла слезы.

— Не надо, Фред. Зачем тебе это?

— Расскажи, я же вижу, что что-то гнетет тебя. — В его голосе было неподдельное сострадание. — Я не могу этого видеть.

Это было уже слишком. Белла не могла перенести такого участия и зарыдала почти в голос, не в силах вымолвить ни слова. Что-то оборвалось у нее внутри.

Со стоном она обвила его шею руками.

И в этот момент черный спортивный автомобиль, взревев мотором, рванулся с обочины, повинуясь резко надавившему на газ водителю.

Марио провел здесь, не обочине дороги, больше часа, с тех пор как Белла не отозвалась на звук дверного звонка. Ему необходимо было поговорить с Беллой. Поэтому он, набравшись терпения, сидел в машине и ждал ее.

Когда пару дней назад секретарь доложил, что звонила молодая особа, по голосу синьорина Белла, отказавшаяся назвать свое имя, но обещавшая перезвонить на следующий день, Марио решил, что произошли сердечные перемены.

Может быть, Белла порвала со своим другом, может быть, она решила вернуться к нему?

В ту первую ночь, когда она была с ним, у него не осталось сомнений в ее целомудрии. Что ж, думал он, мало ли женщин, которые впоследствии выходили замуж совсем не за того мужчину, который лишил их невинности.

Он ждал, что она снова позвонит, но когда этого не произошло, решил встретиться с ней лицом к лицу.

У него было странное ощущение, что все обстоит совсем не так, как Белла ему наговорила, что это еще не конец, что есть еще крупица надежды.