Ки-43-II-Ko ранней производственной серии, в оригинальном камуфляже.

Два Ки-43-II-Оцу. Самолет на переднем плане оснащен подвесными топливными баками.

Осенью 1940 года, когда коллектив инженера Хидео Итокавы закончил работу над девятой и последней — десятой — машиной второй экспериментальной серии, было решено, что конструкция самолета исчерпала возможности к дальнейшему совершенствованию. В то же время, техники и летчики-испытатели армейской авиации считали машину достойной заменой устаревающему Ки-27. На судьбу самолета влияние оказало еще одно обстоятельство. Традиционным противником Японии считалась Россия (Советский Союз) и Китай. Но в 1940 году политическая ситуация сложилась так, что наиболее вероятным становился конфликт со странами ABDA ((American, British, Dutch, Australian) — США, Великобритания, Голландия и Австралия.). В этих условиях особую ценность приобретало такое качество Ки-43, как большой радиус действия.

Подробности того, как шел облет прототипов, нам не известны. Известно лишь, что в ходе испытательных полетов никаких серьезных происшествий не случилось. Результаты испытаний оказались обнадеживающими и 9 января 1941 года самолет был принят на вооружение как истребитель Тип 1. В рамках новой политики армейской авиации самолет получил официальное название «Хаябуса».

Сборочный цех на заводе Накадзима в Ота. Видны Ки-43-II-Оцу в последней стадии сборки.

Первые самолеты, покинувшие сборочный цех в Ота в апреле 1941 года, известны как Тип 1 модель 1 Ко (Японские слова «Ко», «Оцу», «Хей» и «Тей» обозначают «первый», «второй», «третий» и «четвертый», соответственно.). Самолет по-прежнему был вооружен двумя 7,7-мм пулеметами Тип 89. После того, как было выпущено 35 машин, левый пулемет заменили на 12,7-мм пулемет Хо-103 Тип 1. Новая модификация — Ки-43 модель 1 Оцу — была выпущена серией численность 45 экземпляров, после чего и второй пулемет заменили на пулемет калибра 12,7-мм. Так появилась третья модификация — «Хей». Как стало известно из сохранившихся документов, распределение модификаций могло быть иным. Вполне вероятно, что самолетов серии «Оцу» было выпущено 752 машины. Замена правого пулемета на крупнокалиберный шла постепенно, как на самом заводе, так и в полевых мастерских, тем самым самолеты «Оцу» постепенно превращались в «Хей».

Причиной столь постепенной эволюции могла быть простая нехватка пулеметов Хо-103, которые в 1941 году начали устанавливать на многих японских самолетах. Возможно, существовали и психологические причины, так как пилоты сопротивлялись любым изменениям, ведущим к росту массы и ухудшению маневренности самолета. Как показали некоторые исследования, выпуклые крышки над пулеметными замками устанавливали на все самолеты, даже на вооруженные 7,7-мм пулеметами, хотя эти пулеметы легко умещались под капотом. Тем самым машины готовили к будущему перевооружению.

Удивительно, но японцы очень неохотно усиливали вооружение самолета — двух пулеметов считалось вполне достаточно. Опыт боев в Европе, а также собственный японский опыт боев в Китае и на Халхин-Голе свидетельствовал о необходимости более мощного вооружения, однако японский консерватизм перевешивал. Акцент делался на низкую массу самолета, мастерство пилота и большой боекомплект. Однако вскоре большинство пилотов потребовало усилить вооружение самолета. Это требование становилось все более настоятельным и дальше его игнорировать было уже нельзя.

Одновременно с серийным выпуском была развернута программа подготовки пилотов и механиков. Новые самолеты поступали в летные школы, прежде всего в школу в Акено. В учебных целях использовали самолеты первых двух модификаций — «Ко» и «Оцу», в то время как истребители Ки-43 «Хаябуса» I модель «Хей» поступали в боевые части. К началу войны 8 декабря 1941 года 40 самолетов находились в составе 64-го и 59-го сентая. В конце весны 1942 года на Ки-43 перешло большинство истребительных частей первого эшелона. С середины 1942 года ветерана Ки-27 сняли с вооружения.

Ки-43-III-Ko с лыжным шасси.

Тут следует поближе познакомиться с системой обозначений, принятой в японской армейской авиации. Каждый самолет получал свой номер, а с 1941 года еще и официальное «прозвище». Цифра типа представляла собой две последние цифры года, когда машина была принята на вооружение. Год исчислялся по японскому календарю. Так 1941 году соответствовал 2601 год. Первый ноль в номере опускался. Аналогичная система использовалась и в морской авиации, только моряки 1940 год (2600) обозначали цифрой «О», а армейцы — «100». В результате могло существовать несколько разных «типов» с одинаковым номером. Дальнейшее различение моделей проводилось описательно, с добавлением слов «истребитель», «легкий бомбардировщик» и др.

Иногда не хватало и этого. Например истребители Ки-44 и Ки-45 были приняты на вооружение в один год — 2602 (1942) — и получили обозначение Тип 2. Пришлось использовать определения «истребитель одноместный» и «истребитель двухместный». Поэтому присваивание самолетам официальных прозвищ выглядело логичным шагом. Обозначение «Ки» происходило от японского слова «китай» — планер и использовалось исключительно заводами-изготовителями и штабом армейской авиации. Это была секретная и теоретическая система обозначений, которую никто и никогда не использовал на практике. Когда конструкция самолета подвергалась заметным изменениям, самолету присваивали очередной номер модели. Если изменения были мелкими и не затрагивали основных узлов двигателя и планера, то самолет получал обозначения «Ко», «Оцу», и др. Иногда изменения были настолько принципиальными, что самолет получал обозначение «КАИ» (от слова «кайзо» — модернизированный). Это была не слишком детальная система. Многие изменения вносились в конструкцию самолета без каких-либо изменений в названии, хотя изменения часто имели принципиальное значение. Наконец, официального статуса все эти обозначения не имели и окончательно закрепились лишь в послевоенных публикациях.

Первое время наблюдатели союзников часто путали Ки-43 и «Зеро». Дело в том, что союзники не имели никакой системы обозначения самолетов противника. Ситуацию удалось решить позже, когда капитан ВВС США Фрэнк Т. Маккой ввел систему кратких собственных имен для разных типов японских самолетов. Так истребитель Тип 1/Ки-43 получил прозвище «Оскар». На территории Бирмы и Китая короткое время самолет называли «Джим» или описывали его как Ки-27 с убирающимся шасси. Впервые систему кодовых обозначений начали применять в июле 1942 года.

Ки-43-IIl-Ko. Хорошо виден узел подвески дополнительного топливного баки или авиабомбы.

Удачные авиационные конструкции должны отвечать двум требованиям. Во-первых, они должны иметь потенциал для дальнейшего развития. Во-вторых, конструкторское бюро и завод-изготовитель должны быть в состоянии этот потенциал реализовать без ущерба для выпуска. Второе требование особенно трудно исполнить, поскольку всякий раз приходится менять оснастку. Теоретически, находящаяся на конвейере модель уже считается устаревшей и требует усовершенствования. Модификацию машины следует проводить такими шагами, чтобы это не отражалось на производительности. Только тогда появляется шанс, что модифицированный самолет начнет поступать в части в тот момент, когда текущая модель исчерпает свои возможности. В 1942 году Ки-43 был, несомненно, лучшей машиной японской армейской авиации.