После обеда взрослые занялись обследованием местных магазинчиков, а Сашка с Анжелой оказались в обществе Юры, который терпеливо поджидал их возле отеля:

— Как форель?

— Классно! – Сашка продемонстрировал большой палец. – Все вообще здорово, жаль только, Анжела всерьез взялась репетировать роль Царевны–Несмеяны.

— Маришка тоже сегодня невеселая. Может, глядя на унылые физиономии друг друга, вы обе немного развеселитесь?

— Надо проверить, — натянуто улыбнулась Анжела. – Но вообще–то у меня все в порядке.

— Короче, милости прошу к нам в гости. А еще я познакомлю вас с нашей бабушкой, она любит встречаться с новыми людьми!

Предложение понравилось, и вскоре маленькая компания заторопилась к Юриному дому. Ребята так и не заметили, стоявшего в тени незнакомца с пронзительным недобрым взглядом, буравившим их спины.

===========================

Темные круги под глазами и осунувшееся лицо свидетельствовали о том, что Мариша провела бессонную ночь. Тем не менее, девчонка старалась держаться бодро и очень обрадовалась приходу гостей. Присутствие посторонних позволяло ей отвлечься от воспоминаний о пригрезившемся кошмаре, который почти невозможно было отличить от реальности.

— Мама с папой на работе, а бабушка вышла в магазин, но скоро вернется, — рассказывала Мариша, показывая свою комнату Анжеле и Сашке. – Одно время я собирала календари с лошадями, и хотя они уже просроченные, мне жалко их снимать – такие они красивые. Правда?

— Правда, — охотно согласилась гостья, рассматривая украшавшие стену фото. – Я тоже люблю лошадей.

— А мне твое колечко очень понравилось. Оно необычное. Я еще вчера его заметила, но сказать не успела. Дай, пожалуйста, посмотреть.

— Оно не снимается, — Анжела покрутила перстенек на большом пальце, протянула руку Марише. – Смотри так…

Украшение было сделано из какого–то темного, тускло поблескивавшего металла. Вообще оно было грубым, почти уродливым, если бы не зажатый в толстой оправе камень. Чудо–камешек казался почти черным, но при этом играл всеми цветами радуги, вспыхивая красными, зелеными, золотистыми искрами.

— Класс! Откуда оно у тебя?

— Нашла незадолго до поездки. Мы делали на даче генеральную уборку и обнаружили на чердаке старую жестяную коробочку из–под монпансье. В ней лежали никому не нужные побрякушки – латунные серьги, стеклянные бусы и прочее барахло. Наверное, они принадлежали моей бабушке. От нечего делать, я начала их примерять. Колечко лежало на самом дне, совсем незаметное. Оно оказалось мне велико, и я нацепила его на большой палец, а когда попыталась снять, то выяснила, что не могу этого сделать – оно застряло. Маме я пока не рассказала об этой истории – у нее перед поездкой было столько дел, что не хотелось ее беспокоить. Домой вернемся, тогда и решу проблему, а пока кольцо мне ничуть не мешает.

— Оно же незамкнутое, его запросто можно снять!

— Я тоже так думала, но почему–то ничего не выходит.

Беседу девчонок прервал свисток закипевшего чайника. Подружки и Сашка направились к столу, где гостеприимный Юра подготовил небольшое угощенье – сушки, самодельный джем и еще какие–то сладости. В разгар чаепития на пороге кухни появилась бабушка Люда. Юра представил своих новых знакомых, и Анжела поспешила задать очень занимавший ее вопрос:

— Юра говорил, что вы знаете много легенд. Наверное, вам все известно о невидимой башне на вершине горы?

Стул был отодвинут слишком резко – Юра даже не пытался скрыть раздражение:

— Вы тут чаек пейте, а я вас ненадолго оставлю. В отеле новый постоялец, отец просил, чтобы я ввел его в курс дела.

— Конечно, Юра, ступай. Ты эту историю уже знаешь, а ребятам будет интересно послушать.

— Я ее слишком хорошо знаю!

Парень вылетел из кухни, а на лице пожилой женщины на миг возникло горестное выражение. Усилием воли подавив свои чувства, бабушка Люда улыбнулась:

— Но мой рассказ получится долгим. Вы готовы?

— Конечно! – энергично закивал головой Сашка. – Люблю длинные сказки.

— Случилось все это давным–давно, в те незапамятные времена, когда колдовство было обычным делом, а белые и черные маги бродили по Земле, творя великие дела…

— А разве такие времена были? – поинтересовался мальчишка, но осекся, почувствовав, как Анжела наступила ему на ногу.

— Когда–то… – старушка улыбнулась. – Но суть не в этом – и под властью магов, и под властью императоров простому народу жилось несладко, некому было заступиться за бесправных, угнетенных людей. Однажды могущественный колдун и чернокнижник пришел в эти горы, чтобы править жившим здесь народом. Маг обладал не только тайными знаниями, но и коварством – никто не подозревал, что он служит силам зла, люди видели в нем защитника, избавившего их от власти жестокого короля. Многие поверили колдуну, и среди них был тот, о ком и пойдет мой рассказ.

Маришина бабушка умолкла, задумчиво вертя в руках чайную ложечку. У ее слушателей сложилось впечатление, что старушка слишком эмоционально рассказывает сказку, словно она сама была участницей тех фантастических событий:

— Порой на Земле рождаются люди, которых слишком щедро одарила судьба. Они обладают умом, талантом, силой, красотой и кажется, что впереди их ждет великое будущее. Но порой надежды оборачиваются кошмаром. Так произошло и с тем, кого все называли Князем. Он был незаурядным человеком, еще в юности писал прекрасные стихи, а все девушки влюблялись в него в один миг, теряя голову от его роскошных кудрей и гордого взгляда. Если бы в те стародавние времена было кино и телевидение, Князь вполне бы мог стать настоящим кумиром миллионов фанаток.

— Он был очень красивым? – уточнила внимательно слушавшая рассказ Анжела.

— Нет, скорее интересным. Представь себе лицо волевого, мужественного человека, в глазах которого светится ум и сила. Но кроме эффектной внешности и дара красноречия этот человек обладал огромной властью над сердцами людей, он был настоящим вождем, за которым все были готовы идти хоть в само пекло. Князь осознавал свою силу и хотел изменить мир к лучшему, добиться торжества справедливости. Он мог бы стать опасным противником захватившего власть колдуна, но коварный чернокнижник сумел привлечь Князя на свою сторону, убедив, что у них одна цель – благополучие и процветание народа. Какое–то время они были союзниками, но вскоре обман раскрылся – обещания оказались ложью, зло показало свой истинный оскал. Народ страдал под гнетом Великого Мага, символом власти которого стала Башня Страха, в которой мог оказаться всякий, кто был недоволен безжалостным правителем. Колдун забирал жизни своих подданных, чтобы поддерживать свое бессмертие, обращал в камень людей, впитывая их жизненные силы.

— Как вампир?

— Можно назвать его и так, Саша, хотя этот маг был намного хуже любого даже самого кровожадного упыря. И тогда Князь восстал против власти чернокнижника. Если бы он продолжал служить магу, то имел бы власть, богатство, возможно даже бессмертие, но этот человек решил рискнуть своей судьбой, встав на защиту угнетенных. Простые люди, неимущие и отчаявшиеся назвали Князя своей Звездой, Звездой, которая указывала им путь к избавлению.

— И кто же победил? – снова поинтересовался Сашка.

— Победило коварство. Колдун заманил Князя в ловушку, вырвав победу из его рук. Он приказал заковать пленника в цепи и навечно посадить в Башню Страха. Страшные времена пришли на эту землю – Великий Маг залил ее кровью и усеял костьми. Злой правитель был бессмертен, и его правление растянулось на многие века. У людей оставалась только одна надежда на спасение – их Звезда. Сколько смельчаков пробиралось к Башне Страха, пытаясь освободить Князя, но ни один из них так и не вернулся. Великий Маг превратил всех этих героев в каменные статуи. И все же вера в то, что однажды Князь вернется, защитит униженных и угнетенных, жила в сердцах людей.

— И он вернулся?

— Нет, Саша. Все сложилось иначе – времена всесильных магов прошли, они потеряли свою власть и вынуждены были скрываться. Чернокнижник прибег к помощи колдовства, сделав башню, в которой томился узник, невидимой и сам укрылся в ней, дожидаясь, когда вновь пробьет его час, и силы зла огненным потоком обрушатся на землю… – рассказчица перевела дыхание, а потом предостерегающе подняла палец. – А теперь слушайте меня внимательно, молодые люди: Великий Маг уже не столь силен, как много веков назад, но все равно очень опасен. Время от времени он покидает Башню Страха, отправляясь на самую настоящую охоту. Ему нужны человеческие жизни – с их помощью злодей поддерживает собственное существование. Выбор колдуна может пасть на любого, но в первую очередь он обращает внимание на тех, кто вслух произносит его имя.