Раньше я всегда полагал, что люди — существа беззащитные, способные лишь ныть, когда им плохо, да досаждать вечными вопросами. Но со временем, жизнь расставила все по местам. Люди — отнюдь не безобидные овечки. Более того, в каждом человеке кроется внутренний монстр. Кому-то доставляет удовольствие кормить его и постепенно взращивать. Кто-то же наоборот, всеми силами старается подавить свое альтер-эго, чтобы не предстать перед обществом в непотребном виде. Нас всегда пугают те, кто выделяется из толпы. Мы боимся таких, боимся признаться, что хотим быть похожими на них. Столь же раскрепощенными, безрассудными.

Однако, как ни старайся, однажды монстр вырвется наружу, и тогда окружающие увидят твой внутренний мир. Будет обидно, если это окажется гнилой червячок, способный вызвать лишь отвращение и тошноту. Если уж на то пошло, стоит создать внутри себя действительно жестокого монстра, дабы не бояться показать его людям. Не так ли?

Я всегда считал себя обычным парнем. Студент, высокого роста, среднего телосложения и непримечательной внешности. Даже глаза, и те серые. В общем, ничего примечательного. Девушка у меня была, но тоже какая-то серенькая, словно мышка. Да и отношения у нас так себе были: сходили в киношку, перепихнулись, погуляли, сходили в киношку…все продолжалось по кругу. Учеба не приносила удовольствие класса, наверное, с третьего. Я ненавидел и до сих пор ненавижу учиться. Да и вообще, все, что навязывается извне, терпеть не могу. Но приходилось.

Единственной отдушиной были игры. Красочные миры, в которых ты мог просиживать часами, наблюдая за интересными персонажами, событиями, созерцая неописуемые пейзажи, современная графика может и не такое. В общем, играть я любил и умел. Правда, не во все подряд. Выбирал только то, что действительно было интересным. Сначала это были туповатые шутеры, а-ля пойди и убей всех самым зверским способом. Затем перешел на RPG, а уж после открыл для себя онлайн-вселенные. Это было время расцвета технологий полного погружения, когда очки виртуальной реальности только-только вышли в массы, а известные производители клепали мощное железо по конским ценам, ибо только такое могло потянуть новые игрушки.

Денег у меня, понятное дело, не было. А поиграть хотелось. Вот и решил подружиться с кем-нибудь из мажористых ребят, кто еще сидел в «стареньких» ММО, но готовился к «посадке» на новые. Один из них откликнулся на мой зов о помощи и пригласил в гости. Звали его Паша.

Паша был сынишкой десятого совладельца крупной компании по производству пластмассы. Пластмассовые изделия у нас в ходу, так что денежки у них в семье водились. И вот, прикупив себе новенький навороченный комп, Паша подключил к нему очки и нырнул в новую для себя вселенную. Предварительно впустив в дом меня. Весьма опрометчиво с его стороны, верно?

Я никогда не был добряком, как и злодеем, впрочем, тоже. Однако всегда хотелось иметь все лучшее: машину, квартиру, комп, девушек…

Не знаю, что на меня нашло, но, пока Паша рубился в новенькую игру, я основательно порылся у них по ящикам. Насобирал, по меньшей мере, триста баксов. Деньги немалые, любой бы побоялся хапнуть себе. Но я, то ли окончательно рехнулся, то ли ощутил себя вправе, схватил деньги и вернулся в комнату. Паша ничего не заподозрил. Его предки решили, наверное, что сынишка взял на карманные расходы и все остались довольны.

Таких ходок я сделал порядка пяти, прежде чем оказался пойман с поличным.

Надо сказать, Паша был не из совсем тупых детишек. Несмотря на свой юный возраст — шестнадцать с небольшим, он выглядел настоящий быком: высокий, под два метра, в плечах косая сажень, шея размером с мою талию. Он уже пару лет увлекался спортзалом, регулярно посещал тренировки, принимал протеины, гейнеры и тому подобную хрень. Вот уж не знаю, в них ли все дело, или нет, но Паша был здоров. Его кулаки казались гораздо больше моей головы.

И вот, когда я, осмелев, в который раз тырил денежки, чуть было не обсыкался, ощутив на шее стальной хват пашиной ладони.

Он не стал разбираться. Просто ударил меня в лицо, легонько. Но этого хватило. Я отлетел в угол и со всего маху ударился головой о столик. Сознание поплыло, а затем вдруг разом отключилось.

А очнулся я уже здесь.

Безобидное с виду местечко: невысокий холм, на вершине которого растут несколько деревьев, трава мягкая, над головой солнышко светит и птички поют.

Однако голова моя раскалывалась просто зверски. К тому же, оглядевшись, понял что кроме джинсов на мне ничего нет. Ни обуви, ни футболки, ни даже цепочки с крестиком. Все забрали, твари.

И куда, собственно, меня занесло?

Я просидел на том месте до самого вечера, когда, наконец, понял, что никто не придет на помощь. И вообще, это явно не Земля: два Луны на небосклоне у нас даже при всем желании не увидишь.

Как ни странно, подобное меня не сильно расстроило. Конечно, обидно оказаться непонятно где в полуголом виде, без еды, воды и инструментов, необходимых для выживания, но лучше так, чем по частям на дне реки…

Хотя, быть может сейчас мой мозг вынут из черепной коробки и подключен к какому-нибудь серверу в качестве ИИ, а тело давно уже продали на органы: они у меня в относительном порядке были.

Ну уж нет! Рывком поднявшись на ноги, я обернулся…не стоило этого делать. И вообще, в любой ситуации не оглядывайтесь назад. Ни к чему хорошему это не приведет.

Позади меня стояла невысокая темная женщина. Темная не в смысле цвета кожи, на ней просто были невероятно грязные обноски, что вкупе с загорелостью составляли любопытный контраст.

Похоже, это местная аборигенка. Может, получится подружиться с ней, будет у меня своя Пятница?

Я еще не понимал тогда, что никому здесь нельзя доверять. Особенно с наступлением темноты. Особенно на открытой местности.

Я улыбнулся и успокаивающе поднял руку вверх.

— Привет, меня зовут…а, черт, ты же наверняка по-русски ни бум-бум. Хэлло, май нэйм ис Олег. Ай эм турист, ай хэд лост ин зис плейс. Кэн ю…

Договорить я не успел. Женщина неожиданно резво бросилась вперед: миг, смазанное движение и вот она уже в нескольких сантиметрах от меня. Глаза темные, я бы сказал, абсолютно черные. Кожа потрескавшаяся, в крупных язвах. Из болячек сочится зеленоватая слизь, стекает по щекам, капает вниз, на одежду, иногда попадает в рот.

Она будто не замечает этого, слегка наклонив голову, смотрит на меня. И тут я понимаю, что глаз у аборигенки нет.

Заорав от страха, пытаюсь спиной отбежать от нее подальше, но не выходит: ноги подкашиваются на неожиданно цепкой траве, я падаю на землю.

Дальнейшее помнится смутно. Память вообще стала выделывать со мной чудесные вещи. Бывает, помню то, что никак уж помнить не должен: раннее детство, отца, улыбающегося и доброго. Но абсолютно забыл лицо своей девушки, матери, других родственников, учителей, знакомых…

Однако одно отпечаталось в сознании прочно: женщина прыгает вперед, рывком наклоняется, открывает рот, нет, пасть, источающую смрадное зловоние. Затем острые зубы мертвяка вгрызаются в мою плоть. Шея, плечо, грудь. Она рвет плоть с легкостью, жадно поглощая. Я перестал ощущать дикую боль уже через несколько минут. Кажется, находился на грани сознания, плавая на волнах бреда. Не помню, что случилось после. Кажется, слышал выстрел, потом чьи-то руки подхватили меня и понесли прочь.

Пробуждение выдалось, мягко говоря, жестким.

Во-первых, лежал я в каком-то вонючем сарае, на подстилке, жутко пахнущей дерьмом и мочей. Во-вторых, все тело корежило от боли, особенно шею и правое плечо. С трудом сев, смог рассмотреть себя получше.

Серая потрескавшаяся кожа, рваные раны, осязание едва работает: с трудом могу ощутить под пальцами гнилую подстилку. Язык едва ворочается во рту. Какого хрена вообще произошло?