«Мне было интересно. Когда я впервые увидел тебя, ты был силен. Неимоверно, я никогда прежде не встречал кого-то столь могущественного. А теперь взгляни на себя: ты жалок. Не можешь победить парочку змееклювов».

Они сильнее меня! Как я могу с ними справиться?

«Отговорки, Чума. Сними ошейник и дай им узреть истинную силу Повелителя Гнили», — голос Стража грохотом камнепада обрушивался на мою голову.

Проклятье!

Я стиснул зубы и повернулся в сторону врагов. Твари следили на расстоянии, не спеша довершать начатое. Они радостно скалились, предвкушая победу. Ублюдки!

Как же быть? Я не могу сорвать ошейник, ведь тогда моя сущность падет под натиском демона. Но и так сражаться я тоже не могу. Еще немного — и меня прикончат, а респаун тут явно не предусмотрен.

Как же вы все бесите!

Я зарычал, собрав все силы, бросился на монстров. Взмах клинком, уклонение и атака раскрытой ладонью — правый бок крайней твари съеживается, стремительно мертвея. Змееклюв заверещал, предчувствуя смерть, отпрыгнул назад и скрылся за деревом. Его собрат подобрался, зло поглядел на меня.

— Иди сюда, птичка! — подбодрил я его. Тварь заклекотала, рванула вперед, развивая нехилую скорость. Длинная шея извивалась, покачиваясь из стороны в сторону, а мощные когти разрезали воздух, заставляя меня изо всех сил крутиться на месте.

Уклониться от когтей, пригнуться, пропуская над собой морду с клювом. Тварь разочарованно клекочет, начинает бить еще быстрее.

Пропускаю удар, грудь пронзает боль. Будто гигантский лист железа проткнул. Дышать стало труднее, кровь текла без остановки. Я повис на когтях монстра, ощущая, как жизнь медленно покидает мое тело. Неужели это все? Здесь я и сдохну?

Краем глаза зацепился за труп Наи. Прости, красавица, Чума не сумел тебя защитить. Я оказался ни на что не способен без помощи демона. Разве это справедливо?

Разве этот мир не должен был принять меня с распростертыми объятиями? Почему все вновь привело к такому финалу? Неужели я не заслужил права быть счастливым? Получить могущество, власть, земли? Разве это правильно, что я влачу столь жалкое существование в образе нежити?

Нет!

Проклятые боги! Мне показалось, или перед глазами и впрямь мелькнули чьи-то усмехающиеся лица. Девять человек, сидевших на тронах, с болезненным любопытством следили за мной. Кто-то усмехался, кто-то был серьезен. Некоторые выглядели равнодушными.

Кто вы такие? Чего вы хотите от меня?

Они смеялись. Я ощутил, как дикая ярость хлынула по венам, накативший прилив сил заставил меня вскинуть руку и впиться пальцами в глаза змееклюва. Тварь заверещала, а я щедро плеснул гнили в пустые глазницы. Тьма быстро захватила мозг, и монстр разжал когти, рухнув наземь.

Я снял себя с острых лезвий и, перекатившись на спину, замер, тяжело дыша. Кровь вытекала из тела и ее было слишком много, я чувствовал резкий запах повсюду. Вот тебе и сила мертвого некроманта, коим я себя высокомерно посчитал. Если бы не та ярость, придавшая мне сил, старик Чума был бы уже мертв.

И все-таки, кто были те люди? Неужто местные божества? Чего им от меня понадобилось? Судя по довольным рожам, они прямо наслаждались зрелищем схватки. Именно это меня и взбесило.

«Неплохо для такого слабака», — произнес Страж, подходя ближе и наклоняясь надо мной. — «Здорово тебя покромсали. Левую руку отрубили, меч погнули и ребра покрошили. Как дальше жить-то собрался?».

Что? Отрубили руку? Я с трудом осмотрел себя и пришел в ужас: все мое тело представляло собой один сплошной труп. Левая рука была отсечена в районе плеча. Грудная клетка вскрыта и осколки ребер торчали наружу, нагоняя тошноту. Сквозь дыру виднелись легкие, чудом уцелевшие. Меч валялся где-то неподалеку, похоже, его я выронил в тот самый миг, когда когти твари проткнули тело. Судя по ощущениям, крови в организме осталось очень мало и что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия.

Славно повоевали, что сказать.

Зато можно полежать и отдохнуть, ни о чем не думая. Хотя нет, надо кое-что узнать.

— Так кто ты все-таки такой?

«Тебе пока не стоит этого знать, Чума», — с готовностью откликнулся мертвяк, до этого внимательно разглядывавший меня. «Достаточно того, что я наблюдатель».

— Ага, — сказал я сам себе. — А наблюдать ты должен за моими успехами, так?

Он промолчал. Значит, предположение оказалось верным. Вот только кто тебя послал?

«Всему свое время. Сейчас ты должен излечить повреждения и отправиться в путь. Время не ждет».

Я бы с радостью, но, видишь ли, повреждения, несовместимые с жизнью, и все такое. Ах да, я же нежить.

— Если бы я знал, как мне это сделать, — пробормотал я. — Если б зомби были пчелами…Пчелы…Мед…

Внезапная мысль оказалась настолько противной и безумной, что я тихонько захихикал, но взвыл от боли и заткнулся.

«Это может сработать. Я перенесу тебя поближе».

— Ни за что! Разве я могу так поступить с ней? — прохрипел я. Страж равнодушно пожал плечами.

«Тогда ты будешь лежать здесь еще сто двадцать восемь дней и затем умрешь».

Я стиснул зубы до хруста. Проклятье! Почему я должен поступать таким образом? Разве нет другого выхода? Я человек, черт возьми! По крайней мере, был им. Я не имею права выживать за счет такого.

«Если ты не отбросишь свои принципы, то долго не протянешь в этом мире, Чума», — голос Стража источал лед. — «Все, что ты делаешь, приближает тебя к цели. К той, которая выгодна не только тебе, но и моим хозяевам. Но для этого ты должен измениться, убить в себе слабости и принять силу демона. Даже тогда ты вряд ли будешь способен победить высших клириков Конклава, но…».

Конклав! Я двигаюсь вперед ради того, чтобы снова стать собой! Если я отброшу все человеческое, разве вернув прежний облик, я не превращусь в монстра? Тогда даже ее смерть окажется напрасной, разве нет?

«Твои позиции морали неприемлемы. Ты еще поймешь, насколько ошибаешься. Твои враги настолько могущественны, что в твоем нынешнем состоянии тебе не выстоять и минуты. Решай сам, но поверь мне: обычным способом ты не вернешь свой облик».

Страж развернулся и зашагал прочь.

— Куда ты? Эй! Стой! — крикнул я. Однако он не обернулся и не остановился, и тяжелые шаги вскоре затихли вдалеке.

Я остался совершенно один наедине с трупом женщины и трех врагов, убивших ее.

К вечеру пошел дождь, а я все еще боролся сам с собой, не желая уступать вновь проснувшуюся человечность. Чем я буду отличаться от демона, если сделаю то, что одобрил Страж?

Но с другой стороны, лежа здесь, мне ничего не добиться. Рано или поздно сюда забредут другие твари, сильнее этих и тогда мне придет конец.

Но и жрать труп Наи я тоже не хочу!

Зарычав от бессилия и злобы, с трудом перекатился набок и, схватив тело змееклюва, впился зубами в гнилую плоть. Мне жутко хотелось блевать, но я терпел и жрал эту тварь, несмотря на то, что труп был убит мной с помощью магии, а значит, мало годился в пищу.

Обглодав ногу монстра, остановился и, с трудом удерживая съеденное внутри, прислушался к себе.

Прошло несколько часов, но регенерация даже не думала начинаться. Похоже, зараженная плоть не подходит.

Я ощутил, как по лицу потекли слезы горечи и обиды. Я злился сам на себя за то, что не остановился вовремя тогда, в своем мире. Если бы только не позарился на пашино добро…

Когда наступила ночь, я ползком добрался до тела Наи и лег рядом. Труп уже давно остыл, а голова лежала где-то в траве. Так даже лучше. Я не хочу видеть ее лицо.

— Прости меня за это, если сможешь, — шепнул я, а затем, собравшись с духом, вонзил зубы в нежную плоть. Ее мясо было невероятно вкусным, по сравнению с плотью монстра. Но есть Наю было тяжелее в сто крат. Я давился, рыдал, умолял о прощении, но ел, понимая, что это единственный путь.

И, когда на рассвете Страж вернулся, мои раны уже затянулись, а сам я сидел у дерева, стараясь не глядеть на останки охотницы. Я ненавидел себя, ненавидел Стража и его хозяев, проклинал весь этот мир. Но мне нужно было двигаться дальше, несмотря ни на что. Поэтому я поднялся и, кивнув мертвяку, зашагал в сторону дороги.