— Что это было? — прохрипел я, затем бросил взгляд на свое тело. Сотни мелких шрамов покрывали кожу, дотронувшись до лица, нащупал их и там. Не может быть! Значит, эта бездна и бесконечные пытки были правдой? Но для чего? И кто меня так истязал?

«Взгляни на свои силы», — произнес Страж. Силы? А, он, наверное, имеет ввиду характеристики. Что ж, посмотрим.

Я ошеломленно потряс головой и взглянул на Стража.

— Как так? Я ведь вырубился на тридцатом уровне, откуда взялись еще сорок три?

Мертвяк хмыкнул.

«Разве ты потерял сознание? Возможно, это была лишь иллюзия, обман. Быть может, все это тебе и вовсе привиделось? Как считаешь, Чума?».

— Ублюдок, — прошипел я. Он явно надо мной издевается! Пытал меня там, в кромешной тьме, травил, проклинал, а теперь смеется! Тварь!

Я вскочил на ноги и, схватив Клинок Крови, бросился на Стража. Однако врезался в невидимый барьер, стоило сделать пару шагов. Взглянув под ноги, понял, что все еще нахожусь в расчерченном на песке кругу. Печать работала. И стоило мне коснуться ее границ, как на теле возникли черные цепи. Они стягивали все туловище, левую ногу и шею. Я ощущал могильный холод в тех местах, где черные звенья касались кожи.

— Для чего это?

«Это проклятие».

— Зачем? — скрипя зубами, спросил я. Страж пожал плечами.

«Так нужно. Эти цепи на какое-то время скроют твою силу от окружающих, сделают невидимым для святош. Но стоит хотя бы одному звену лопнуть…».

— Я понял. Значит, с этой штукой я могу разгуливать по городу, не боясь Конклав? — уже по-другому я взглянул на цепи.

«Почти. Епископам на глаза попадаться все же не стоит, но вот священники начальных рангов тебя не заметят. Для них будешь обычным человеком. Но будь осторожен, столица полна разных существ. Не все порождения тьмы признают тебя своим. Многие будут стараться прикончить тебя. Берегись, Чума. И набирайся опыта. В конце концов, твой путь только начался», — в моем сознании отчетливо раздался смешок, а затем Страж исчез. Пропала и печать, освобождая меня.

Осмотревшись, не нашел никаких следов мертвяка. Куда же он делся? Обмотал меня цепями, наговорил всякого разного и сбежал.

Сплюнув на землю, поежился от прохладного ветерка с моря и поспешно направился в лес. Пробираясь на запад, раздумывал о том, где бы раздобыть одежку, да свежего мяса. Счетчик дней почти закончился. Завтра я начну слабеть. Похоже, из-за постоянных пыток организм сильно сдал. Но, вместе с тем и стал сильнее. Странно это все.

Как же хочется жрать!

Стиснув зубы и посылая проклятия на голову Стражу, я выбрался на тракт. Отцепив присосавшийся к руке клинок, зашагал по дороге, щурясь под лучами солнца. Стало теплее и я порадовался, что сейчас не зима. Будь иначе — окоченел бы еще на берегу.

Мысли плавно вернулись к произошедшему. Все же странный этот Страж. Ничего не объяснил, покромсал меня на части сотни тысяч раз, поднял уровень почти в три раза, развил сопротивляемость, дал пару советов, а затем исчез. Не верится мне в его доброту, а значит, однажды последует плата. Надеюсь, она окажется посильной для меня, иначе придется прикончить наблюдателя. А я не уверен, что смогу ему навалять. Как же хреново, что здесь нет идентификации объектов. Когда даже не представляешь, какого уровня твой враг, становится не по себе. Кто знает, быть может у него вообще уже за сотню, а то и за две? Тогда я против Стража все равно, что букашка против слона. Могу уколоть, но не более. Да и практических навыков у меня не так много. Вся моя сила — в гнили. Против живых существ я сражаюсь легко, по простой тактике: коснулся и жди. Каждое мое прикосновение порождает волну изменений в организме живых. Похоже, их клетки сразу начинают отмирать, эпицентром является то место, которого я коснулся. Занятно. Правда, скорее всего, у святош найдется чем прогнать заразу. И тогда мне придется полагаться лишь на свои бойцовские навыки, а они, мягко говоря, слабоваты.

Как же быть? Выносить каждого встречного? Не вариант. Плоть и души нужны мне лишь для поддержания жизни, просто так убивать невинных я не собираюсь. Вчерашние события оказались случайностью, виной демона. Но теперь я решаю, как поступать. Да и кто сказал, что мне нужны плоть и души именно людей? Наверняка подойдут и животные.

Если это не Конклав и их прихвостни, я не стану убивать. Только тех, кто пойдет против меня.

Решив так, ощутил, что на душе стало гораздо легче. Все же трудно заставить себя вот так, сразу, убивать без причины. В бою — другое дело, там мной движут инстинкты.

Сзади раздался цокот копыт. Обернувшись, я увидел на дороге целый отряд всадников, сопровождавших карету. Завидев меня, один из них отделился от отряда и подъехал ближе. Это оказался молодой парнишка, чуть старше двадцати, безусый, с волосами цвета меди и усыпанными веснушками щеками.

— Кто таков, путник? — сдвинув брови и стараясь казаться серьезнее, спросил он. Я улыбнулся, включаясь в актерскую игру.

— Да вот, иду в город, да по дороге какой-то разбойник ограбил ночью. Стащил мои вещи, припасы все и коня, хорошо хоть меня в живых оставил, скотина. Надеюсь, люди добрые помогут.

— Так чего ж ты лыбишься, коль вещей лишился? — удивился парень. Я рассмеялся.

— А чего мне не радоваться? Живой? Живой. А добро дело наживное. Устроюсь пахарем к кому-нибудь, авось прикуплю еще лучше прежнего все.

Воин покачал головой, дивясь моей тупости.

— А вы кто такие будете? Неужто рыцари? — полюбопытствовал я. Парнишка хохотнул.

— Да нет, мы гвардейцы. Охраняем ее светлость герцогиню Анну, — он кивнул головой на карету, как раз проезжавшую мимо. Я успел заметить задернувшую занавески руку. Задумчиво почесал в затылке.

— А добровольцев не берете?

— Куда нам? То герцог решает, кто служить ему будет. А прежде герцога господин Дарн должен испытать претендента.

— Так это…возьмите меня с собой! — выпалил я. Рыжий на секунду подвис, а потом рассмеялся.

— Тебя? Да ты хоть мечом-то махать уме…

Он, наконец, увидел шрамы на моем теле, а затем и Клинок Крови в руке. Брови парня взметнулись вверх.

— Так ты не землепашец? Служил где, аль наемничал?

— Доводилось убивать за деньги, — уклончиво отозвался я, слегка сбросив маску дурачка. Гвардеец покивал, окинул оценивающим взглядом мою фигуру.

— Ладно, — решился он. — Залезай на коня! Доставлю тебя к сэру Дарну, а дальше пущай он думает!

— Вот спасибо! — обрадованно воскликнул я, запрыгивая на лошадь позади парня. Он качнул головой, тронул поводья, и мы помчались вдогонку отряду.

Стены столицы показались вскоре после полудня. Этот город и впрямь был намного крупнее виденных мною прежде: массивные стены, порядка четырех метров в высоту, ворота ничуть не уступают им. Через равные промежутки расположены небольшие башенки, для часовых. Даже отсюда виднелись крыши дворца, видимо, королевского.