Почесав затылок, я вздохнул. Нет, с моими нынешними навыками это невозможно. Нужно стать намного сильнее, если и впрямь хочу потягаться с богами. Но такими темпами это случится очень нескоро.

Время клонилось к обеду и, вытребовав «по приказу герцога» комплект новой одежды, я быстро переоделся и направился в общий зал.

Шон уже был здесь, уплетая за обе щеки жареного барашка. Завидев меня, он обрадованно замахал рукой. Устроившись напротив рыжего гвардейца, я поинтересовался:

— Что нового?

— Представляешь, через три дня назначен королевский турнир! Будут даже рыцари из других стран! Это просто невероятно, Хел!

— Ну турнир, и турнир. Нам-то какое дело? — не разделил я его энтузиазма.

— Да как ты не понимаешь, дубина! — чуть было не взорвался приятель. — По правилам турнира, каждый из Домов обязан выставить для участия до четырех бойцов. Только лучшие отправятся на королевский турнир! Это шанс для нас!

— Да мне как-то срать, если честно, — признался я, впиваясь зубами в сочное мясо. Шон от возмущения даже рот раскрыл.

— Ты точно дурак, — внезапно спокойно произнес он. — Для безродных вроде нас с тобой, это действительно шанс обрести признание и получить награду из рук самого короля.

— Может быть, — не стал спорить я, доедая мясо и переключаясь на салатики. — А какой приз?

— Оружие из личного арсенала короля! — воскликнул Шон. — Только представь, что там хранится. Наверняка даже что-то из древних клинков найдется.

— Из древних? — насторожился я. — Древние, это хорошо…

— После обеда на заднем дворе состоятся состязания, по итогам которых сэр Дарн отберет троих бойцов.

— А четвертый?

— Четвертым будет он сам, — Шон бросил на меня удивленный взгляд.

— Не поздновато ли для такого старика? — рассмеялся я. Рыжий воин аж запыхтел от злости.

— Сэр Дарн один из величайших воинов королевства! Сразиться с ним — это честь.

— Еще несколько недель — и я побью этого старика, — отмахнулся я, откладывая в сторону тарелку и удовлетворенно вздыхая. Шон лишь сокрушенно покачал головой.

Закончив трапезу, я, старательно избегая внимания Вайи, прошмыгнул по коридору к черному входу.

На заднем дворе уже собралось изрядное количество гвардейцев. Я насчитал порядка тридцати человек, а многие продолжали прибывать. Сэр Дарн стоял в центре площадки, опершись о воткнутый в землю меч. Его взгляд пробегал по рядам собравшихся, а голос звучал довольно уверенно:

— Вы все достойны сражаться на королевской арене. Но лишь лучшие из вас смогут ступить на нее. Я назначу каждому из вас противника, а затем победители будут биться друг с другом. В конце останется только трое.

Я демонстративно сложил руки на груди и хмыкнул. В наступившей после слов рыцаря тишине мой хмык прозвучал очень громко и сразу же привлек внимание. Десятки глаз уставились на меня, в том числе и сэр Дарн. На лице старика промелькнуло довольное выражение, а затем он громко сказал:

— Итак, первым будет драться наш новичок против…Шона.

Вот тебе раз. Я бросил косой взгляд на рыжего гвардейца, поймав в ответ точно такой же.

— Сдерживаться не буду, — буркнул Шон, все еще злясь за мои слова.

— Само собой.

Взяв у старика протянутые мечи, мы встали друг против друга. Брони на нас не было, лишь штаны и рубахи. Сэр Дарн приказал оголить торсы, а затем объяснил правила:

— Бой продолжается до тех пор, пока один из вас не упадет на землю. Падение засчитывается как проигрыш. Все ясно?

Мы лишь молча кивнули. Кровь кипела в венах, требовала серьезной драки.

Старик отрывисто крикнул, и мы схлестнулись.

Наши мечи со звоном скрестились, а лица оказались напротив. Я поймал горящий азартом взгляд Шона и криво усмехнулся.

Удар левой рукой в зубы заставил приятеля ошеломленно отшатнуться. А затем мой клинок описал дугу и прочертил длинную борозду на груди противника.

Шон быстро оправился от потрясения и бросился в атаку. Его удары были мощными, а сам он являлся более опытным фехтовальщиком, чем я. Поэтому в какой-то момент я ощутил, что сдаю назад. Шон улыбнулся, предчувствуя победу. И тогда мой меч опустился вниз. Клинок рыжего ударил в пустоту, пронзив мое плечо, а я уже атаковал снизу, плашмя под колено. Нога Шона подкосилась, а затем я врезал ему кулаком в челюсть, заставив рухнуть на землю. Победа.

— Это было довольно грязно, — неодобрительно покачал головой подошедший сэр Дарн.

— Зато я победил, — насмешливо отозвался я. Он кивнул. Я помог Шону подняться и отошел в сторону, освободив место для следующих бойцов.

Оставшиеся два боя мне удалось выиграть с трудом. Подсохшая было рана внезапно вновь открылась во время последнего поединка, чем не преминул воспользоваться мой противник, ударив кулаком. Я взбесился и так врезал в ответ гардой меча, что парень потерял сознание от боли. Полагаю, следующие несколько дней он будет страдать мигренью.

По итогам состязаний вышло так, что я и еще двое незнакомых парней будем драться на турнире. Сэр Дарн приказал явиться к нему на рассвете, а затем разогнал всех собравшихся.

С трудом переставляя ноги, я плелся ужинать, разбитый, но довольный. Сам не знаю зачем, но мне нужно было попасть на арену и заполучить королевский приз. То ли жадность взыграла, то ли чутье.

Еле-еле слопав две порции мясного рагу, попытался было скрыться в казарме, но оказался перехвачен бдительной Вайей. Уже затаскиваемый в каморку, заметил неподалеку злорадствующее лицо Шона. Понятно теперь, кто меня сдал. Ну, скотина, я тебе еще припомню!

Утро выдалось тяжким. Еле отвязавшись от любвеобильной служанки, пулей побежал умываться, а затем, напялив на себя рубаху и штаны с сапогами, помчался на задний двор. Сэр Дарн встретил меня тяжелым неодобрительным взглядом.

— Ты опоздал.

— Да ладно тебе, старик! Всего-то на пару минут.

— Будешь драться со мной, — едва ли не рыча, процедил он и бросил мне тренировочный меч. Пожав плечами, я сделал пару взмахов, а затем, слегка согнув ноги в коленях, выставил клинок перед собой.

Стыдно признавать, но этот бой я проиграл. Как и последующие. Двое других бойцов: светловолосый Нак и лысый Брайн сражались почти на уровне старика. В конце концов, плюнув на попытки заставить меня сражаться как подобает рыцарю, сэр Дарн принялся учить азам.

Последующие два дня выдались адскими. Кажется, даже сражаясь со змееклювами я так не страдал, как на тренировках старика. Стойки, выпады, удары, комбинации, причем все самое основное. Даже в таком урезанном виде, техника владения мечом оказалась тяжелой задачей. Если до этого я полагал, что с легкостью смогу победить любого противника на королевской бойне, то теперь понял разницу между мной и настоящими мечниками.

Я сражался инстинктивно, доверяясь органам чувств и интуиции. Они же бились технично: никаких лишних движений, только правильные атаки и связки. Даже со стороны бой Нака и Брайна выглядел красиво. Впрочем, полагаю, я смотрелся не хуже, просто иначе.

Когда я поинтересовался у старика, будем ли мы изучать связки ударов, он посмотрел на меня как на придурка и засмеялся.

— Парень, ты начал изучать искусство клинка всего пару дней назад. Неужели ты и правда думаешь, что за это время освоил азы? Ты лишь научился правильно дышать и стоять, чтобы случайно не порезаться о собственный меч! Большее тебе пока недоступно. Постарайся хотя бы достать своего противника на турнире.

Это прозвучало довольно обидно. Конечно, как воин я если не полный ноль, то близко к этому, но считать меня самым слабым на турнире — это перебор. В конце концов, я ведь справился со змееклювами тогда. Да и кучу народу перебил почти в рукопашную.

Лишь на исходе последнего тренировочного дня я осознал, насколько отличается владение мечом от моих неуклюжих кулачных сражений с крестьянами и битвы с монстрами. До этого я и впрямь действовал неплохо, но грубо и неопрятно, ничуть не экономя силы и стараясь лишь добраться до врага. Теперь же моей целью было не дать врагу достать себя. Жаль, что я понял это довольно поздно. Впрочем, благодаря усиленным тренировкам, мои мышцы стали гораздо крепче, да и выносливость улучшилась. Не думаю, что стану легкой мишенью для соперника.