— Что ж ты, милая, так поторопилась? — ласково прошептал некромант. — С такой скоростью даже муху не поймаешь, не то что старичка вроде меня.

— Темная тварь! — зашипела несостоявшаяся убийца. — Я сразу тебя узнала! Это ты убил моего отца и моих братьев девятнадцать лет назад! А потом изнасиловал мою мать!

— О, так ты та малышка, — приятно удивился Вальдек. — Жаль, я тогда не распробовал и тебя. Впрочем, дети не в моем вкусе, а вот полненькие дамы…

Она осознала, в какую ситуацию влипла, вскрикнула, попыталась вырваться, но колдун держал крепко. Затем одной рукой разорвал одежду женщины, спустился ниже, ввел палец в лоно.

— Ну надо же! Ты, кажется, даже намокла, — восхитился некромант. — Какие интересные пристрастия у молодой госпожи!

— Ненавижу! — прорычала девушка, закусила губу от наслаждения, но во взгляде ярость пополам с похотью.

Вальдек рассмеялся, стянул с себя штаны и одним резким движением вошел в дамочку. Я вздохнул, слез с кровати и направился к выходу.

— Позовешь, как закончишь с ней.

— Непременно, — пообещал «хозяин».

Снаружи трактира царила прохлада. Свежий ветерок бодро трепал волосы, охаживал по щекам, словно пытаясь сказать: «Очнись, Чума! Ты все дальше уходишь от человечности, оглянись, посмотри, кем ты был, и кем стал теперь». Но мне плевать.

Прошлая ночь сломала человека во мне, растоптала, пережевала и выплюнула, оставив лишь демона — чудовище, равнодушное ко всему и стремящееся лишь к собственной выгоде. Несколько дней назад я попытался бы помочь женщине, вырвать из лап некроманта, а сейчас лишь молча удалился, оставив их наедине. Не самая приятная прогрессия. И ведь умом прекрасно осознаю, что происходит, но как-то помешать этому не могу. Не хочется.

«Возвращайся», — раздался в голове приказ Вальдека. Быстро он.

Войдя в комнату, поймал испуганный взгляд обнаженной девушки. Да, фигурка не самая идеальная, но пропорции все же приятные, я б с удовольствием…

— Просвежился? А мы тут немного пообщались, и, полагаю, больше не нуждаемся в услугах этой дамы.

Некромант подмигнул мне и легким движением свернул женщине шею. Затем швырнул труп на пол.

— Приятного аппетита, Миор.

— Опять? — несколько недовольно осведомился я.

— Ты сегодня потратил много сил, а плоть поможет восстановить изрядную их часть. Ешь!

Он принялся переодеваться, а я со вздохом склонился над мертвой девушкой. Да, она и впрямь была симпатичной, мягкой, податливой, где-то в её чреве теплилась жизнь. Беременная? И, похоже, не первый месяц. Лучше бы тебе пройти мимо, отказаться от мести, но — сделанного не воротишь.

Я облизнул сухие губы и впился в плоть слегка заострившимися зубами.

Остановился только когда остались лишь кости, волосы и ногти. Вальдек кивнул с довольной улыбкой.

— Отлично! Теперь собирайся, мы и так немного опаздываем.

— Куда?

— На отличную вечеринку!

Недоумевая, подхватил сумки и спустился вниз вслед за некромантом. Уже удалившись от трактира на достаточное расстояние, задал всплывший в голове вопрос:

— Кстати, мне интересно, почему Низвергнутый не может заявиться сюда? Он, вроде как, может отслеживать меня и раньше часто приходил поболтать.

Вальдек недовольно покосился.

— Я скрываю твое присутствие рядом. Не хочется, знаешь, объясняться с владыкой.

— Выходит, он не знает про вашу с Анной попытку подчинить меня?

Колдун скривился, словно слопал, по меньшей мере, ящик лимонов.

— Нет. И лучше, если так будет и впредь.

— Там, куда мы идем — что нас ждет?

— Товарищи, — хмыкнул Вальдек. — И веселье. Думаю, тебе понравится результат.

Сомневаюсь. Но и выбора-то у меня нет.

Мы свернули с тракта на опушку леса, который вскоре сменился равниной, покрытой жесткой сухой травой. Здесь в воздухе уже ощущался холод, который становился все ближе, по мере того, как мы продвигались на север. Страшно представить, что ждет нас там. Придется спешно повышать сопротивление холоду, иначе превращусь в замороженную мертвечятину, замаскированную под человека.

Большую часть времени я проводил в состоянии Концентрации, оттачивая способность поддерживать его и при этом взаимодействовать с потоками. К вечеру мне даже удалось состряпать небольшое заклинание из стихии огня — маленький плотный шарик оранжевого пламени, приятный на ощупь и способный, разве что, слегка подпалить дерево. Похоже, как и во всякой сфере, в магии мне еще развиваться и развиваться, чтобы, в конце концов, стать разнопрофильным специалистом. Иначе так и буду ходить раскидываться гнилью и махать мечом — не слишком умело.

К слову, фехтовал Вальдек превосходно, гораздо лучше того же Дарна, которого я прежде считал мастером. Правда, некромант, в отличие от рыцаря, предпочитал сражаться магией, а не клинком, но, пусть с неохотой, но начал давать уроки меча.

Мы шагали несколько дней, прежде чем равнина, наконец, прервалась, уткнувшись в развалины старинной крепости, расположенной на небольшом возвышении. За крепостью виднелась опушка смешанного леса, но, похоже, туда нам пока не надо.

— Пришли, — довольно оскалился Вальдек.

А я ощутил, как по коже пробежался мороз. Предчувствие перемен облаком пара повисло в воздухе, и не принесло ожидаемой радости.

Пахло, скорее, опасностью. И смертью.

Нас увидели издалека: на верхушке второго яруса старой полуразрушенной башни мелькнула чья-то юркая фигура. И исчезла.

— Докладывать побежал, — усмехнулся Вальдек.

— Слуга?

— Нет, — некромант покачал головой. — Ключ.

— От чего?

— Скорее, к чему. К могуществу. Истинному и древнему, как сам мир.

— Решил заняться археологией? Или призывом? — поддел я. Вальдек загадочно хмыкнул, но оставил оба вопроса без ответов.

Поднимаясь по склону холма, я кожей ощущал порывистый северный ветер, пробирающий до костей. Похоже, скоро здесь станет холодновато. Надеюсь, колдун раздобудет где-нибудь теплые вещи — не хочется стать белым ходоком.

Забравшись на возвышенность, мы миновали почти развалившуюся арку ворот, ступили на бывшую площадь. Посередине сохранился простенький колодец, у которого и сидели трое.

Белобрысый парень лет около тридцати, одетый в обычные штаны и куртку, рыжеволосая девушка примерно того же возраста в дорожном камзоле, и мальчишка-подросток, худощавый, бледненький, с большими темными глазами и спутанными каштановыми волосами на лопоухой голове. Видимо, это он наблюдал за окрестностями и спустился, едва завидев незнакомцев. Хотя, может, парень с девкой предупредили насчет нас? Кто знает, каким образом они с Вальдеком общаются, не удивлюсь, если используют некую магическую связь.

Увидев нас, парень поднялся, направился к колдуну, при этом широко улыбаясь. Похоже, эти двое давно знакомы, и даже дружат. Хотя, могу и ошибаться, психологию местных чародеев не изучал еще в полной мере.

— Вальдек, друг мой! Я уже заждался, ты обещал, что будешь через две недели, но задержался на четыре дня.

Едва парень оказался ближе, я почувствовал бурлящую в нем силу, лишь немного уступающую силе моего «господина». Силен, зараза!

— Азекс, — рассмеялся Вальдек. — Дела, такое дело. Вон, обзавелся любопытным рабом.

Он кивнул в мою сторону. Азекс перевел взгляд, внимательно рассмотрел меня, хмыкнул.

— Да, неплохой экземпляр. Хочешь и его использовать для эксперимента?

— Нет, Миорчик мне еще понадобится в дальнейшем, — фыркнул некромант. — У него приятное чувство юмора.

— И тебе не подавиться, — отозвался я. Азекс громко расхохотался.

— Надо же! Он совсем бесстрашный, или просто глупец?

— Он единственный в своем роде, так что может позволить некоторые вольности, — пожал плечами Вальдек. — До определенных пор.

Я послушно покивал, чем снова рассмешил приятеля колдуна. Впрочем, он ведь тоже колдун. Запутаешься тут, одни маги кругом. И та девка, похоже, также из их числа. Топает в нашу сторону, хочет урвать кусочек барской милости?