- Раз так надо, то сам и лезь. Я в этом больше не участвую! - Виктория встала с кровати, не поддавшись в этот раз уговорам его глаз, решительным шагом дошла до двери. Пальцы уже сомкнулись вокруг круглой неустойчивой ручки, готовясь повернуть, как за спиной раздался холодный мужской голос:

- Виктория Редрейн, думаешь, я не знаю, где живут твои бабушка с теткой? Я все равно найду тебя и заставлю помогать любой ценой. От меня так просто не уйти, ключница.

Рука опустилась, Виктория развернулась спокойно, хотя в душе у нее сейчас и кипел ураган. Приходилось сдерживать невиданную дрожь, которая охватывала каждую часть тела, передавая в голос, заставляя слова звучать отрывисто и невнятно:

- Значит, ты выбрал мой ключ?

***

Виктория медленно отошла от двери, присев в кресло напротив кровати, которую занимал Джеймс. Коленки подгибались, руки тряслись, голос норовил сорваться на крик или и вовсе затихнуть. Но показывать то, что она испугана, слишком опрометчиво, если, конечно, это и так не очевидно. Но со стороны себя девушка не видела, поэтому сдаваться раньше времени не собиралась. Разговор Виктория хотела вести на своих условиях: уверенно и словно не от собеседника в действительности зависит все. Если удастся, поставит пару условий, выиграв для себя привилегии.

- Глупо было полагать, что ты случайно оказался в том поезде, в котором ехала я, скрываясь от жандармов, так безответственно попался на глаза постороннему человеку и, конечно, чисто случайно потащил обузу с собой, - вместо решительных требований, выдохнула Виктория. Отчего-то стало легче на душе, пусть в целом ситуация и не изменилась.

- Ты умная девушка, Вик, - похвалил ее Джеймс, снисходительно улыбаясь. Виктория только бросила на него рассерженный взгляд, сжав левую руку в кулак и больно впиваясь ногтями в нежную кожу.

- Лучше Тори.

- Извини, Вик, но мне так больше нравится, - пожал он плечами. Девушка стиснула зубы, внимательно глядя на него с нескрываемой злостью. Судя по всему, предположение о том, что она может ставить сейчас какие-либо условия, являлось ошибочным. Джеймс уверен в себе и вряд ли станет плясать под ее дудку даже в мелочах.

- Как ты узнал, что именно у меня хранится ключ от одних из Загранных врат? - сейчас этот вопрос занимал девушку побольше остальных. Немыслимым казался тот факт, что ее обнаружили и похитили, но она находилась здесь и сейчас именно в таком абсурдном положении. - Нас же прячут, как только можно, мне кажется, что в королевстве мое имя знают единицы.

- Я как-то видел тебя, когда ты открывала их. Дальше - дело техники, - он развел руками, Виктория только оперлась головой о руку, отворачиваясь и не желая смотреть на него. Все равно происходящее казалось невозможным. Джеймс так легко говорил обо всем этом, но ничего такого не могло произойти, ведь так усердно хранили покой Загранных врат, скрывая почти все о них под завесой тайны.

Теперь, когда речь зашла о Вратах, дело обстояло намного серьезнее. Если раньше Виктория по своей глупости помогла сбежавшему преступнику и при должном количестве вранья и подключении связей могла выпутаться из всего этого, то сейчас так просто уже не отделаться. Паника комом вставала в груди, отплясывая бешеную кавалькаду на нервах, стоило Виктории представить последствия предлагаемого ей приключения.

Загранные врата открывали проход в другой мир, где сейчас находился настоящий правитель королевства - Император Ричард двенадцатый. Король же - его сын - играл роль марионетки на троне, делая вид, что решает какие-то государственные дела только пока его отцу об этом не становилось известно. Информация, впрочем, доходила более чем быстро.

Почти вся элита страны перебралась вместе с Императором, но простым смертным дорога туда была заказана. Тот мир за гранью слишком сильно отличался от привычного, давая небывалые возможности и права пришельцам. Но пройти туда возможно только с помощью ключников, которых всего пять, по количеству Загранных врат. Никто другой, даже пользуясь ключом, проход открыть не мог.

Виктория являлась одной из ключниц, но ради ее же безопасности, услугами девушки пользовали не часто, приберегая напоследок. К тому же из-за молодости девушку не хотели втягивать в большую политику. Пока Императору со своими подручными хватало двух хранителей, которые постоянно находились подле него. Но от ответственности Викторию это нисколько не освобождало, как и все ключники, она принесла присягу. И открытие врат для постороннего человека, особенно для такого, как Джеймс, являлось государственной изменой, какие отговорки не находи.

Виктория это отлично понимала, как и то, что Джеймс от своих намерений отказываться не собирается. Для императора родня девушки весомым поводом открывать врата не становилась, так что ситуация складывалась не сладкая. Виктория, как ни крути, оказывалась между двумя огнями, пройти которые, не обжегшись, возможности не представлялось. Все тело тряслось, ведомое размышлениями разума о тяжести переплета, в котором она оказалась. И лучше бы ей найти шанс отвязаться от убийцы не открывая врат, если это возможно.

- Послушай, это безумие, - заговорила девушка, пытаясь вразумить его, подняла голову, бросая очередной укоряющий взгляд. В который раз осмотрела внимательно волосы цвета луны, нечеловеческие глаза, заметила, наконец, на обнаженной влажной после принятия ванны груди родинку как раз в районе ключицы. Только полумесяц она напоминала едва ли. - Убьют и тебя и меня, мы не сможем подойти к Вратам даже близко.

- Милая Виктория, ты слишком идеализируешь врата, - улыбнулся Джеймс, покачав головой, раздражая ее своей холодной уверенностью и надменным безразличием. - Кстати, не заказать ли нам в номер чаю?

- Я просто хорошо знаю, как их охраняют, - мрачно буркнула Тори, всеми силами сдерживая гнев безысходности в душе.

- Значит, все упрощается!

Предложение о чае, Виктория проигнорировала, но, как и прежде, Джеймс все решил сам. Телефонный аппарат на прикроватной тумбочке уже находился в его руках, нежным голосом он попросил девушку подать им в комнату чаю. Виктория подумала в этот момент, что если он всегда так кокетничает по поводу и без, то в информации из газеты о его предпочтениях, есть доля истины. Однако вряд ли для него самого существует особая разница, кого убить.

Джеймс действительно обладал привлекательной внешностью, как бы эта мысль не раздражала Викторию. И вел себя как настоящий герой из дамских романов, мгновенно завоевывая доверие. Пусть она и знакома с ним от силы больше часа, но его поведение в гостинице с персоналом, могло сказать о многом.

Пока Виктория размышляла, в дверь постучали. Миловидная девушка улыбнулась Джеймсу, не замечая его задумчивую спутницу, и завезла тележку с чайником и двумя кружками в номер, а потом, получив от заказчика крупную купюру и комплимент, ушла по своим делам. Мужчина подвез столик к креслу сам, выпячивая свою приторную до омерзения доброжелательность. Из носика небольшого фарфорового чайника, изукрашенного синими цветами, извиваясь как змей, шел пар. Джеймс взял его, бережно придерживая за крышечку, разлил по чашкам, пуская темно-коричневую жидкость тонкой струей. По цвету Виктория определила, что напиток получился крепким, но от сахара, покачав головой, отказалась.

- Виктория, поверь, ты слишком идеализируешь врата. Я уверяю тебя, что найду способ подобраться к ним, но вот открыть без твоего ключа не смогу, - прихлебнув из кружки, успокаивающим колдовским голосом начал заверять ее Джеймс.

Он пытался заглянуть девушке в глаза для пущего эффекта, но Виктория отчего-то беспокойно прятала их, стараясь не сталкиваться с ним взглядом. Специально или случайно она так делает, мужчина тактично не уточнял, впрочем, не прекращая своих попыток. Девушка глазами обшаривала комнату, пытаясь остановиться на чем-либо, но неминуемо сталкивалась с взглядом синих глаз, поспешно переводила их на другой объект, кляня себя за нервозность и глупость: ей казалось, что словно специально противоречит желанию не смотреть, каждый раз возвращаясь к его глазам. Наконец, Виктория раздраженно нахмурилась, давая понять, что ей эта игра надоедает, и пора бы все прекратить. Девушка отважно приняла его вызов, встречаясь взглядами и требовательно попросила, собрав в кулак всю свою волю: