— Если помолвка останется в силе, мы ничего не сможем сделать, — сказал наконец Ронни.

— Ничего?! — По ее щекам снова покатились слезы. — Ронни, ты же говорил, что любишь меня…

— Да, да, люблю, — он нетерпеливо всплеснул руками, — но, дорогая, чем я могу помочь тебе, если ты сама не хочешь ничего сделать?

— Теперь я вижу, что ошиблась, — после небольшой паузы негромко проговорила она.

— Во мне, разумеется? — бесстрастным тоном поинтересовался Ронни.

— Когда л-люди любят д-друг друга, они в-всегда находят в-выход. — Слова давались ей с трудом. Фильмы и романы заставили эту наивную детскую душу поверить в то, что влюбленные выходят победителями из любых передряг, как бы плохо по началу им ни было.

— То же самое я мог бы сказать о тебе, — с упреком заметил Ронни. — Решение в твоих руках. Откажись от свадьбы, и никто не посмеет тебя принуждать. Если же ты так слабовольна, что позволишь деду распоряжаться собой, то будешь раскаиваться в этом всю жизнь.

Последние слова Ронни все еще звучали в ее ушах, когда она сидела тем вечером за столом вместе с дедушкой и своим нареченным. Конечно, Ронни прав. Если она выйдет за Криса, то никогда себе этого не простит. Но как же быть? Несколько раз она уже открывала рот, чтобы объявить о своем решении, но слова отказа так и не слетели с ее языка, скованного страхом и привитым с самого детства почитанием старших.

Крис беседовал с ее дедушкой, а Джуди, как и положено воспитанной киприотской девушке, сидела молча, со скромно потупленным взором. Думала же она о Ронни, о их прощальном поцелуе… Джуди быстро взглянула на Криса. Если бы он только знал, что она поцеловала кого-то другого… От этой мысли она даже вздрогнула и уронила нож на тарелку. Брови ее жениха удивленно взлетали вверх, и девушка густо покраснела. Он улыбнулся, и ей стало легче. «Странно, — подумала она, — Крис совсем не похож на грека. Его манеры, воспитание… Почему же он так держится этих нелепых обычаев своего народа?». Она снова посмотрела на него и опять вздрогнула: ей неожиданно пришла в голову совершенно дикая мысль. ВСТРЕТЬСЯ ОНИ В ДРУГОЙ СТРАНЕ И ПРИ ДРУГИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ, ТО, КТО ЗНАЕТ…

«Наверное, я просто романтичная дура, — сказала она себе. — Как моя подруга Лефки, насмотревшаяся английских фильмов и начитавшаяся французских романов. Она тоже ни разу не видела своего жениха до помолвки, а теперь безумно счастлива с ним… Надо бы ее проведать».

— Джуди! — Голос деда прервал ее размышления. — Дорогая, ты совсем ничего не ешь. О чем ты задумалась? О скорой свадьбе?

Она сразу помрачнела. Зачем спрашивать? Ведь он же готов хоть сейчас волочь ее в церковь, даже если она будет на коленях умолять его не делать этого!

— Нет, я думала вовсе не о свадьбе, — ответила она довольно резко.

Брови Криса снова удивленно поднялись.

— Ты хочешь сказать, что подобная перспектива тебя вовсе не радует? — спокойно спросил он.

Джуди посмотрела на него, словно сквозь пелену. Интересно, был бы он так спокоен, если бы знал, что его невеста любит другого?

— Я еще слишком молода для брака, — тихо ответила она.

— Глупости! — отозвался дед. — Тебе уже семнадцать с половиной. Хороший, зрелый возраст. В твои годы девушка уже готова к семейной жизни.

— Мне бы хотелось отложить нашу свадьбу еще на год, — начала Джуди, мучительно опасаясь того, что дедушка может просто встать и уйти, оставив их с Крисом наедине. Наедине с НИМ! Уф! Только не это! Ведь она уже почти ПРИНАДЛЕЖИТ ему, и он может позволить себе ВСЕ, ЧТО ЗАХОЧЕТ. Обычай и здесь на его стороне! Этот волевой подбородок, линия носа, холодный блеск глаз будто кричали о том, что их хозяин привык повелевать и не терпит возражений…

— Еще год? — возмутился дед. — Ну нет, моя дорогая! Крис приехал, чтобы назначить день свадьбы, и мы решили сыграть ее в следующем месяце…

— Так скоро?! — Она в ужасе уставилась на него. — Дедушка, умоляю вас, не надо!

Крис окинул ее слегка удивленным взглядом и заметил:

— Такт, как видно, не является одним из твоих достоинств, дорогая… Но к чему новые отсрочки?

— У м-меня слишком мало в-времени, чтобы подготовиться, — запинаясь, проговорила Джуди.

— Ерунда! — ответил дед. — У тебя двадцать служанок, ты и глазом не успеешь моргнуть, как все уже будет готово. Я должен извиниться за нее, Крис, — добавил он, обращаясь к греку. — Ты должен быть снисходителен: она никак не может выкинуть из головы, что ее отец англичанин.

— Но воспитывалась она здесь, — заметил тот, — и должна знать свое место. Строптивая жена мне ни к чему.

— Ну что ты! — поспешно воскликнул старик. — Джуди — сама покорность. Она не доставит тебе никаких хлопот.

Вскоре после этого девушку отослали спать, а мужчины остались на террасе обсуждать подробности свадьбы.

Лефки, подруга Джуди, жила в роскошном доме в пригороде Никосии. Ей был двадцать один год, четыре из которых она уже вела жизнь замужней дамы, растила трех очаровательных дочерей, дважды в год летала в Лондон «отдохнуть», а все остальное время делила между парикмахерской и салоном мод. Но самое поразительное заключалось в том, что она любила своего мужа.

Она встретила Джуди в дверях.

— Здравствуй, дорогая, страшно рада тебя видеть! Но что с тобой? За тобой гнался бешеный слон?

— Нет, обычай, — невесело усмехнулась Джуди, и они прошли в гостиную.

— Да что происходит? — не унималась Лефки. — Ты выглядишь напуганной!

— Да, потому что я боюсь.

— Боишься? Но чего?

— Лефки, я не хочу выходить замуж!

— Фу, как глупо! Брак великолепен!

— Для тебя, дорогая, для тебя… Но тебе просто повезло. Я не знаю никого, кто был бы так счастлив, как ты. Бедная Манола проплакала всю прошлую ночь. Она не хочет выходить за Паноса.

— А кто захочет? — фыркнула Лефки. — Он же урод! Но твой Крис совсем другой. Он богат, воспитан, красив, наконец! Почти как мой Пол.

— Ну нет, — неожиданно для самой себя возразила ей Джуди. — Он красивее твоего Пола, да и выше его на голову.

— Насчет роста ты, может, и права, но Пол для меня — самый красивый мужчина на свете, — парировала Лефки.

— Постой, — вдруг насторожилась Джуди, — а когда это ты видела Криса?

— На свадьбе Маргариты. Ты что, не помнишь?

— Да, конечно, — успокоилась Джуди. — Ты еще сказала, что мне повезло с женихом.

— Ты как-то странно это говоришь… Что с тобой? Если ты вдруг решила передумать, то забудь об этом. Для нас это непозволительная роскошь.

— Но я не киприотка, Лефки. В Англии люди женятся, потому что любят друг друга.

— Подумаешь! Я совершенно уверена, что после свадьбы Крис влюбится в тебя по уши. Вот увидишь!

Джуди задумалась. Хотела ли она, чтобы он любил ее? После встречи с Ронни она возненавидела Криса, и ей даже в голову не приходило, что он может влюбиться в нее…

— Ну, ну, выше нос! — рассмеялась Лефки. — Не так страшен черт, как его малюют. Уж мне-то ты можешь поверить. У меня сначала тоже было далеко не все хорошо, а потом… Пол оказался таким добрым, внимательным… Но и мне пришлось немало над ним поработать.

— Что ты имеешь в виду?

— Я постепенно приручала его, — расхохоталась Лефки. — Когда поняла, что все равно мне с ним жить, то поклялась себе сделать эту жизнь максимально приятной. Запомни, самое страшное — сразу быть покорной всегда и во всем. Бунтуй, капризничай, устраивай истерики, отказывайся повиноваться, короче — веди себя, как последняя стерва… Но никогда не переступай грани! Когда чувствуешь, что еще мгновение — и он бросится на тебя с ножом, давай задний ход. Пусть мужчина считает, что это он воспитывает тебя, а не ты его. Это их самое любимое заблуждение. И неизбежно наступит момент, когда ты добьешься всего, чего хотела, а он будет уверен, что ты — творение его рук. И вы наверняка полюбите друг друга! Кстати, а когда свадьба?

— День еще не назначен, но дедушка решил, что в следующем месяце.