Повзрослев, Крис никогда не был из тех защитников, когда дело касалось меня и мальчиков. Если уж на то пошло, то он больше оборонялся от меня, нарушавшей границы его тайного футбольного «бункера», поэтому меня совершенно не волновала его, странным образом, возникшая братская любовь. Более того, я не хотела давать повод для размышлений — Крису или кому-то еще — что обед с Логаном был чем-то большим, чем профессиональное. Последнее, что мне было нужно, — это стать предметом сплетен в раздевалке.

— Если под горячим свиданием вы имеете в виду профессиональную встречу, тогда да, — сказала я.

— Черт, девочка, зачем ты так со мной играешь? Ты знаешь, что я не могу бороться со своими чувствами, — сказал Тони, обнимая меня за плечи и шевеля своими бровями. Я рассмеялась.

— Прекращай, друг мой, — прервал его Логан, глядя практически с ревностью. — Гвен слишком женщина для тебя.

— А ты не забываешь про это, — я вынырнула из-под руки Тони и схватила Криса за рубашку. — Пойдем.

Даже не глядя назад, я почувствовала взгляд Логана на своей спине, когда я вела Криса к своему Nissan Sentra. Я даже не успела переключить передачу, как Крис опустил окно вниз и настроил радио на взрывной хип-хоп.

Когда мы прибыли в сервисный центр the Mercedes-Benz, автомобили выезжали и въезжали туда бесконечным потоком. Я кружила по стоянке, но все места были заняты.

— Почему ты не паркуешься? Это совершенно бесплатно, — перекрикивал Крис музыку, подергивая своим коленом вверх и вниз под музыкальный ритм.

Я вздохнула и выключила радио, мои уши звенели.

— Потому что парковка в дилерском центре — это полнейшая глупость.

— Может ты просто стыдишься этого древнего драндулета, который ты до сих пор водишь?

Я открыла рот, чтобы сказать ему, что мой Sentra был винтажным, а не старым, но потом я увидела парочку, идущую к внедорожнику в следующем ряду, и надавила на педаль газа.

— Эй, полегче, турбо, — сказал Крис, хватаясь за ручку над сиденьем, как будто он мог вылететь через пассажирское окно. — Предпочитаю не давить людей.

— Заткнись. Ты — тот, у кого больше талонов за превышение скорости, чем у водителя NASCAR [30] , — сказала я, протискиваясь в свободное пространство и заглушая мотор.

Мы вошли в зону обслуживания клиентов и присоединились к людям, ожидающим своей очереди, чтобы поговорить с консультантом. Мужчина в черной рубашке-поло и брюках цвета хаки оторвался от бумажек, которые он заполнял, присмотрелся и, практически спотыкаясь, выбежал из-за стойки, чтобы пожать Крису руку.

— Просто замечательно видеть вас снова, мистер Лалонд, — он просиял в сторону моего брата такой огромной улыбкой, что я подумала, что он напряг все мышцы на своих щеках. — Седан вашей матери будет готов в самое ближайшее время. Не хотите чего-нибудь выпить, пока будете ждать? — спросил он. Или я каким-то образом стала невидимой, или этот парень был настолько поражен появлением Криса, что забыл о своих манерах.

— Все в порядке, Гарольд, — сказал Крис, а потом повернулся ко мне. — Гвен, хочешь что-нибудь?

— Вода была бы весьма кстати, — сказала я.

Мужчина показался на мгновение напуганным, но потом кивнул, прежде чем убежать прочь.

— Ты здесь настоящая знаменитость, — сказала я, забираясь на один из кожаных стульев около телевизора, заметив шепот и взгляды, обращенные в нашу сторону.

— Немного личного пространства было бы предпочтительнее, — Крис устроился в кресле рядом со мной и вытянул ноги. — Спасибо, что забрала меня из тренировочного центра. Линия нападения была запоздалой просьбой от фонда «Загадай желание» во время закулисного тура. Отсюда и одинаковые наряды.

Мои брови поднялись от удивления. Не только потому что Крис выразил благодарность — эмоция, к которой у него была аллергия, — а потому что я неправильно предположила, что мой путь в объезд был непродуманным действием с его стороны, а не результатом его благих дел.

— В скольких мероприятиях подобно этому ты принимаешь участие? — спросила я.

— Насколько хватает времени, — сказал он, как будто это был пустяк, как будто он не удивил меня сейчас. — Во время сезона я сокращаю свое участие до двух благотворительных организаций, помимо тех, в которых принимает участие команда. По окончании сезона, я стараюсь вносить свой вклад настолько, насколько могу.

Хотя он часто сам был виноват, я понимала, что иногда я была слишком быстрой в своих суждениях, касаемо Криса, в том, что он был большим взрослым ребенком, который был слишком эгоистичным и незрелым. Мне нужно было переосмыслить это.

— Никогда не думала, что благотворительность — это то, чему вы уделяете такое пристальное внимание, — сказала я.

— На самом деле я участвую во всем этом ради дам.

Я ударила его по плечу.

— Я шучу, — сказал он, отклоняясь, прежде чем я смогла ударить его снова. Его лицо прояснилось. — Просто... большинство этих детей так упорно сражаются. Рак, нестабильная обстановка дома, бедность. И если я могу предложить им небольшую передышку, неважно насколько короткую, или быть для них образцом для подражания — сделать это моя обязанность.

Возможно, впервые за все время, я увидела своего брата в новом свете, таким, где он был добрым и щедрым, а не эгоистичным. Кем-то, кого я хотела узнать получше, к кому хотела быть ближе.

— Я горжусь тобой, Крис, — сказала я, надеясь, что он мог почувствовать искренность в моем голосе. — Послушай..., я знаю, что уже говорила тебе «спасибо» тогда, но я хочу снова поблагодарить тебя, что ты нашел мне работу в Stonestreet’s.

Он пожал плечами и поддел край своих шорт.

— Не бери в голову.

— Нет, я серьезно, — сказала я, наклонившись к нему. — Ты помог мне, когда я на самом деле нуждалась в этом, а ты был совершенно не обязан это делать. Не задал ни одного вопроса. Я не забуду этого.

Его щеки порозовели. Я ни разу не видела, чтобы мой брат смущался до этого, он не привык к похвале за что-то, что не касалось его спортивных способностей.

— Просто не сожги там все. Это будет весьма неловко, — сказал он со смехом, хотя это было наименьшей из моих проблем, когда дело касалось Логана и всего того, что могло быть неловким между нами.

— Не говоря уже о том, что это дорого, — добавила я.

— Ладно, если ты не разрушила заведение Логана и ласково попросила бы, я мог бы занять тебе денег. В конце концов, я подписал пятилетний контракт на пятьдесят миллионов.

И вот так, его самодовольство вернулось обратно, и в этом мире все снова было в порядке.

Звонок прозвенел, когда я закончил приготовление ингредиентов для лазаньи, в четвертый раз проверяя свой список. Вытирая руки о полотенце, я пересек кухню и открыл дверь. Там стояла Гвен вся в черном с ног до головы — черная рубашка с длинным рукавом, черные узкие джинсы, черные ботинки до щиколотки — ее волосы были собраны в конский хвост. Под мышкой она держала бутылку красного вина. Она явно не наряжалась для такого случая, а выглядела в точности так, как я того ожидал.

— Я знаю, что это не праздничный ужин, но моя мама учила меня никогда не приходить к кому-либо с пустыми руками, — сказала она, входя в квартиру без лишнего шума. — Поскольку я знала, что мне понадобится алкоголь, чтобы пережить этот ужин, то подумала, что у тебя есть или дешевое пиво, или ликер, поэтому я принесла настоящий напиток для взрослых.

— Но не захватила бокалы для вина? Думаю, у тебя есть выбор между кружкой для кофе и красным пластиковым стаканом, — сказал я и подмигнул, выхватывая бутылку Cabernet Sauvignon.

Гвен была непохожа на тех, кого я приглашал к себе домой раньше. Никаких высоких каблуков или кокетливой улыбки, никаких помадных поцелуев на щеках или какого-нибудь мимолетного прикосновения к моему плечу, когда она пронеслась мимо меня внутрь. Никакого цветочного парфюма или прически, что я бы боялся испортить ее. Все, что касалось Гвен было настоящим, соблазнительным, и то, по чему я скучал все эти годы.