И вот... он появился, как только скрылось солнце. Хотел бы сказать "быстро и внезапно", но мы, увы, не в легенде, - я заметил его выходящим из низкого домика, ближайшего к сторожевому посту. Квартал не слишком большой, домов здесь вообще мало, и напоминают они высокие коробки в три-четыре этажа.
Он приблизился к нам не спеша, давая разглядеть и сухую белую кожу, похожую на бумагу, и глубоко посаженные черные глаза, и улыбку на бесцветных губах. Мне кажется, он даже зевнул специально, демонстрируя острые треугольные зубы.
- Добрый вечер, - улыбнулся я, памятуя о доброжелательности и о том, что несмотря на внешнюю молодость, он старше меня раз в пять. - Вы будете нашим провожатым?
- На "ты", - неожиданно улыбнулся вампир. Он щурил один глаз и сильно сутулился, а голос оказался скрипучим и дребезжащим.
- На "ты", на "ты"... Вы двое - из Крылатых будете, верно? А то я и смотрю, да-да...
- Шестая организация, - представился Кертес из своего ведра и стукнул латной рукавицей в железную грудь. - Кертес Мунд и Грэд Маррей.
- Мертвечинкой запахло, ого! - захихикал провожатый. - Еще одна жертва науки, нашей отрады и надежды, да-да... Хоть я и надеялся, признаться, что пришлют Крылатеньких, хоть посмотреть на них, элиту элитную... - он не пытался скрыть досаду. - Но раз уж все случилось так, да-да... Ну-ка, ну-ка, посторонитесь, сейчас уж машинка приехать должна...
Ворота открылись второй раз за вечер, пропуская грузовик. Его появление стало сигналом - из домов потянулись одинаковые худые фигуры, люди с белыми лицами и кружками в сухих, костлявых руках. Я не мог ничего произнести, все это казалось чудовищным спектаклем, где невидимый кукольник тянет за нити безвольных белых марионеток, или темным морским дном, где маленькие хищные рыбы стремятся к куску свежего мяса. Плотоядные взгляды, бросаемые на меня, быстро сменялись недоумением и огорчением - здесь безошибочно чуяли, кто жив, а кто мертв. Охранники поспешно сняли первую бочку и стали наливать в протянутые кружки порции крови, а вампиры все прибывали и прибывали. Получив свою часть пищи, они отходили в сторону, сжимая посуду, как величайшую драгоценность, и пили. Кто медленно, облизывая губы после каждого глотка и блаженно улыбаясь, а кто быстро, залпом, задирая голову к небу и громко, прерывисто дыша. Когда кто-то решал обмануть всех и встать в очередь второй раз, наглеца прогоняли незамедлительно, возмущенно выталкивали из ряда. Наш провожатый присоединился к своим, а мы терпеливо ждали, не решаясь разговаривать. Ему, в отличие от остальных, налили дважды, и никто не воспротивился. Первую порцию он опрокинул в себя, вторую нет - вампир, крепко держа кружку обеими руками, вновь приблизился к нам.
- Ну как вам наша хорошенькая, миленькая жизнь? - прохрипел он. - Не правда ли, прелестненько?
Я неуверенно кивнул.
- Мое имя Брок, просто Брок... Ну, а теперь можно и к месту следовать, да-да... - вампир развернулся, мы с готовностью последовали за ним.
- Возьми-ка ты, мертвячок, - попросил Брок, передавая мне кружку с кровью. - А то я ж не удержусь...
- Было сказано, что труп нашли на складе, - произнес Кертес. - А вы нас ведете... в дом?
- Ну да ж! - вскинул брови Брок. - В дом, в дом... Второго только вчерась нашли, рана-то не заросла еще... - он вздохнул и покосился на кружку. Я невольно вцепился в нее сильнее. - Много ли на таком пайке-то зарастет? Эх, как вспомню прошлое! Казалось, даже без головы проживу... Хотя нет, конечно, да-да, не прожить...
- Какого второго?! - потрясенно переспросил Кертес.
- Джеда, конечно, - покачал головой Брок. - Попался, дружок...
Я с трудом сдерживал себя, чтобы не подтолкнуть вампира в спину - мне казалось, он шел до ужаса медленно. Наконец, он привел нас в дом, чье единственное отличие от обычных городских жилищ состояло в отсутствии окон. Даже квартиры были похожи, только мебели меньше. За дверью с нацарапанным номером "34" и обнаружился пострадавший Джед.
- Вот он, наш болезный... - задребезжал Брок. - Ты попои его, мертвячок, попои, а железяка пусть пока сядет-посидит...
Джед широко распахнул глаза, как только я сделал первый шаг к нему. Вампир лежал на койке, раскинув руки. Тело казалось сломанным, неестественным, даже если сделать скидку на общий пугающий вид кровопийц, и я не сразу понял, почему. То, что творилось у него рядом с шеей, там, где у людей левая ключица, и тянулось через грудь почти до правого бока... Это не походило ни на один виденный мною шрам - маслянисто блестящая белая масса, казалось, живет сама по себе и дышит, то натягиваясь, то собираясь в едва заметные складки. Это было похоже на клей, а тело Джеда - на неровно присоединенные фрагменты куклы. Хотелось протянуть руки и прижать их друг к другу.
А я думал, это ковыряние во внутренностях и пришивание конечностей выглядит жутко... Даже считал себя чем-то, что должно вызывать страх... Вот они - оружия войны, чье восстановление выглядит ужаснее, чем смерть!
- Пей, - выдавил я, приподнимая его голову без капли брезгливости и поднося к губам кружку. - Пей...
И потом, позже, когда Джед облизнул губы и довольно улыбнулся, я оглянулся и спросил, потому что Брок явно не собирался вмешиваться в наш разговор, листая какую-то книгу и что-то тихо напевая себе под нос, а по Кертесу в броне вообще невозможно было судить о реакции:
- Расскажешь, кто на тебя напал?
Я мог приказывать, но не получалось и, возможно, это чуть подняло меня в глазах раненого.
- Конечно, - он едва двинул головой, что, видимо, означало кивок.
- Так кто?
Он повернул голову не сразу, с третьей попытки, и взглянул на меня мрачно, а голос был пуст и сер. Он ответил:
- Смерть. Моя смерть.
Я приподнял бровь. Джед прикрыл глаза - темно-карие, кажущиеся провалами на худом, абсолютно белом лице. Мне стало проще на него смотреть.
- Вот и мне он то же сказал, да-да, - пробормотал Брок. - А я думаю, мертвячок, то и вправду смерть...
- Да ну, - раздраженно отозвался я. - Нападавший так и представился?
- Она, - поправил Джед. - Девочка.
- А поподробнее?..
- Людей в квартале нет, - произнес раненый, - кроме стражников... А она была, вот так. И я удивился...
- Дурачок, - Брок тяжко вздохнул. - К тому времени уже Чез погиб, а он увидел человека - и сунулся...
- Кертес, поговори с Броком, - попросил я. - В другой комнате. А я спрошу этого.
- Допрос! - засмеялся вампир. - Ну что ж, дело ваше, да-да, право имеете... Пойдем, железячка, поболтаем...
Я дождался, пока они выйдут, и внимательно посмотрел на Джеда. Тот ответил мне не менее серьезным взглядом.
- Где ты ее увидел? - спросил я. - Как?
Вампир может отличить собрата от обычного человека, и живого от мертвого, но девочка так и не найдена. Почему - у Джеда было только одно объяснение.
- Она - смерть. Она пахла не так, как мы и не так, как люди. На вид ребенок, но кажется старше... и как-то...
- Как?
- Не знаю, - вампир нахмурил брови, пытаясь подобрать слова. - Чужая. Совсем чужая.
- Хорошо, - кивнул я. - Можешь описать внешность?
Не знаю, как приходят в себя вампиры, но я бы предположил, что у Джеда бред. Он грустно улыбнулся и подтвердил мои догадки, сказав выразительно, с чувством:
- Волосы черные, как ночь, а кожа бледная, глаза как мутная вода, и за спиною крылья... Два черных крыла.
- Джед... Я думаю, у тебя шок. Убийца, скорее всего девушка, впечатлила тебя... Вернее, впечатлило ее нападение... до такой степени, что ты до сих пор не можешь осознать реальность произошедшего.
- Я не могу осознать? - прошипел Джед с внезапной злостью. Ручаюсь, если бы он мог, то схватил бы меня за шиворот. - Я не могу осознать?! Шок?! Проклятье, паршивый наемник, да ты хоть представляешь, сколько смертей я видел за свою жизнь?