Честно говоря, сейчас мне меньше всего в жизни хотелось слушать чьи бы то ни было истории. Но выбора у меня не было.

— Когда-то мы были обычными людьми и волками, — начал волк. — Мы не знали друг друга, вели свою жизнь, и были весьма далеки от волшебства. Сразу хочу заметить, что, тем не менее, мы были довольно влиятельными людьми. Пока однажды все ввосьмером не оказались связанные и совершенно беспомощные в сторожке лесника, с которым ты уже имела несчастье познакомиться, — на этом месте стая прервала вожака, для того, чтобы выразить свое крайнее неодобрение воинственным рыком. — Естественно, мы принялись требовать, чтобы нас развязали и отпустили. Однако, на нас не обращали ровно никакого внимания. Мы были словно… вещи. Люди ходили в широких плащах, лица их скрывали капюшоны, и опознать мы их не могли. То, что готовится какой-то страшный обряд, мы поняли почти сразу: на полу кровью чертились знаки, зажигались свечи. Потом начали по одному заводить в комнату волков. Когда первому перерезали горло, мы испытали постыдное облегчение, ибо были уверены, что в жертву принесут нас. Однако, мы ошибались в своих врагах. Потому что тут же горло перерезали мне. Знаешь, каково это: захлебываться своей кровью? Видеть, уже почти достичь Древесной Кроны, однако быть жестоко выдернутым обратно и противоестественно вселенным в тело волка? А потом, когда это было проделано со всеми, новые хозяева объяснили нам нашу задачу. Отныне мы лишь покорное оружие в их руках. Мы должны настигать тех врагов, кому удалось укрыться от рук хозяев. Мы, хотя и оставались наделенными даром речи, не могли первыми заговаривать с людьми, пока те сами не обращались к нам. Мы хуже призраков, княжна. У тех хотя бы остается свое сознание. А мы ощущаем, как постепенно волк вытесняет в нас человека. Мы словно застыли между мирами. Души наши тянутся в Древесную Крону, однако жестокое заклинание привязывает их к волчьим телам. Нам больно, нам постоянно мучительно больно. И мы убиваем, мы постоянно убиваем, потому что не можем иначе. В самом начале один из нас попытался отказаться от убийства. Видела бы ты, что с ним происходило! Такое мучение души и тела даже мы не могли представить. В итоге его просто разорвало на куски, а дух хозяева вселили в нового волка. Вот так мы и живем…

Сказать откровенно, я была потрясена этим рассказом.

— Но кто они — эти хозяева? — задала я самый насущный свой вопрос.

— Этого никто из нас не знает, — ответил вожак. — Они не открывают лиц, и не называют друг друга по именам.

— Почему Король-Колдун ничего не знает о творящемся здесь?

— Эта зона закрыта от магического поиска. Само присутствие магии здесь таково, что просто не имеет пределов. Потому и получаются здесь такие сложные ритуалы.

— Можно ли как-то вам помочь? — спросила я, и едва не рассмеялась от своего же вопроса. Я сижу на ветке, веду задушевную беседу с магически измененными волками, дожидаюсь, пока меня не найдут преследователи, сама едва избежала гибели, принимаю близко к сердцу судьбу полулюдей-полузверей, и интересуюсь, как можно им помочь! Древо, ничего более нелепого в жизни не видела и не слышала.

— Можно, — волку, однако, мой вопрос смешным не показался. — Как ты знаешь, каждое заклятие можно снять. Это непреложный закон. Если есть действие, есть и противодействие. В момент перехода мы узнали и то, как сможем освободиться. Кто-то добровольно, от чистого сердца, должен принести в жертву то, что ему очень дорого, искренне желая нам свободы.

— Но как, если вы не можете первыми заговаривать с людьми? — изумилась я.

— Княжна, условие не обязательно должно быть выполнимым, оно просто должно быть. Ты могла бы помочь нам, — ошарашил он меня заявлением. Я вторично едва не сверзилась с ветки. — Принеси в жертву добровольно что угодно: руку, ногу, да хоть палец! Эта боль ничтожна по сравнению с нашей. Отпусти нас, княжна. Ибо скоро сюда придут хозяева.

Честно говоря, первым моим порывом было послать их к Короеду в дупло. Однако, слова о хозяевах заставили сдержать неуместный для княжны порыв. Тогда я красочно представила себе, как полусумасшедшая грязная растрепанная девица, сидя на корявом вязе увлеченно отпиливает кинжалом свою ногу. Зрелище выходило… впечатляющим. Но, отдать какую-либо часть тела, которые все мне еще были почему-то дороги, пусть даже и ради спасения душ совершенно незнакомых мне людей-волков, я была совершенно не готова. Не готова я была и сдаваться врагам. Ситуация выходила, мягко говоря, безрадостная. Хотя…

— В Княжествах главным украшением девушки является коса, — медленно произнесла я. — Коса означает чистоту, непорочность, честь девушки. Я готова пожертвовать косой. Это подходит?

— Она правда тебе так дорога? — дотошно уточнил волк.

— А как ты думаешь посмотрят на моей родине на ту, что явится перед людьми с остриженными волосами? — возмутилась я. Правда, от косы там, конечно, мало что осталось — за время моего пленения и бегства волосы растрепались, посбивались в колтуны, и вид, имели совершенно неприглядный.

— Достойная жертва, — кивнул вожак. Я, пока они не передумали, и самой жалко не стало, поспешно вытащила кинжал, и отчекрыжила волосы почти под самым затылком.

— Великое Древо, Дух-Хранитель, приношу в жертву искренне и добровольно то, что мне очень дорого. Даруй этим душам свободу, — текст импровизированного воззвания, конечно, получился так себе, зато от души. Я пустила волосы по ветру, и там, где они касались волчьей шкуры, пробивался какой-то невероятный серебристый свет.

— Жертва принята! — прокричал вожак. — Княжна, слазь, домчим до границы!

Такими предложениями не манкируют. Тем более, я совершенно не подозреваю, где эта самая граница находится. И вообще, надо пользоваться, пока они добрые и счастливые — а то вдруг прямо в воздухе растают? Вот бы еще слезть оттуда, куда так быстро забралась… Слезть, или упасть мне удалось довольно быстро. Правда, одежда от этого украсилась еще несколькими интригующими дырками, а сама я здорово оцарапала ладони, однако это было не главное. Я забралась на спину вожаку, и тот довольно быстро домчал меня до края леса. Дальше начиналась опушка — а там уже и шпили дворца виднеются.

— Ты помогла нам, княжна, — церемонно склонился вожак, а за ним и остальная стая. Все они уже светились изнутри этим ослепительным серебром. — Мы отныне свободны, однако, в долгу у тебя. Если когда-нибудь тебе понадобиться от нас одна услуга — только позови меня, где бы ни были — обязательно придем. Имя моё — Ральф…

Стая снова сорвалась с места, и на третьем их прыжке сияние стало просто ослепительным. Последнее, что я успела увидеть, прежде чем зажмуриться, было то, как восемь волчьих силуэтов растаяли в воздухе…

Наконец-то! До опушки идти — всего ничего, до города — немножко дальше, но это такая ерунда по сравнению с тем, что было! Многие считают, что у королей, царей, князей и прочих, властью облеченных, не бывает человеческих чувств. Утверждение, верное лишь наполовину. Мы все живые люди, так что, кто может запретить нам чувства? Другое дело, что управление страной требует холодного, точного, острого, спокойного рассудка. Меня воспитали с этим убеждением, и по сей день я искренне верю, что в управлении страной чувства — лишь помеха. Но сейчас, когда я грязная, оборванная, остриженная, избитая и усталая плелась прочь из опостылевшего леса, мною безраздельно завладело одно-единственное чувство — усталость… Да я за всю свою жизнь вместе взятую не испытывала столько! И, честно говоря, рада была бы не испытывать впредь. Верните мне мою спокойную и понятную жизнь!

Дальше мысли понеслись и вовсе по кривой дорожке — я вспомнила о Короле. Причем, мне бы злиться на него: за то, что похитил, за то, что лишил покоя, за то, что не уследил и не смог защитить… А я вспоминаю только выражение разноцветных глаз, силу рук, которые уверенно вели меня в танце, раскатистое и такое теплое «Яра», сказанное им однажды. Что это? Как это понимать? Я никогда не грезила и не читала о любви, предпочитая этому бессмысленному занятию изучение трактатов по основам управления государством и экономике. А теперь, внезапно, мне стало жаль, что я никогда не витала в розовых мечтаниях, что я всегда твердо знала, что ждет меня впереди, и что нужно делать… Нет, это не любовь, это просто не может быть ею! Усталость, одиночество, напряжение, страх — все это вылилось в то, что я, сама того не желая, начала вспоминать последнего человека, с которым общалась перед похищением.