Потому, что мы уроды.

Челнок пришлось парковать метрах в двадцати от леса. Первоначальный план предусматривал посадку в непосредственной близости от ледяного столба. Но в отчете не упоминалась такая небольшая рельефная особенность, как болото. А так как сажать челнок ни в болото, ни на скрюченные макушки карликового леса технической конструкцией не предусматривалось, оставалось одно, пристроить ржавую железку на каменном шлепке размером два на три.

Челнок минуту неуверенно раскачивался, стараясь сохранить устойчивое положение, и только тогда, когда ему это удалось, я заглушил двигатель. Лучше сжечь лишние пол-литра горючки, чем неожиданно свалится в черную слякоть с каменного помоста по самые иллюминаторы.

Бортовая «нянька» пропищала, что посадка прошла успешно, что воздух пригоден для дыхания, тут же принялась гнусавить про природные данные, полученные с наружных датчиков. Процент полезных ископаемых такой-то, разумной жизни процент такой-то, плевать против ветра нежелательно, спать под открытым небом смертельно.

Все это я знал. Единственный отчет первых поселенцев изучен вдоль и поперек. Знаю и про холодные ночи. И про отсутствие разумных представителей флоры и фауны. Немного почвы, немного камня. Масса воды и неизвестных микробов.

Не знал я только одного. Куда делся передатчик из дежурного лагеря поселенцев? А вместе с ним и сами поселенцы. Двадцать пять голов ссыльных каторжников.

Я нахлобучил на голову бледно зеленую, проверенную временем и погодными условиями, панаму, попрыгал на месте, проверяя удобство экипировки, и открыл люк.

— Надеюсь, вы не забыли надеть шерстяные носки? — вкрадчивый голос «няньки» заставил меня остановится в позе «согнув колени для прыжка». Можно игнорировать все, но только не вопросы бортовых «нянь».

— Да. Две пары и еще запасные в рюкзаке, — они страсть как любят, когда перед ними пресмыкаются. Лучше навалять с три короба, чем потом жалеть о неправильности ответа.

— Ваш доклад занесен в бортовой журнал, — почему-то считается, что «няни» могут позаботиться о членах команды так, как никто в Галактике. По мне, так это обыкновенные соглядатаи, которые донесут на команду при первом удобном случае. И тогда вами займется Суд Галактики. Со всеми вытекающими.

— Это все?

Я редко позволяю себе злиться, но сейчас назойливость «няньки» действовала на нервы. Два месяца наедине с приставучей железкой ни для кого не пройдут даром.

«А сегодня у нас на ужин манная каша!» «А на обед тоже манная каша!» «Разве вам не нравится манная каша?» «Все ваши предки любили манную кашу». Целых три месяца. На-до-е-ло!

Великодушный щелчок за спиной подтвердил, что общение со мной закончено. Ну и, слава космическому богу. Иначе пришлось бы разнести челнок вдребезги. Лишь бы не слышать въедливого голоса с вечной «кашей». Но самое интересное! Нет никакой гарантии, что к моему возвращению челнок окажется на месте. «Нянька» может запросто смыться, чтобы доложить, кому следует, что ее наниматель высадился на незарегистрированную планету с неизвестными для нее намерениями. А не нарушает ли он Великие Законы? Стук-стук-стук!

И еще раз. Не-на-ви-жу. Тьфу. Не сглазить бы.

Время посадки выбрано правильно.

Местное светило только-только взошло над горизонтом, сопровождаемое двумя небольшими пламенными вассалами. Впереди целый день, времени полно. Можно не спешить, но и тянуть не следует. На незарегистрированных планетах могут водиться всевозможные сюрпризы. Отчет поселенцев? Разве можно ему верить?

А теперь главное.

Самое важное, при высадке на планеты земного типа, первое впечатление. А если точнее, запах. Именно он несет основную информацию. Все имеет запах. Страх, жажда крови, миролюбие, любовь. Надо только научится распознавать его, не путать с запахом трав, воды, ветра. Трава, вода, ветер только создают фон, на котором пишется вся основная картина запахов. Мазок за мазком, где-то гуще, где-то мимолетным прикосновением. Но никогда не бесследно. Можно скрывать истинные намерения, можно спрятаться за любой маской, но запах… Запах расскажет все. Без утайки.

Ерунда все это. Тягомотина. Такая, или примерно такая чушь пишется во всех известных мне справочниках для поселенцев. И только круглый идиот может верить во все это. Запах… Может еще все на вкус пробовать? Нет уж. Никаких запахов. Никакого внутреннего чутья. Верь в то, что видишь. Чувствуй то, что можно потрогать руками. Остальные пунктики — сказки для дурачков. А собственно, кому я это рассказываю?

Полотно каменной нашлепки плавно уходило в жижу. Края обросли желтым мелким грибком.

На основании даже одного этого, образованный человек сделает умные выводы. На планете спокойный климат. Наличие простейших не исключает присутствия высших. И хотя в единственном докладе поселенцев четко не упоминалось о высших формах развития, нельзя ничего исключать. Ведь кто-то пообщался с поселенцами? Ладно бы еще водой отравились, а если что серьезнее?

Сковырнув кучку грибов носком сапога, я несколько секунд ждал. Чего? Да чего угодно. Молнии с небес, разъяренных орд кочевников, прилета галактических Сил Безопасности. Я на чужой земле. Со своими порядками. Так что все возможно.

Ничего необычного. Небеса остались спокойными, кочевники мирно посапывали у своих костров, Силы Безопасности, сломя голову, носились за контрабандистами в другом конце Галактики. Все проверено. Я никогда не берусь за дело, не учтя мелочи.

Теперь карта местности. До ледяного столба около двух стандартных километров. Это и без карты видно. Глыба полированного сверкающего льда. Одинокий перст, нацеленный в небо. Причуда природы.

Метров двадцать по болоту, остальное расстояние по лесу. Само болото мало смущает, а вот передвижение по лесу воодушевляет не на все сто процентов. Практика показывает, все беды от скрюченных лесов. Там и живность, и мошкара первобытная, и прочая более развитая гадость.

На всякий случай, придерживаясь за край каменной лепешки, я спустил в болото ноги, поболтал немного в жиже, разгоняя тину, а затем погрузил вниз и само тело.

Холодная, зараза. Неприятное чувство это ощущение холода. Словно бездна заглатывает, обволакивая щупальцами. И неизвестно, есть ли у бездны конец? Или в лучшем случае дно.

Дно имелось. Причем, довольно твердое. И глубина соответствовала первоначальному цвету жижи. Это тоже приходит с опытом, определять глубину по цвету жидкости. Собственно, не жидкости, а субстанции вроде скисшего, разбавленного клубничного киселя с кусками нерастворенного крахмала. Если бы на моем месте оказался кто-то другой, он бы наверняка придумал для попахивающей жижи менее лирическое определение.

Теперь ни при каких обстоятельствах не дотрагиваться до этой самой гадости. И упаси боже пробовать на вкус. Многолетние натурные наблюдения показывают, что данная самодеятельность чревата не только для местной флоры и фауны.

Перейти двадцать метров болота много времени не занимает. Конечно, если вы торопитесь на рейсовый корабль, или, к примеру, к вам приехали долгожданные родственники, от которых вы пытаетесь смыться, тогда да, можно и поспешить. Но нет никакой надежды на успешное завершение миссии, и нет гарантии безопасности.

Все делается медленно. Не спеша. Ощупать дно на предмет твердости, переставить ногу и перенести на нее тяжесть тела. Каждый шаг, как удача. Причем, большая, о которой только стоит мечтать. Вот, помню, в прошлом году на небольшой планете лунного типа попал я в занятную переделку. Иду, это, я, значит, по краю пропасти, а навстречу…

Что-то тяжелое ткнулось в часть тела, расположенное ниже поясницы. Пришлось на время прервать воспоминания о героическом прошлом и заняться непредвиденными обстоятельствами. Не каждый день в часть тела, расположенную ниже поясницы, тыкаются неопознанные объекты.

Мгновенно остановившись, я попытался определить уровень опасности. Если сразу не оторвало кусок с той самой части тела, о которой уже несколько раз упоминалось, совершенно не значит, что можно расслабиться и двигаться дальше. Тем более, что неизвестное «кто-то», или «что-то», продолжает настойчиво тереться, ощупывая со всех сторон.