— Вот именно как первый помощник, и как первый друг, советник и товарищ, я хочу заявить, что твое поведение, командир, весьма настораживает команду. Эти странные разговоры с бубенцами. Эта странная либеральность с носовыми платками. Команда считает, командир, что с вашей головой не все в порядке.

Пришлось оторваться от карты.

— Волк тоже так считает? — обратился я к кораблю.

— Имеет место быть некоторое сомнение, — робко ответил Голос.

— Следовательно, — заключил я, — Это бунт?

— Не надо так, — Кузьмич оторвался от рукава и переместился в область глаз. Он так всегда делает, когда хочет, чтобы его слова дошли до самой глубины моего сердца, — Мы тебе, командир, только добра желаем. Пойми нас правильно. Ты с будильником, как с женой родной лясы точишь, и лицо при этом у тебя самое одухотворенное. А ты, командир, хоть раз видел себя в зеркало, с лицом одухотворенным? Дурак дураком. Вот мы и думаем, что ты рехнулся.

Может и правда у меня того… не все в порядке? Умом могу понять, что с коконом я не мог общаться. Тем более такие слова нежные в светлой памяти не говорят. Да вроде и голова нормально работает. Что хотел, то и говорил. А то, что понимал звон ее, так это наваждение. Совсем запутался.

— Значит так, — я резко вскочил с кресла и ткнул пальцем в Кузьмича, — Как командир корабля, хотите вы этого или нет, приказываю прекратить все разговоры о коконе до особого на то распоряжения. В случае невыполнения приказа виновные будут назначены во внеочередной наряд. Вопросы есть?

Кузьмич быстро замотал головой. С этим все ясно.

— Корабль! К тебе тоже обращаюсь?

— А что сразу Корабль, — возмутился Корабль, — Как что, так сразу Корабль. Я ничего. Я совсем даже не против. Это все Кузьмич затеял. Он тебя, наверно, к курантам этим ревнует.

— Дурак, — коротко сказал Кузьмич и гордо удалился из рубки.

А я занялся картой.

Не успел я сосредоточиться, как Голос, не скрывая возбуждения, объявил:

— В двух кабельтовых парсеках по курсу флот якудзян.

Здравствуйте снова. Не ждали.

— Сирену тревожную включать, или так сойдет? — поинтересовался Голос.

— Никаких сирен, — приказал я, — Слишком много чести. Двигай прямо на них. Никуда не сворачивай, скорость не меняй. И вот еще что. Включи передатчики. И это само собой. Огни габаритные и флаг наш наружу. Что б видели, кто идет.

Якудзянский флот приближался с каждой минутой. Сначала он был похож на рассыпанные черные шарики, на боках которых отражался свет миллионов звезд. Потом шарики превратились в мячики. И уж следом в огромные боевые корабли.

— Их поболе стало, — тихо сообщил Голос, — Раза в три. Ждали, наверно. Ишь, как построились. Все для торжественного приема. Подготовить средства обороны и нападения?

— Нет.

— Как скажешь, командир. А то смотри, я враз. У меня еще парочка секретов имеется.

— Нет, — повторил я, — Курс прежний, скорость постоянная. Аппаратуру включил?

— Как было приказано. Все наготове.

— Подожди, пока не приблизимся на световую секунду, потом врубай все экраны и звук на полную громкость.

— Слушаюсь, командир.

Лоб испариной покрылся. Что-то я в последнее время волноваться по пустякам стал. Прилетим на Землю, проверюсь у врача. Если, конечно, найду желающего осмотреть урода.

— Световая секунда, командир, — гаркнул Голос, — Три, два, раз. Эфир!

Я немного выждал. Подождал, пока на дежурных мониторах отчетливо не возникнут образы якудзян. Значит, и меня хорошо видят. Пора. Полные легкие воздуха, и что есть силы в микрофон.

— Еконо ми цуси!

Секунда. Две. Три.

Ближайшие к нашему Волку корабли якудзян дернулись, словно паралитичные и торопливо отлетели в сторону. Секундой позже данный маневр повторили и остальные, образуя широкий проход до самого космического горизонта. Некоторое время якудзяне на мониторах смотрели на меня, потом как один вскинули к вискам металлические перчатки и отсалютовали.

— Еконо ми цуси.

— И вам того же, — проворчал я, правда, уже не в микрофон. Но честь отдал. Как положено по уставу. А всем известно, действуй по уставу, завоюешь честь и кучу брюликов.

Через минуту флот якудзян, напоследок выпустив из бортовых орудий салют, выстроился в походный порядок и удалился. Может искать более легкую жертву. А может, чтобы разнести по свету весть, что есть в Великой Галактике Корабль, равному которому по силе и чести нет, ни по ту, ни по эту сторону.

— Что? Где? — Кузьмич влетел в рубку и кинулся к центральному обзору, — Без меня? Без толмача? Да как же это?

— На твой век врагов у нас еще хватит, — похлопал я его по крыльям, — А этих мы, извини, без тебя победили.

— Командир, — подал голос Голос, — Позвольте на борту еще звездочек намалевать. В честь победы.

— Малюй. Хоть весь обмалюйся.

Остаток нашего путешествия до Земли протекал скучно и без особых происшествий.

Три дня за нами гналась эскадра патрульной службы. Волк решил немного развеется, а я не встревал, ему ведь тоже надо порезвиться.

В начале Волк сделал вид, что прихрамывает на левый дюз, и позволил пограничникам приблизится к себе на расстояние залпа. Но пока те радовались и докладывали вышестоящему начальству о захвате неопознанного корабля, Волк принялся выделывать такие пируэты вокруг всех тридцати трех кораблей, включая флагманский, что даже у меня, у старого космического волка, голова закружилась.

Напоследок Корабль плюнул на патрульную службу перегазовкой и умчался прочь с такой невозможной скоростью, что я задался вопросом, а достаточно ли хорошо я знаю свой корабль?

Куколка больше слез не лила. Вела себя тихо. Никому не надоедала. Кузьмич пару раз пытался завести с ней разговор, но заработал лишь звон в ушах.

А я? Я заглядывал к куколке гораздо чаще, чем следовало. И вот что странно, сколько бы я не вслушивался в ее переливчатые колокольчики, больше не понимал, о чем она хочет сказать мне. Я просто сидел около нее и слушал. «Динь-дон». Словно звезды перешептываются между собой. Непонятно перешептываются. Куколку моя непонятливость не смущала. Она только кривила свой страшненький ротик и смеялась колокольчатым звоном.

Как раз в такие минуты приходила в голову крамольная мысль. Не отдавать никому это сморщенное лицо с огромными красными глазами. Нет, в эти минуты я не думал о пополнении своей коллекции. И даже не вспоминал о драгоценных слезах. Просто мне казалось, а может, так и было на самом деле, что рядом с коконом я чувствовал себя на удивление спокойно. Так спокойно, что хоть ложись, да помирай от спокойствия.

Контракт? Это дело поправимое. Никаких бумажек я не подписывал. Деньги не получал. Будут рыпаться, отдам камешками. Благо их Кузьмич полный грузовой отсек набил. Да и найти меня не так то просто.

Доклад о выходе на околоземную орбиту застал меня как раз в отсеке с коконом. Я сидел, привалившись спиной к стене, слушал беззаботное «Динь-динь», ведь о чем-то рассказывает, и подбрасывал камешки. Для умного человека самое полезное занятие. Помогает сконцентрироваться и подумать о жизни и ее составляющих.

— Прибываем, командир, — в последнее время Волк стал немногословен. Кузьмич по секрету доложил, что Корабль боится возвращения.

— На свалку он все равно не согласится, — шептал Кузьмич, — Говорит, если почувствует, что никому уже не нужен, смоется в самую глушь Вселенной. В какой-то монастырь.

А меня, если честно, другие мысли терзали. Если я решился куколку заказчику не отдавать, то придется с ней домой лететь. А отсюда совсем уж дурные следствия вытекают. ПаПА хоть человек образованный и цивилизованный, но от слова своего не откажется. Куда летал? За невестой? Привез? А где она? Ну и что, что дурна собой. Женись, сынок.

А мне, знаете ли, не хочется. Но не идти же супротив паПА. Не поймет. И не простит.

— Так, где приземляемся? — Корабль не торопил. Корабль понимал, что я стою перед трудным выбором.