Глубоководная бабочка поперхнулась запасенным воздухом, округлила глаза и тупо уставилась на меня. Приобретенный опыт подсказал, что в таком ступоре насекомые, даже глубоководные, могут продержаться не слишком долго. Поэтому, я не теряя ни мгновения, отлепился от бабочки и на полной скорости поспешил к поверхности.

Кислорода оставалось слишком мало, поэтому пришлось наплевать на все правила безопасности и подключить к ластам турбонаддув, так кстати оказавшийся в запасном кармане универсальных плавок. Удобства, конечно, поменьше, но скорость такая, что уши закладывает от перегрузок. Уже на пол-пути до меня донесся дикий крик пришедшей в себя глубоководной бабочки, понявшей, что ее нагло обманули.

Окружающий подводный мир на мгновение замер, чтобы тут же обрушиться на меня всей своей массой. Сотни различных плавающих монстров бросились на меня в надежде схватить наглого вора и похитителя. Но благодаря набранной скорости я легко миновал их челюсти. Не так то просто посоревноваться с механическими ластами, оборудованными турбонаддувом.

Я буквально летел наверх, а позади меня бурлил океан. Темное пятно преследователей, среди которых находилась и сама глубоководная бабочка, работая во всю силу хвостами и плавниками, пыталось задержать самого удачливого охотника за бабочками по обе стороны галактики. Спешите, плывите глупые рыбы. Вам ни за сто не догнать профессионала, которого на поверхности поджидает комфортабельный катер.

Естественно, что на поверхности никакого катера не было и в помине. Это только в голобоевиках про древнеамериканского героя Джона Индианса все легко и просто. А в жизни, позволю заметить, все гораздо безобразнее.

Толи в службе проката решили спустить на тормозах очередную потерю прогулочного челнока, то ли катер уже собрал все, что можно собрать и благополучно отбыл на базу. Но так или иначе небо над поверхностью стопроцентного океана было заполнено только прозрачными облаками, стаями рыб-летунов-стервятников, да одиноким местным солнышком, которое собиралось зайти за местный горизонт.

Нет ничего прекраснее, чем погибнуть на закате дня. Я всегда мечтал о такой смерти. Но только не сегодня и не на этой неправильной планете.

Времени на раздумье не оставалось. Вода подо мной уже кипела от приближающихся хищников во главе с глубоководной бабочкой. Конечно, может быть меня и не скушают. Может быть затолкают обратно в брюшную сумку, как преждевременно вылезшее потомство. Выпустят, когда придет время. Но мне не хотелось проводить остаток жизни в тесной и темной сумке глубоководной мамаши.

Резиновая лодка, извлеченная из своего отделения универсальных плавок, набрала положенный объем за считанные доли секунд. Механические ласты отцеплены от ног и благополучно закреплены на заду спасательного транспорта. Контейнер привязан тройным морским узлом в центре, водолазный сопливчик, выпуская последние пузыри газа, отлетает в сторону.

Глубокий вздох, удар по включателю механических ласт и желтый кусок резины, высоко задрав тупой нос, рвануло прочь от места всплытия. На все две секунды.

В том месте где только что произошло всплытие первого в истории планеты похитителя личинок глубоководных бабочек, в небо взлетел столб. Вода вперемешку с хищниками, прихлебателями, и просто любопытными обитателями океанских глубин. Глубоководная бабочка, естественно, тут же. В первых рядах. Крылья нараспашку, морда перекошена.

Пожелав всем приятного времяпровождения, я отвернулся от опавшего водяного столба и неторопливо поплыл вперед. К точке, откуда обычно начинают осмотр все прогулочные челноки. Подберут, никуда не денутся.

Неторопливо рассекая гладь стопроцентного океана, я вдруг почувствовал некоторое неудобство. Для профессионала такое несвойственно. Значит что-то не в порядке. Значит не все пункты задуманного плана выполнены.

Контейнер на месте. Течи нет и быть не может. Запасной насос при мне. Механические ласты исправно бурлят. И все же…

Примерно в пятидесяти стандартных земных метрах от меня, выстроившись в ровную линию, меня настигали ровно тридцать три океанских чудовища в серебристой чешуе. Впереди них, практически над водой, погрузив в океан только кончики широких крыльев, стремительно летела глубоководная бабочка. Ничего подобного в контракте оговорено не было. И я запаниковал.

Догнать меня чудовищам, что две клешни о коралловые рифы почесать. Механические ласты хоть штука и надежная, но недостаточно быстроходная в подобной комплектации. Одно дело меня из глубины тащить, другое лодку по воде волочь. Разница большая. К тому же, к сожалению, турбонаддув давно кончился.

Края шеренги преследователей, энергично подгребая сильными взмахами, стали заходить с флангов, захватывая меня в кольцо. Страшненькие морды не предвещали ничего хорошего. А если вспомнить об обманутой глубоководной мамаше, то свои шансы на благополучное завершение операции я приравнял к нулю.

Еще можно было спастись выбросив за борт содержимое контейнера. Но разве мог я так поступить. Никогда. Кто же тогда получить за меня заработанные брюликов? В том то и дело.

Механические ласты всхлипнули, задымились и приказали остальным членам спасательной лодки долго жить.

— Мда, — сказал я, с нескрываемой тоской поглядывая на приближающуюся погоню.

Давненько я не попадал в такую отвратительную ситуацию. И что самое интересное, на этом все мои запасные пути отступления заканчивались. Оставалось только ждать, когда меня возьмут в оборот. Я достал свой любимый ножик и приготовился, по старой доброй традиции, дорого продать жизнь охотника за бабочками.

Я представил себе, как выглядит картина со стороны. Одинокая неподвижная лодка, вокруг которой одни только хищники и ужасная глубоководная бабочка, рассерженная до невозможности. В какой то момент мне даже стало жалко самого себя. Вот сейчас чудовища набросятся на беззащитную добычу, сожрут ее и отдельные пункты контракта так и останутся невыполненными.

Мне оставалось только усесться на контейнер, и терпеливо ждать, когда меня скушают прожорливые твари.

Но твари не спешили приступать к последнему акту. Чудовища, поблескивая серебристой чешуей, окружили лодку и стали нарезать вокруг нее большие круги. Главная же героиня событий, глубоководная бабочка, сложила крылья и с стала потихонечку подплывать к лодке, разевая все шире и шире с каждым метром свою пасть.

Над головой раздались жидкие аплодисменты.

— Гуд! Гуд!

Метрах в десяти от поверхности стопроцентного океана завис прогулочный челнок, из которого высовывались несколько восторженных лиц любителей попутешествовать. Из коротких реплик я понял, что они приняли меня за местного туземца — дрессировщика, который показывал им фрагменты театрализованного представления. После того, как в лодку свалилось несколько тощих букетов и пара брюликов, в груди у меня забрезжила надежда, что, возможно, я и не совсем несчастный охотник за бабочками.

Появление прогулочного челнока затормозило приближение глубоководной бабочки, так что у меня оставалось немного времени, чтобы попытаться спастись.

Взывать о помощи бесполезно. Кто в наше время согласиться помочь уроду, не имеющему официальный статус. Требовались боле решительные, даже изощренно активные методы.

— Эгегей! — заорал я, широко улыбаясь и размахивая подобранными букетами, — Сюда! Сюда!

Любители экзотики поняли меня правильно. Сверху свалилась телескопическая пластиковая лестница и путешественники один за другим быстренько спустились вниз. Последовала раздача автографов и краткая история создания авторского номера дрессированных хищников. После того, как гости убедились в совершенной безопасности морских крошек, они все попрыгали за борт и весело смеясь стали кормить зверушек из рук дохлой рыбой.

Излишне говорить, что кормежку я наблюдал уже с борта челнока. Я клятвенно пообещал себе, что на месте последнего искусственного кормления океанских животных в ближайшее время поставлю бакен с надписью, категорически запрещающее кормление с рук. А то от всякой дряни может погибнуть удивительный животный мир стопроцентного океана.