А вообще, все трое на первый взгляд были похожи, как китайцы. Высокие, светловолосые, остроухие, с тонкими и изящными чертами лица, с одинаково непроницаемыми физиономиями. Правда, сам посол был чуть ниже и моложе своих спутников (по виду не старше Яна и Лютомира!), да через всё лицо у него змеились едва заметные нити старых шрамов — как будто когда-то давно его шмякнула лапой некая когтистая тварь.

Эльфы остановились точно в центре залы и слегка поклонились присутствующим.

— Лорд Лютомир? — осведомился дипломат. — Весьма благодарен вам за великодушное предложение провести первую дипломатическую встречу в неофициальной обстановке.

Его речь журчала так легко и спокойно, словно для эльфа было вполне естественно изъясняться таким высокопарным языком. Хотя, может, и так — кто их, эльфов, знает?

Лютомир в ответ выдал заранее подготовленную фразу:

— Для нас большая честь принимать послов дружественного… дружественной державы. Прошу вас, присаживайтесь.

Остроухий учтиво кивнул и сел на предложенное кресло. Лютомир продолжил:

— Позвольте вам представить магистра Яна и двух леди, о которых, собственно, и шла речь в письме. Леди Карина. Леди Хлоя.

Посол снова поклонился, небрежно окинув девушек оценивающим взглядом. Тут Хлоя не выдержала и шёпотом спросила у Яна:

— У них что, линзы?!

У Карины на уме вертелся тот же самый вопрос, потому что глаза у эльфов были совершенно неестественных цветов! Нежно-лиловые, ультрамариновые и — у посла — холодные, серебристо серые, будто ледяные.

— Тише! — прошипел Ян. — Вдруг обидятся?

Посол слегка улыбнулся и ответил, вогнав молодых людей в краску.

— На что же обижаться? Спешу удовлетворить любопытство юной леди — нет, линзами мы не пользуемся.

Вспыхнувшая до кончиков ушей Хлоя вместо того, чтобы замолчать, довольно-таки невежливо поинтересовалась, откуда вообще послу знать о контактных линзах?

Эльф развёл руками.

— Поверьте, кроме вас есть ещё и иные любители попутешествовать между мирами.

Девушки многозначительно покосились на Лютомира, но тот, хотя и рад бы был начать разговор о делах, вынужден был поддерживать дипломатическую тягомотину.

— Позвольте узнать, уважаемый посол, спокойной ли была дорога до Карала?

— О, совершенно спокойной! — невозмутимо отреагировал посол. — При царящем на Атане мире подобные путешествия превращаются в увеселительную прогулку…

Надо были видеть в этот момент лицо эльфа с подбитым глазом — ему, видимо, тоже не хватало выдержки слушать всю эту белиберду.

Раздался стук, и в залу вошёл мужчина в военной форме. Не обращая внимания на чужеземцев, он отдал честь Лютомиру и отрапортовал:

— Ваше высочество! Согласно вашему приказанию, младший советник Карала по дипломатическим вопросам доставлен во дворец!

— Отлично! Пусть он придёт сюда.

— Это никак не возможно, милорд! — так же бодро ответил вояка.

— Почему?!

— Дело в том, милорд, что младший советник не в состоянии передвигаться самостоятельно. Проще говоря, — мужчина сбавил тон, — советник пьян, как свинья…

— Я ВАС ПОНЯЛ, МЭТР! — заорал, побагровев, Лютомир. Нашёл время для такого сообщения! Что о них подумает посол?

— Можете идти!

Солдат развернулся и, печатая шаг, направился к двери. Но тут его неожиданно окликнул эльфийский колдун:

— Ясин!

Воин некоторое время недоумённо разглядывал эльфа, но потом на его лице расплылась широкая улыбка узнавания.

— О, лейтенант! Тю, как же это я тебя не узнал сразу! Что ты тут делаешь?

— Да вот, дела! — лорд Олег, улыбаясь, крепко пожал протянутую ладонь. — Вот уж не ожидал снова увидеться. Только я теперь не лейтенант.

— Так тебя повысили? Поздравляю!

— Ага, повысили… — резко нахмурился непонятный посол, — до рядового. Ладно, потом поговорим.

— Да, а то как-то… — Ясин испуганно покосился на Лютомира. — Я со своими ребятами во второй казарме, если что.

Едва дождавшись, пока за разговорчивым солдатом захлопнется дверь, Лютомир соскользнул с трона и обрадовано воскликнул, обращаясь к послу:

— Так ты военный?! Тогда какого демона я с тобой, как с дипломатом, цацкаюсь!

Дипломат, посол, воин и чёрт его знает кто тоже заметно расслабился и искренне улыбнулся:

— Слава богам, вы тоже не из племени придворных крючкотворов… И я зря учил весь этот клятый бред!

— Отлично. Тогда, может, пообщаемся по-нормальному? Вина? У меня етсь отличное иллирийское 50-летней выдержки.

— Урожай 18357 года? Действительно, раритет, — улыбаясь одними глазами, произнёс Олег и добавил, — Настоящий наследник престола должен разбираться в трёх вещах: вине, войне и женщине, не так ли?

— Никогда не слышал, но… демон побери, как точно подмечено! — восхитился Лютомир.

Отбросив в сторону политическую невозмутимость, эльфы оказались очень даже нормальными молодыми людьми. Воина с фингалом звали Октар, а другого — Ромильд. Одного только Яна кое-что смущало.

— Олег, но ведь мы просили помощи мага!

— Я и маг тоже. Не Архимаг, конечно…

— А какой у тебя уровень?

Эльф как-то скривился и нехотя ответил:

— Четвёртый.

— Четвёртый?! И ты так об этом говоришь? — с благоговейным ужасом спросил Ян.

Олег секунду всматривался в него, а потом широко ухмыльнулся.

— Готов поспорит на собственные уши, ты о своём седьмом так же говоришь! Плох тот маг, который доволен своим положением и не стремится к большему…

— Господа чародеи, не заводитесь. А то — уж я-то знаю! — как начнёте рассуждать о своих высоких материях, так нормальным людям хоть вешайся. Кстати, раз уж мы решили говорить честно, скажите, как добрались?

— Кое-как! — отмахнулся Ромильд. — Казалось, все демоны сговорились не пропустить нас к Каралу.

— Да уж, — хохотнул Октар. — Нечисть, големы, да и просто разбойный люд… кого только не заинтересовали наши подозрительные личности!

— Ладно, это уже не важно. Давайте, что ли, перейдём к делу? Пророчество Белогора, верно? И одна из девушек — Жрица Стихий?..

— Секундочку, — прервала Олега Хлоя. — Вы не могли бы нам для начала объяснить, почему так важно, на чьей стороне будут стихии?

— Потому что… хм, — эльф задумчиво потеребил ухо. — Во-первых, пока стихии нейтральны, любой тролль потонет в бурном море наравне с человеком. Если провести обряд, то вода поможет человеку — подгонит деревяшку какую-нибудь, что ли, а троллю — лишний водоворот. Понятно? Кончено, отношение стихий будет не слишком ярко выражено, но всё же… К тому же, честно говоря, важность обряда не только — и не столько — в этом.

— А в чём? — встрепенулся Ян. — Я думал, только в том, о чём ты только что сказал.

— Ага, я сперва тоже так думал. А потом подумал ещё раз и сообразил, что практически во всех серьёзных заклинаниях на помощь мы призываем Стихии! Представь, что будет, если они перестанут отзываться на заклятья мордхов? Они потеряют всю власть над выродками нижнего мира и — проиграют!

— А если обряд проведут в Храме Тёмной Истины, тогда нам без наших магов только и останется что всем дружно и весело утопиться, — подытожил Лютомир.

— Будем надеяться, что такого не случится. Ведь о появлении девушек никто, кроме вас, не знает?

— Ещё две женщины, но они будут держать язык за зубами. Нам сейчас важно определить, которая из иномирянок — Жрица.

— Это как раз таки проще простого! — отмахнулся эльф. — Младшая девушка — Жрица.

Подруги искоса переглянулась, и Хлоя, фыркнув, сообщила:

— Мы не знаем, кто из нас младшая: мы родились в один день, примерно в 11 утра. В одной палате роддома, кстати…

— М-да? Ну, ничего, — несколько обескуражено отреагировал маг. — Есть ещё одно. Простите, вас ведь зовут Хлоя, а вас — Карина? Так… Демоны Тьмы и все их отродья, это тоже не подходит!

— Что?

— Согласно пророчеству, имя Жрицы должно быть "спутником стихии"…

— Тогда почему ты говоришь, что не подходит? — с чувством собственного превосходства поинтересовался Ян. — Все заклинания читаются на языке первопредков — ирхов, и "hloe" обозначает волну. Чем тебе не спутник водной стихии?