Немного успокоившись и загнав неприятные воспоминания в глубины памяти Осипов решил произнести подобающую печальному моменту речь. Только не мог никак понять, что говорить. И как нарочно именно в этот момент гномы занимающиеся непонятной работой за спинами окружающей короля толпы, дружно и громко затянули привычное «ёгтель ногтель…»

— Да что там такое происходит? — недовольно вскрикнул Осипов и раздраженно топнул ногой. — Сосредоточиться не дают, ироды!

Дружинник переложил тяжелый топор в другую руку, оглянулся назад и спокойно сказал:

— Государь. Это артели сооружают осадные щиты, лестницы и прочие необходимые для штурма приспособления. Воевода распорядился.

— Да? — искренне поразился Осипов. — А что штурмовать собираемся?

— Королевский замок, Государь.

— Что? Что штурмовать?

— Ваш замок, Государь.

Услышанное настолько поразило Николая, что он почти минуту не мог дышать. Даже на фоне всех произошедших с ним за последние сутки невероятных событий, информация о готовящемся штурме королевского замка выделялась среди них своей крайней неординарностью. Причем его личную резиденцию собрались брать приступом его же собственные верноподданные. Это обстоятельство больше всего озадачивало Николая и он начал задумываться, а не сошел ли он с ума после милого общения с Нестерпимой.

В который раз горько пожалев о том, что его друзья ничем сейчас не могут ему помочь, Осипов решил деликатно прояснить обстановку, при этом постаравшись ничем не выдать свою неосведомленность. Оглядевшись по сторонам, Николай откровенно удивился, как разительно изменилось его свита. Никаких напыщенных физиономий, сутулых фигур и отвратительных алчных глаз, беспрестанно высматривающих по сторонам чтобы еще такого украсть из королевских амбаров. Сейчас вокруг короля стояли и жадно ловили каждое его слово, совсем другие гномы. Конечно начисто лишенные изысканных манер, грубоватые и притом весьма наивные. Но напоенные жизнью по самые кончики бород. Взгляд Николая скользил по запыленным одеждам рудокопов, простым доспехам дружинников, и остановился на обильно украшенной золотой вышивкой тунике почтенного Эрикбарта. Как ни странно глава артели особо не выделялся из толпы, и смотрелся среди простых гномов весьма естественно и гармонично. Его при определенных обстоятельствах даже можно было принять за её предводителя

Бывший обладатель самой красивой бороды королевства, увидев что король обратил на него своё внимание, вытянулся во весь рост и энергично затряс перед собой чеканом.

На его лице читался такой накал эмоций, такие переживания, что Осипов забеспокоился не схлопочет ли почтенный гном гипертонический криз.

— Говори, — распорядился Николай и устало прислонился спиной об крепостную стену.

— Ваше Величество! — затараторил Эрикбарт, преданно смотря прямо в глаза Осипову. — Позвольте мне, выразить своё восхищение вашим героическим подвигом, столь потрясшим всех жителей королевства! Уверен, что сейчас все наши предки, сидят за пиршественным столом в чертогах Владыки и со слезами на глазах смотрят на Ваше Величество!

Осипов помрачнел. Он ожидал совсем других речей от главы артели, а именно — конкретного доклада по существу творившегося вокруг безобразия. Но нет, долгие десятилетия пребывания Эрикбарта при дворе не позволили ему нарушить сложившийся порядок вещей. Ведь при любом публичном обращении к Его Величеству необходимо сначала отдать дань уважения его неземной мудрости и прочим великим добродетелям. Впрочем, такое проявление этикета имеет и свои положительные стороны. К примеру пока придворный будет не менее пяти минут витиевато высказывать своё восхищением королем, а остальные благоговейно ему внимать, Осипов может немного подумать в тишине и покое о том, что он сейчас будет делать. Или просто немного поглазеть по сторонам.

Приободренный ходом своих мыслей Николай, скрестил руки на груди и с нескрываемым любопытством начал вглядываться в лица окружающих. Вот топорщит бороду почтенный гном с притороченной на поясе тяжелой киркой, с вплавленными в кайло мощными рунами. Наверняка это старейшина какого-то рода, вон как он сурово сводит брови и периодически крутит головой по сторонам, осматривая своих родичей на предмет мгновенного пресечения неправильного поведения с их стороны. Рядом с ним стоят два молодых, безбородых гнома с восторженными выражениями на лицах. Парни не отрываясь смотрят на короля и похоже находятся в блаженно-счастливом состоянии. Вот дружинник, прикрыв оружие щитом, чтобы никого случайно не покалечить, уважительно взирает на Государя.

За спиной воина началась ожесточенная возня, народ зашевелился, раздалась приглушенная ругань, толпа подалась вперед, воина сильно толкнули в спину и он еле-еле удержался на ногах. Позади дружинника очень медленно начала подниматься гигантская фигура. Огромная, с бесформенной головой, широченными плечами она так напугала инженера, что от ужаса у него перехватило дыхание. Оказывается проклятый голем, вовсе не мерещился ранее Николаю. Ненавистный истукан постоянно прятался в толпе и вот теперь появился уже никого таясь. Между тем гномы хотя и проявили при появлении гиганта признаки некоторого неудовольствия, но стояли вполне спокойно. Никто не орал и не разбегался в разные стороны.

Наконец Эрикбарт закончил петь хвалебные оды Его Величеству и громко прокричал:

— Слава великому королю Шлюксбарту Пятому!

Оцепеневший от страха Осипов находившийся в состоянии близком к полной прострации услышал могучий восторженный рев народа. Вместе со всеми остальными гномами орал и радостно размахивал руками и голем.

С трудом сглотнув инженер помассировал веки кончиками пальцев и пристально посмотрел на каменного истукана. Огромная фигура никуда не исчезла, но Николай с облегчением понял, что это никакой не голем, а просто высоченный гном богатырской стати. Причем очень молодой. Его голова украшенная густой шевелюрой торчала над толпой, словно террикон над городом. Широченные плечи с небрежно наброшенной на них туникой с меховой опушкой, мощно подергивались в такт взмахов здоровенных рук. Рот гиганта широко открывался и из него вырывался чудовищный рев, легко перекрывавший все остальные крики:

— Слава Великому королю…

Если признаться честно, то Николаю рев толпы весьма понравился и он специально выдержал немалую паузу, перед тем как взмахом руки утихомирить народ. В полной мере насладившись столь ощутимой любовью своих подданных он с довольной улыбкой обратился к Эрикбарту:

— Продолжайте, почтенный.

— Ваше Величество! Прошу вас только об одном! — неожиданно глава артели опустился на одно колено и торжественно протянул королю чекан. — Прошу послать меня и моих сыновей в первой волне приступа!

Вокруг короля воцарилась тишина. То сейчас произнес Эрикбарт, так давно не произносилось под сводами Рудного, что гномы почти забыли, что этот обычай являлся когда-то весьма рутинной процедурой. Тихо стало и потому, что выжить воинам первыми идущими на штурм вражеского замка было практически невозможно. А еще многие гномы, в том числе и Осипов задумались, а что же такого противозаконного сотворил почтенный глава рудокопов Рудного. Какое же преступление совершил знатный сановник, что прощение за это деяние можно получить только таким страшным способом. Немного поразмышляв, инженер резонно решил, что вряд ли Эрикбарт, имеет отношение к организации покушения на Шлюксбарта. Иначе он не стал передавать королю своё родовое оружие, тем самым принося нерушимую клятву верности. Которая распространяется не только лично на него, но и на всех родственников и даже потомков вплоть до третьего поколения

Осознавая всю важность момента Николай подошел вплотную к Эрикбарту и произнес официальным тоном:

— Имеешь ли ты или твои родичи прегрешения перед Рудной короной?

— Нет, Государь.

— Имеешь ли ты или твои родичи прегрешения перед Рудным королевством?

— Да, государь.

Понятное дело. Ни в каких кознях заговорщиков сановник не замешан. Так же не замешан ни в каких убийствах. Вольных или невольных. Перед короной Эрикбарт чист. А вот собственно говоря перед государством грехи имелись. Причем весьма немалые. Наверняка набор уголовных статей получится весьма немалым и до тошноты стандартным. Коррупция, контрабанда, злоупотребление служебных положением, отягченное воровством из королевской казны. Все как у других. В случае чего сидеть почтенному гному в одной камере вместе с магом и воеводой.