С улыбкой во весь рот, за этим действом с неподдельным интересом наблюдал молодой гном Ранбарт, плотно сжатый толпой со всех сторон. Еще в прошлом году он стоял там, в бушующем водовороте Младших и точно так же как и они сейчас орал во всю глотку, стараясь перекричать своих друзей. А сейчас Ранбарт находился на площади вместе со своим родом, на правах полноправного рудокопа.
Ранбарт усмехнулся, вспомнив, как после прошлогоднего праздника они с друзьями хвастались количеством полученных от наставников тумаков с затрещинами, и совершенно охрипшими голосами горланили песни победившие в праздничном соревновании. А потом делились планами на будущее и все вместе рассказывали друг другу, как они найдут белый алмаз и король сделает их Хозяевами Замков. При этих воспоминаниях парнишка помрачнел. Всего год прошел, как он перешел из Младших в рудокопы, но нет уже на этом свете почти четверти его погодков из младшей артели. Погибли под завалами на нижних уровнях весельчаки Лан и Нан. Здоровяк Торо, лучший проходчик из всех младших артелей сгорел в потоке лавы. Маленький и чрезвычайно шустрый Орто единственный кто выжил после орочьего набега на его приграничный хутор. Только вот с одной рукой жить ему сейчас очень не просто. Хорошо, что женщины пристроили его у себя в грибной пещере. С голоду не помрет…
От невесёлых мыслей гнома отвлек дикий рев толпы. Ранбарт вскинул голову, устремил взгляд на помост. С него медленно спускался король, в паре шагов позади него торжественно вышагивали воевода и верховный маг королевства.
Сзади кто-то из проходчиков тихонько прошипел сквозь зубы:
— А король-то еще больше с прошлого года разжирел. В следующий раз и из ворот выйти не сможет. Нам придется стену долбить, чтобы он Горн разжечь смог на праздник.
На говорящего зло цыкнул старейшина и проходчик немедленно заткнулся.
Ранбарт едва заметно покачал головой. Действительно король и раньше отличался очень плотным телосложением, ну а сейчас так вообще стал похож на болотника, который известен тем, что может за один раз съесть трех взрослых гномов и еще останется место на пару Младших.
Король подошел к Горну, с большим трудом нагнулся и поднял несколько поленьев для растопки. Верховный маг и воевода вскинули вверх руки и затянули песню огня.
Раздался оглушительный треск, и Горн вместе с тремя гномами провалился под землю. Утробный вой короля еще несколько мгновений доносился из провала.
«Проклятый мрак! И кричит король словно болотник»! — пронеслась в голове молодого рудокопа неуместная мысль и тут же исчезла. Но не потому, что столь неожиданная гибель верхушки королевства столь опечалила гнома, а потому что из черной дыры на месте Горна, вверх к самому своду пещеры взлетел ослепительный столб света, ударился об потолок и рассыпался на бесчисленные блики, похожие на сияние драгоценных камней. От каждого блика протянулись невыносимо прекрасные разноцветные нити, причудливым образом переплетающиеся друг с другом и постепенно образующие замысловатый узор. На площади стало светло словно на поверхности в солнечный полдень. Гномы неподвижно стояли на своих местах и раскрыв рты смотрели на происходящее перед ними невероятное зрелище. Где-то наверху, высоко над головами собравшихся громыхнуло и со всех сторон раздалась неземная музыка, настолько ошеломительная, что поначалу Ранбарт даже не понял, что он слышит. Музыка рвала душу в клочья, звала вперед, манила обещаниям великого счастья и одновременно уверенного спокойствия. Ничего похожего раньше гном не слышал и даже представить себе не мог, что такое совершенное великолепие может существовать в мире. Самый лучшие эльфийские песни по сравнению со звучащей сейчас мелодией казались лишь отвратительным уханьем слизи в полнолуние. Тем временем над провалом полыхнуло и на площади возникла огромная фигура, словно сотканный из яркого света светильников, багровых брызг лавы и пламени раскаленного железа в горне.
Народ на площади подался вперед, но сверкающая фигура властно подняв руку решительным жестом остановила толпу. Она величественно окинула площадь взором и раскатистым голосом обратилась к народу:
— Мне больно смотреть, как мои потомки исчезают во мраке. Медленно умирает мой народ. Мои плоть и кровь. Пройдет еще немного времени и последние кирки затупятся, топоры проржавеют и мой род прервется. И только орки будут рассказывать о нас своим детям в сказаниях.
Фигура замолчала и грозно нахмурила брови.
В толпе раздалось несколько истошных женских криков, а спустя пару ударов сердца по неподвижно замершему гномьему морю сперва тихо, а потом всё более и более громко пронеслось имя:
— Это же Ортрун, предок всех гномов… Ортрун… Первоначальный… Владыка…
У Ранбарта сдавило горло, стало трудно дышать. То что сейчас происходило на его глазах было настолько запредельным событием, что у молодого гнома начала кружиться голова. Оглянувшись по сторонам юноша увидел, что в подобном состоянии находятся все гномы. А у всегда сурового и грозного главы его рода подозрительно заблестели глаза.
Владыка еще раз окинул взглядом площадь, переложил боевой топор из руки в руку.
Слева от Ранбарта началась какая-то возня. Один их старших кузнецов весьма ощутимо тыкал огромным кулаком под ребра своему сыну и не отрывая глаз от Первоначального беспрестанно повторял:
— Запоминай, запоминай, дубина каменная. Топор запоминай. Доспех запоминай, каждую детальку запоминай. А не запомнишь, я тебя на наковальню положу и молотом так оприходую, и мамка не защитит… Запоминай, запоминай…
Ранбарт после этих слов встрепенулся и впился взглядом во Владыку.
Владыка был красив и могуч. Все сказания что слышал ранее гном об Ортруне не давали почти никакого описания его внешности. Почему это так произошло Ранбарт понял мгновенно. Описать простыми словами, как выглядит Первоначальный попросту невозможно. Ортрун настолько прекрасен в своих великолепных, невиданных никогда ранее доспехах, что рассказать кому-либо этом не получится. А борода Владыки… Такую бороду может иметь только один гном в мире. И имя этого гнома — Ортрун…
Рудокоп так засмотрелся на Первоначального, что не сразу сообразил, что тот снова начал говорить:
— … я этого не допущу! Я люблю слушать как стучат кирки об камень. Я люблю когда дымы кузниц поднимаются к самым небесам. Люблю слышать как кричат в ужасе наши враги. А вы! Что делаете вы? — голос Ортруна стал поистине страшен. Гном резко взмахнул топором и сердито нахмурился. — Я сейчас слышу только как смеются наши враги надо мной и над моим народом! Хватит! Больше этого не будет. Я забрал ваших правителей к себе в чертоги. Для вас прошло двести ударов сердца, а для них долгие годы. У меня они набирались тайных знаний у наших лучших мудрецов.
Владыка расправил плечи, победно вскинул подбородок:
— Теперь всё зависит от вас. От каждого из вас. Судьба всех гномов в мире в ваших руках. Я ухожу, но помните, что только самых достойных я жду в своих чертогах. Помните это.
Первоначальный неодобрительно посмотрел на стену королевского замка, явственно нуждающуюся в серьёзном ремонте, раздраженно плюнул на землю и исчез.
Прекрасная музыка, солнечный свет и великолепное сияние исчезли вмести с ним. Гномы на площади замерли в молчание и лишь слабый крик короля отчетливо донесшийся из провала нарушил тишину:
— Твою дивизию! Вытащит нас кто нибудь из этой дыры или нет?
Высокий и худой (разумеется по меркам гномов) Верховный маг метался из угла в угол по небольшой комнате вплотную примыкавшей к личному обеденному залу короля. Сам же Его Величество с испуганным лицом, прятался за широкой спинкой кресла и время от времени выглядывал из-за неё, пытаясь хоть немного успокоить мага.
— Павел Анисимович! Прошу вас не горячитесь! Так вы всё помещение вдребезги разнесете!
Маг резко остановился зло зыркнул глазами по сторонам, обхватил руками голову и тяжело плюхнулся на скамью, целиком вырезанную из красивого темно-зеленого камня.