Герань вышел на берег и отряхнулся. Какой-то вялый, болезненный, исхудавший и слегка выцветший Шун висел унылым воротником вокруг шеи юной колдуньи и почти не подавал признаков жизни.

Они находились на пустынном песчаном пляже. Если верить капитану корабля, Шангаль был где-то за этими барханами. Филара закрыла глаза, медленно набрала полную грудь воздуха и так же неспешно выдохнула.

— Ну что, пошли? — обратилась она к коту.

Тот посмотрел на нее мутным глазом и уткнулся мордой в лапы.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась девушка, бережно поглаживая ему пальцем лобик.

— Терпимо, — соврал Шун. — Скоро пройдет.

— Хорошо, — виновато сказала волшебница.

Она знала, что в этот момент зверю нельзя было предлагать молоко, колбасу, рыбу или любую другую пищу — его начинало тошнить от одного только вида еды. Еще его не стоило тискать, гладить и вообще трогать. Нужно было просто подождать, пока он не вернется в норму.

Сама виновата.

Скоро Ральдерик узнал, насколько ему повезло повстречать в лесу старинного друга. На следующий день Вешиль робко поднял тему продолжения образования «молодого господина». Пока тот думал, как бы повежливей и наименее травматично для психики старика от этого отказаться, Гудрон, к всеобщему удивлению, радостно вызвался его заменить. Юноша уже давно переживал по поводу своей безграмотности, поэтому, не раздумывая, уцепился за подвернувшуюся возможность хоть частично компенсировать пробел в знаниях. Наставник, чуть ли не до слез растроганный такой тягой к образованию, с головой ушел в обучение добровольца. Герцога никто не трогал, он мирно дремал, облокотившись на руку, и вполуха слушал монотонный пересказ истории Гендевы в исполнении Вешиля.

— И тогда король Фридерик VI в благодарность за проявленный героизм наделил Урсулу землей. Так что, как бы странно это ни звучало, династию Яэворов основала женщина. Неслыханное дело! Подобное даже сейчас практически невозможно. Поэтому распространена теория, будто Урсула — не более чем легенда, а истинным родоначальником был некто Руфус Яэвор, в ходе восстания захвативший со своими людьми часть территории государства и установивший на ней свою власть. Позже ему удалось договориться с правившим тогда Винсентом III Уступчивым. Тот позволил ему управлять только что образованной Заренгой, при условии, что бунтарь будет исправно платить налоги, признавать короля своим господином, участвовать в войнах на его стороне, поддерживать порядок и процветание на захваченной территории и никогда не попытается отделиться от Гендевы. Хотя сами Яэворы всегда больше любили первую версию зарождения их династии. В конце концов, приятней быть потомками героини, добившейся признательности и уважения монарха, несмотря на свой пол и царившие предрассудки, чем смутьяна-бунтаря, воспользовавшегося слабостью короля и хапнувшего, прошу прощения за это выражение, то, за чем плохо приглядывали.

Ральдерик лениво приоткрыл один глаз, какое-то время глядел на ловящего каждое слово ирольца, потом вздохнул и отвернулся к окну. Карета ехала по довольно скучной местности. Несколько раз им попадались деревни и небольшие города. Разговаривали путники мало — не больше, чем было необходимо из соображения приличий. Герцога тяготило общество Эрлады, ему было трудно с ней общаться. По итогам ночных раздумий он решил, что пока будет говорить с ней на «ты», но очень-очень вежливо. Девушка молча вязала. Это занятие как-то не очень сочеталось с тем впечатлением, что она произвела на гендевца вначале.

— Первые годы существования герцогства были омрачены постоянными войнам. В ту пору Гендева…

Кузнец узнавал всё больше и больше. Помимо прошлого родины своего друга он услышал об истории и географии других государств, открыл для себя мифологию некоторых народов и, что особенно его радовало, почерпнул кое-какие знания об этикете. К определенному разочарованию учителя, читать он уже умел.

— … что не помешало Савараху проводить активную внешнюю политику. Однако в случае с Гирастаном…

Ральдерик снова почувствовал, что начинает раздражаться. Да, теперь он мог вздохнуть свободно, однако ощутимо веселее от этого не стало. Уже неделю дворянин маялся бездельем: разговаривать было не с кем, слушать лекции не хотелось, оставалось только дремать или пялиться в окно. В дороге с ними не происходило ровным счетом ничего. Герцог очень надеялся, что, возможно, на них хоть кто-нибудь нападет и этим его развлечет, но, как назло, никому не было дела до кареты и ее пассажиров. А Эрлада вязала. Из желтой пряжи. Шарфик. Как ни в чем не бывало. Ни на что не отвлекаясь и не выказывая признаков скуки и недовольства происходящим. Гендевец почувствовал себя очень одиноким и опять задремал.

Во время одной из очередных остановок Ральдерик слонялся вокруг экипажа в ожидании, когда они двинутся дальше. Вдруг прямо перед ним возникла Эрлада, полностью поглощенная процессом закрывания петель на достающем до земли цыплячьего цвета шарфе. Гендевец непроизвольно отшатнулся — он никак не мог привыкнуть к обыкновению девушки появляться из ниоткуда в самые неожиданные моменты. Вязальщица вела себя так, будто находилась в полном одиночестве. Это задело герцога. Он демонстративно отвернулся и сделал вид, что ее присутствия тоже не замечает.

— Завтра к утру мы прибудем в Шангаль, — сказала Эрлада, не отвлекаясь от своего занятия.

— Да? — юноша слегка удивился, что та к нему обратилась.

Он подозревал, что категорически не нравился жене друга, поэтому вежливые «Доброе утро» и «Спокойной ночи» считал единственными составляющими их ежедневного общения.

— Да.

— Это хорошо, — кивнул Ральдерик, убедившись, что девушка больше ничего не собиралась добавлять.

Какое-то время помолчали. Волшебница продолжала возиться со своим шарфом. Герцога это начало тяготить. Он уже было решил пойти погулять где-нибудь в другом месте, но не успел сделать и пары шагов, как услышал за своей спиной голос.

— Ты ведь хочешь у меня спросить?

— Что спросить? — уточнил он, оборачиваясь.

— Почему я вышла за него замуж.

Гендевец подумал, что у него никогда не возникало такого вопроса. Скорее, его волновала загадка, почему Гудрон решил на ней жениться. Как-то тянуло ирольца на женщин с непростым характером. Однако он все же изобразил глубокую заинтересованность.

— Почему ты вышла за него замуж? — послушно повторил он.

— Потому что он меня не боится, — ответила девушка, впервые с начала разговора поднимая на собеседника глаза. — Вот взять, к примеру, тебя. Ты ни на секунду не забываешь о моем происхождении, постоянно следишь за тем, что и как говоришь. Тебе в моем присутствии неловко. Но по сравнению со всеми остальными, кто знает о моей семье, ты еще неплохо держишься. По крайней мере, не заискиваешь, не потеешь от страха и не кланяешься. Добавь сюда тот факт, что мой отец — дракон. И я с рождения способна причинять разрушения, сеять ужас и панику. Это наследственное.

Эрлада снова сделала свой фирменный шаг и оказалась чуть ли не вплотную к гендевцу. Тот рефлекторно отскочил и напрягся. Девушка усмехнулась.

— Видишь, даже тебя это пугает. Что уж говорить о людях с менее устойчивой психикой? Мало кому хочется оказаться в эпицентре взрыва.

— Да, непросто тебе, — Ральдерик попытался изобразить искреннее участие, но это у него плохо получилось. — Ну а он?

В принципе, юноша догадывался, но решил из вежливости поинтересоваться, раз уж попутчица так хотела обсудить эту тему.

— Ты и сам знаешь, — хмыкнула волшебница, снова возвращаясь к рукоделию. — Ему наплевать на происхождение. Он жил в условиях, где оно практически ничего не значило, а король был на короткой ноге со своим народом. Потом он познакомился с мамой и тобой. Согласись, это не могло укоренить в его сознании идею о незыблемости и неприкосновенности социальной иерархии. А когда я впервые шагнула к нему сквозь расстояние, он разозлился, наорал на меня, и велел самой склеивать разбитую им от неожиданности посуду. Впервые мы встретились на поляне, усеянной обгоревшими трупами, и он сказал «Здравствуйте», а не «Чудовище! Будь ты проклята!» или «Прошу, пощадите! Вы можете забрать все, что у меня есть!»