Я сам не верил, пока подобное не увидел.

Итак, отправились мы на «лендровере» в обратный путь — к порту Асэб, где стоял наш «Богатырь». И, пожалуйста, у капризного боцмана внезапно разыгрался застарелый артрит. Богале сказал, что тут невдалеке за горой есть радоновый источник. Как рукой боль снимает у закоренелых ревматиков, злостных радикулитчиков и неисправимых артритников.

Остановили машину, закрутили от пронырливых обезьян все окна и стали карабкаться в гору по узкой тропке, петляющей среди острых камней. Боцман ковылял позади… Высоко поднялись, машина внизу — крохотная, сердце ходуном ходит. Потом через перевал спустились к источнику.

Из железной трубы, воткнутой куда-то в глубь скалы, шел вулканический пар и бойко капала целебная влага. Старухи бережно собирали ее в бутылки. Под концом трубы была каменная яма, наполненная той же парящей водой. Богале посоветовал боцману разуться и подержать ноги в этой ложбине.

Через полчаса Нестерчуку впрямь заметно полегчало, и мы двинулись в обратный путь.

Боцман шел теперь довольно резво впереди всех и обогнал крестьянина с мулом, взбирающихся по узкой тропе. Когда тропка пошла вниз, мул внезапно заупрямился, и мы невольно остановились. А боцман спокойно спускался себе к машине, не оглядываясь. Крестьянин рассердился на ушастого упрямца и стукнул его палкой, тот сразу резво понесся к дороге.

Услышав сзади цокот копыт, боцман обернулся и увидел мчащегося на него во весь опор четвероногого. Вместо того чтобы уступить тропу и взобраться на камни, он побежал вниз. Так они оба с нарастающей скоростью, уже не в силах остановиться, сбегали с горы. Преследователь оказался более быстрым — у подножия он налетел на боцмана, и они покатились в кусты. Затем поднялись, к счастью, невредимые. Мул затрусил в сторону деревни, а Нестерчук, прихрамывая, направился к машине. Все облегченно рассмеялись.

И тут я замер от изумления. Сбоку от животного семенила тень человека, а у боцмана рядом вроде бы вышагивала ушастая четвероногая тень.

Нестерчук забрался в машину, мул скрылся за поворотом, и наваждение кончилось. Больше никто этого не заметил. Впрочем, крестьянин, проходя следом мимо машины, странно посмотрел на боцмана и покачал головой.

Путешествие продолжалось, боль отпустила Нестерчука, и я вскоре забыл о происшествии. Мало ли что могло почудиться?

На ночлег остановились в том же отеле «Турист».

Устроившись в гостинице, мы без Богале, который сразу завалился спать, вышли прогуляться по городу. Зажглись фонари, и я вдруг вновь увидал, что рядом с боцманом вышагивает тень мула.

Пока никто, тем более прохожие, ничего не заметил, я поспешно уговорил всех вернуться в гостиницу: время, мол, уже позднее, попадешь еще в случайную неприятность, да и пропуски у Богале. Сделали кипятильником кофейку со сгущенкой, заели московским печеньем, покалякали о том о сем и разошлись спать.

Мне не спалось. Я не выдержал, пошел и разбудил боцмана. Узнав в чем дело, он расхохотался.

— Ты того?.. — И покрутил пальцем у виска.

— Давай выйдем!

Нестерчук, продолжая смеяться, вышел вслед за мной на залитый лунным светом двор и сразу осекся, узрев большую ушастую тень у своих ног. Боцман в отчаянии поворачивался и так и сяк, но не мог избавиться от своего странного безмолвного сопровождающего.

— Что ж делать, а? — У него даже дыхание перехватило. — Как я в Москву вернусь?! — Будущее внезапно предстало перед ним во всей ужасающей наготе.

— Лучше спроси: как ты завтра на улицу выйдешь? — заметил я. — А в Москве ты теперь можешь в цирке выступать.

Боцман схватился за голову, тень мула повторила его движения.

— Надо сказать Богале… — И Нестерчук внезапно воспрянул духом. — Он местный, может, что придумает!

Ничего не понимающего сонного Богале вытащили во двор в одном белье. Он сразу нахмурился, увидав злополучную тень.

— Вы с ним обменялись, — серьезно заявил шофер. — Придется завтра вернуться, найти хозяина мула и решить на месте.

Всю ночь мне снились жуткие зарубежные сны…

Утром я рассказал все нашим пораженным спутникам, и мы под прикрытием своих теней бережно провели бледного боцмана к машине.

Того крестьянина удалось разыскать легко. Про удивительного мула уже знала вся деревня возле источника.

Хозяин долго отказывался от обмена. Ему, видите ли, очень лестно, что его четвероногий помощник стал знаменитым, а тень тени его славы падала и на владельца. Пришлось дать сто быр, на меньшую сумму он не соглашался.

Но одного согласия мало: необходимо было провести эксперимент. И вот мул, погоняемый хозяином, и боцман снова взобрались на ту же гору.

Деревенские жители, чтобы не мешать ответственному делу, собрались внизу, запрудив дорогу. Останавливались автобусы, выскакивали разъяренные водители, высовывались в окна пассажиры, и все тотчас замирали, узнав о предстоящем. Даже маленьким детям, коих женщины носят за спиной, закрывая одеялом, скинули покрывала с головы, чтобы те могли посмотреть редкостное представление.

Боцмана вся эта суета не занимала, он был по-прежнему бледен, но железно решителен. Им двигала лишь одна благородная цель: любой ценой вернуть свою многострадальную тень. Позволено спросить: а почему бы не поставить его и мула рядом в той же деревне или, на худой конец, там же их и столкнуть? Пробовали. Нестерчук даже влезал верхом, надеясь на чудо, но чуда не получалось. Каждый оставался при «своих» — чужих тенях. Потому и решили сделать попытку в том же самом злополучном месте — на горной тропке.

По сигналу Богале боцман побежал вниз, а крестьянин ударил палкой мула. Нестерчук особо не спешил, давая возможность помчавшемуся за ним животному снова сбить его с ног возле тех же кустов.

Неизвестно, чем бы это кончилось, если б в эксперимент не вмешалась толстая женщина на велосипеде. Она внезапно вылетела из-за перевала и понеслась вслед за мулом, безуспешно пытаясь затормозить. Столкновение было неизбежным!

Нестерчук, мул и велосипедистка смешались в одну кучу!.. Когда женщина, спасаясь, поспешно покатила прочь, рядом с ней скакала тень мула. Сам ошалелый четвероногий убежал, истово крича, в деревню — опять с тенью боцмана. А наш страдалец остался — с пышной тенью женщины.

Разъяренный крестьянин, осыпая всех проклятиями, и слышать больше не хотел ни о каком новом, тройном обмене. И грозил пожаловаться в полицию, хотя и получил вознаграждение.

Так и уехали ни с чем. Вернее, боцман — с другим приобретением.

И сколько б потом ни твердил корабельный врач про «лженауку», так и этак направляя рефлектор лампы на несчастного Нестерчука и недоверчиво рассматривая его необычный силуэт на стене, ничего нельзя было поделать.

Новая тень у боцмана стойко держалась до самой Москвы и там еще доставляла хозяину немало хлопот. Нестерчуку в солнечные дни приходилось сидеть дома либо ходить повсюду под ручку со своей видной, крупной женой. И она на это не жаловалась.

— Я затем не раз встречал боцмана, у него теперь вполне нормальная тень. А поумневший под чужим небом корабельный врач сказал мне, что это как с африканской болезнью, вызываемой амебой. У нас для нее нет подходящего климата и питательной среды, и больные через две недели сами по себе выздоравливают, — закончил историю Ураганов.

Мы молча поглядели на свои короткие тени, лежащие на полу, и удовлетворенно вздохнули.

— Нет, ты, правда, по соседству жил с Логофетом? — вдруг спросил Федора Глеб.

Случилось это на острове Сахалин. «Богатырь» стоял тогда в порту Корсаков по соседству с супертраулером, своего рода мощным плавучим заводом, сделанным в ГДР и начиненным всякой автоматикой и электроникой. Специальные эхолоты указывают плотность, вес и глубину проплывания рыбных косяков, и сразу видно, стоит ли выметывать простым нажатием кнопки гигантский трал, куда свободно может влезть двадцатитрехэтажный дом. Семнадцати рыбакам в разделочном цехе только успевай управляться с механизмами, когда по конвейеру пойдет рыба: филе прессуется, попадает в целлофановые сорокакилограммовые пакеты — и в морозилку, а из отходов получается рыбная мука.