— Я сейчас, — и, схватив и завязывая на ходу свой шелковый галстук, поспешил из дому.

Что за дела! Не знаю, как там насчет «жизни и смерти», но, если столкнусь внизу с каким-нибудь гулякой, первое у него убавится, а второе приблизится. С водолазами шутки плохи, проверено.

Я ураганом вылетел из подъезда. Неплохо сказано, правда? Ураганов — ураганом!

Никого у подъезда не было. А на телефоне-автомате, висевшем на стене у двери, сидел мой старый знакомец — кот Тимофей.

— Тимка, ты тут никого не видел? — шутливо спросил я.

— Скорей! За мной! — вдруг серьезно и отчетливо произнес он, соскочил и понесся по кромке асфальта вдоль фундамента дома.

Он-то, Тимофей, обрел дар речи, а я потерял. И машинально последовал за ним. Так мы — кот впереди, я позади — пробежали мимо нескольких подъездов… По пути я неожиданно заметил двух зловещего вида мужчин, несмотря на жару, в зимних шапках с завязанными внизу ушами, в толстых телогрейках и в перчатках. От них даже на расстоянии почему-то вовсю разило валерьянкой. Глядя в мою сторону, они мрачно процедили:

— Еще один… Ничего, он от нас не уйдет!

Я прямо-таки похолодел. Будто выбежал из собственного подъезда не в привычный, знакомый двор, а в странный неведомый мир.

Тимофей поспешно свернул за угол, я следом.

Здесь, в торце, был вход под наш дом. Туда вели ступеньки. Кот прошмыгнул в открытую дверь. Я, нагнувшись, спустился за ним.

Голая лампочка под низким бетонным потолком смутно освещала разный хлам и толстые трубы отопления, которые, переплетаясь, уходили по сторонам в темноту. Тут было еще пострашней, чем в гамбургском зацементированном подвале. И опять повсюду пронзительный запах валерьянки, густой и противный. Недалеко от входа стоял огромный брезентовый мешок-чувал с металлическими дырками по верхнему краю, стянутыми толстой веревкой.

— Развязывай! Быстрее! — приказал кот Тимофей. Горящими глазами он, не мигая, смотрел на меня.

Я несмело шагнул к мешку.

Мешок будто ожил, заворочался и растопырился в разные стороны. Там кто-то сидел, сторукий и стоногий; он копошился, ворочался и рвался наружу, поднимаясь на дыбы!

— Ну! — отчаянно прикрикнул Тимофей. — А не то они сейчас вернутся.

Ничего не понимая и все же догадываясь, что он боится зловещих типов, встреченных по пути, я непослушными руками стал развязывать мешок… Он шевелился и стонал. Наконец узел ослаб. Я потянул сильней — освобожденный мешок будто взорвался! Я отпрянул. Добрая сотня разномастных котов визжащим фейерверком рассыпалась в разные стороны! Не меньше чертовой дюжины шлепнулось мне на голову, плечи и спину. Они выли, царапались и пытались снять с меня скальп!

Тоже заорав дурным голосом, я ринулся прочь. На ступеньках с разбегу опрокинул обоих возвращавшихся кошкодавов — теперь-то я знал, кто есть кто, — а потом по ним разом прошлась бесчисленная орава пьяных от валерьянки котов, слегка протрезвевших в мешке.

Втянув голову в плечи, я со всех ног драпал к себе так быстро, что облепившие меня коты, хоть и отскакивали на лету, как спелые груши, а все же одного-двух я вполне мог доставить домой. Жене, москвичке Ире, на память. Но последнего котяру с каратистским воплем «Йе-е» сбил ударом лапы с макушки вспрыгнувший мне на плечо Тимофей.

— Ты что ж про мешок не предупредил, окаянный? — прошипел я ему в своем спасительном подъезде. — Можно было без глаз остаться!

Сразу стало понятно: и почему кошкодавы так одеты, и для чего разлита валерьянка в подвале, и про кого именно зловеще сказали они, встретившись нам по пути. Одного только не понимал, зачем понадобилось Тимофею освобождать своих вечных вздорных врагов. Про самое же поразительное, что кот умеет разговаривать, я даже и забыл вгорячах.

— Жалко их, — вдруг, словно угадав мои мысли, молвил Тимофей.

— Они тебе проходу не дают, а ты…

— Все равно жалко, — вздохнул он.

— Спасатель выискался, — ворчал я. — Избавитель. Гуманист…

И внезапно спохватился. Господи, говорящий кот!

— Ну умею, — пренебрежительно отмахнулся лапой Тимофей, вновь узнав мои мысли. — Большое дело!

— Послушай, может быть, ты… пришелец? — еле проговорил я.

— Угу, — усмехнулся он в усы. — Пришелец — с другой улицы ушелец. Пришелец-ушелец, — будто попробовал он выражение на вкус. — Прибежец-прилетец-доставленец-покидалец-выходец. Страдалец! — закатил он глаза и отрешенно почесался за ухом задней ногой, как собака. — Спасалец, чесалец. Понималец, — потупился он. — Я тебе пока открыться не могу. Вот ты можешь хранить тайну?

— Могу. Подписку давал.

— И я. Не моя тайна. Наступит свой час, скажу.

Я не стал настаивать. К тому же мне давно надо было поспешить на день рождения. Жена наверняка на стенку лезет. Эти заботы вытеснили все остальное.

— Заходи вечерком, потолкуем. Ацидофилином угощу, — устремился я к лифту.

— Постой, — остановил он. — Подари мне свою ленточку.

— Какую?..

— Шелковую. Какую ты вместо галстука нацепил, — улыбнулся Тимофей.

Тьфу ты черт! Действительно. Спасибо, что сказал. Иначе я в таком виде и приперся бы в гости. Разве жена заметила бы!

Я не только снял и отдал ленту, но и повязал ее пышным бантом Тимке на шею.

— Это мне вместо ошейника с номерком. Сразу видно, что я домашний!

Он скосил глаз, поглядел: «Красс-си-во…» — и величаво пошел из подъезда, открыв себе лапой дверь.

Ира давно была во всем параде и в панике, когда я заявился:

— Где ты был? Опаздываем!

Не говоря ни слова, я первым делом ринулся в ванную, чтобы прижечь многочисленные царапины. Еще схватишь какой-нибудь стригущий лишай или того хуже — бешенство.

Однако, к вящему изумлению, ни малейшего членовредительства на себе не обнаружил. Никаких следов! А моя, как мне чудилось, поредевшая от котов шевелюра стала даже гуще. Впрочем, я теперь ничему не удивлялся.

Рассказывать о происшествии было некогда, мы с Ирой заторопились к выходу. А злополучный галстук она повязывала мне уже в лифте.

Выходя из подъезда, я вдруг услышал истошное:

— Вот он!.. Кажись, его коты драли!

Ко мне подбегали зловещие зачехленные кошкодавы, сверкая исцарапанными носами и горя не только праведной жаждой мщения, но и явным желанием получить компенсацию за удравший улов.

— Именно кажись, — находчиво сказал я им, приотстав от удивленной жены. — Вы меня с кем-то спутали, друзья.

Они придирчиво осмотрели мою особу — ни одной царапины! — и двинулись дальше, угрюмо переговариваясь:

— Тот вроде бы еще мордатей был… Из-под земли достанем! Сто две шапки коту под хвост!

— Ну и дружки у тебя, — надменно заметила жена. Москвичка.

— Да это не мои, — отфутболил я, — а Тимофея. Мой друг — курский соловей.

— Размечтался! Тамбовский волк, — уела она.

— И ты, — подбросил я ее на пару тому волку. Только я вознамерился обстоятельно обо всем рассказать, как она закричит (я чуть не упал):

— Такси!! — И спуртом догнала машину, которая ехала, правда, не очень быстро — не больше сорока пяти километров в час.

Так и не удалось поведать о своем приключении ни в такси — она все волновалась, где можно купить цветы по дороге, — ни в гостях, люди кругом. А болтать невесть что при всех я не хотел. Они нашего Тимофея не знают — не поймут.

С горя или на радостях, скорее, и от того и от другого, я перебрал лишнего. Клянусь, второй раз в жизни! И лишь на обратном пути бессвязно попытался доложить Ире о кошачьем происшествии. На что она обиженно заявила:

— Хотя бы шефа постеснялся. Больше я с тобой ни на какие именины не пойду!

А утром я и сам не понимал, было что-то или нет. Правильно говорят, пишут и показывают: алкоголь — яд. И какой!

Голова трещала либо как спелый арбуз, либо как стекло под «тракторной гусеницей». Вам на выбор.

Может, взаправду все мне пригрезилось? Вон и ни одной царапины нет. Попробовал излить душу жене, а она: