Еще год назад мать написала ему в часть, что Тупой переулок, поднявшийся ввысь за счет новых построек, переименован в улицу Карпа Сайко.

— Вот так… — майор пытливо заглянул в глаза Ивану. — А я вас в милицию как раз хотел агитировать. Комсомолец, спортсмен…

Где-то под сердцем толкнулась боль. Отца вот так же сосватали…

— Подумаю, — нетвердо ответил Сайко.

Кто знает, сколько бы думал Иван, если бы не тот вечер! Иван случайно встретил одноклассника — Толю Брука. Тот тоже демобилизовался — вернулся из Афганистана. Пошли в ресторан. Яркий свет, музыка гомон.

От столика, где сидели трое развязных парней, донесся гогот. Высокий прыщавый парень, встав из-за стола, перегородил дорогу идущей к выходу паре. Схватив испуганную девушку за руку, он стал тянуть ее к себе. И тут появились дружинники: два парня и девушка.

— А ну-ка, пустите ее! — звонко крикнула глазастая дружинница.

Вся троица, набычившись, поднялась из-за стола. Перепуганные девушка с пареньком быстро прошли к выходу, а парни с повязками смело стояли рядом с глазастой дружинницей, «Кнопкой», как невольно назвал ее про себя Иван.

— Ребята, выпили — хватит! — сказал худощавый дружинник в очках.

— Заткнись, очкарик! — ощерился прыщавый. — А то…

— Саша, живо за милицией! — деловито скомандовала Кнопка.

Саша выбежал, а хулиганы, сообразив, что «пахнет жареным», бросили на стол сторублевку и тоже заспешили к выходу.

— Стоп! — встала поперек дороги Кнопка. Рядом — парень в очках.

— Уйди! — рявкнул прыщавый.

— Теперь уж извините, — ответил за нее паренек и тут же получил такого тумака, что слетели очки.

— Люди, помогите! — отчаянно закричала девушка.

Ивана словно катапультой выбросило со стула.

Прыщавый люто зыркнул и взмахнул кулаком. Иван уклонился от удара, перехватив запястье, одним рывком бросил парня на пол. Но на Сайко уже шел другой — здоровенный детина.

— Берегитесь! — услышал голос девушки.

Беречься? Не успел детина взмахнуть кулаком, как Иван схватил его за грудки, сбил подножкой, подхватил правой… и громадная туша очутилась в воздухе. Он держал его на вытянутых руках над головой, как рекордную штангу.

— Ну что, гад?.. — заскрипел зубами Иван.

Третий бросился наутек, но в дверях уже стоял милиционер и дружинники. Прыщавого жестко держал Толик.

Иван резко опустил детину на пол и вдруг встретился с глазами девушки.

— Вы… Вы… — повторяла Кнопка.

Иван смущенно улыбнулся.

Потом Ивана и Толю попросили пройти на опорный пункт в качестве свидетелей. Он шел рядом с Кнопкой.

Домой возвращались тоже вместе. Гале, так звали Кнопку, оказалось с Иваном по пути.

— Вы не боитесь? Ну… ходить одна?

— Боюсь. Но я ведь с вами… — И она заглянула Ивану в глаза.

Постепенно они разговорились. Время близилось к полуночи, а они все стояли у подъезда ее дома. Неярко горела наружная лампа под матовым грязным плафоном.

Неожиданно для себя Иван вдруг сказал:

— Галя, а мне предлагают в милицию. Что бы вы на это сказали?

— Не знаю, — пожала плечами Кнопка. — Вам виднее.

Утром Иван пошел в военкомат.

…В первую очередь — автобусный парк. Сайко прошел сразу к начальнику отдела эксплуатации. Представился, предъявил документы и коротко изложил просьбу.

— Я вас понял, — участливо ответил седоватый плотный мужчина. — Можно посмотреть ваш билетик?

— Пожалуйста, — Иван протянул ему билет.

Начальник эксплуатации внимательно посмотрел его на свет. Дырочки от компостера располагались буквой «Н».

— Так-с. Скорей всего, билетик наш. На троллейбусах бьют дырки побольше. Придется подождать. Я быстро.

Он вернулся минут через десять.

— Теперь кое-что могу сообщить. Машинка, пропечатавшая билетик, стоит на автобусе 28–40. Компостеры на автобусах мы поменяли первого октября. В сентябре букву «Н» печатал совсем другой автобус. Обладательница этого билета могла ехать либо в сентябре, либо в октябре. Ведь так? Вас, как я понимаю, интересует октябрь.

— Да.

— Вот я и говорю. Дело в том, что автобус 28–40 был в ремонте. Выехал в рейс лишь 7-го октября…

Если билет Измайловой был прокомпостирован в сентябре, все насмарку. Если в октябре, Ивану крупно повезло. Значит, Наташа могла использовать билет лишь 7-го. То есть, в день своей смерти.

— А вы не можете уточнить, на каком маршруте работал 7-го октября ваш 28–40? — спросил он.

Хозяин кабинета связался с диспетчерской. Автобус № 28–40 в тот день работал на линии номер пять: «Октябрьский парк — Терново».

Осталось уточнить фамилию водителя. А если Измайлова ездила на этом автобусе не вечером? Это можно проверить…

— Разрешите позвонить?

— Будьте добры.

К счастью, Валентина Васильевна Измайлова оказалась дома.

— Здравствуйте. Звонит оперуполномоченный Сайко. Неудобно вас беспокоить, но… Попытайтесь вспомнить, 7-го октября ваша дочь отлучалась только вечером или в течение дня?

Трубка долго молчала.

— Нет, нет… Если бы она днем ушла… У меня сердце чувствовало… — Измайлова больше не могла сказать ничего.

Сайко положил трубку.

Диспетчер полистал свой журнал.

— Фамилия водителя Кравец. Сегодня он работает в первую смену на том же маршруте, что 7-го октября.

…Прошло четыре «пятерки», прежде чем Иван дождался заветного «Икаруса» с бортовым номером 28–40. Пассажиров в автобусе было немного. Сайко вошел в салон, закомпостировал билет и уселся. На его билете, как и на том, что остался в сумке убитой, четко отпечаталась буква «Н».

На конечной остановке, когда все пассажиры вышли, Сайко прошел к кабине шофера и показал удостоверение:

— Здравствуйте, товарищ Кравец! Я из уголовного розыска.

— Чем могу служить? — неприветливо буркнул водитель.

— Эти билеты с вашего автобуса?

Кравец взял билеты и скрупулезно осмотрел их.

— Мои.

— А не может ли один из них быть из…

— Не может, — бесцеремонно перебил Кравец. — Компостера на моей машине новенькие. Видите, дырочки какие четкие на билетах?

— Небольшая справка. Вот билет, пробитый в вашем автобусе. Скорее всего, седьмого октября, после десяти часов.

— Может быть! На конечной я по графику в 22.40. Ну и что?

— То, что тем рейсом в вашем автобусе, видимо, ехала эта девушка, — Иван протянул водителю фотографию Наташи Измайловой. — Не заметили ее случайно?

— Извини, друг, но мне не до того, чтоб пассажиров разглядывать.

— Посмотрите внимательно. Она, скорее всего, выходила на конечной остановке.

Кравец взял фотокарточку.

— Что с нею произошло?

— Убили.

— Убили? Жаль. Красивая. Нет, не помню, друг! Извини. Через десять минут мне двигать надо, а я еще не перекусил… Хотя — погоди… Седьмого? В праздник? Вот что. Ее я не видел. Но тем рейсом ехала одна старушенция. Она часто разъезжает. Примелькалась. Где-то здесь на микрорайоне живет. Цветами торгует. Ниловной ее кличут… Точно. Я аккурат последний рейс совершал. А она из гостей двигала. День конституции отмечать к дочке ездила. Перед конечной остановкой к кабине подошла. Справилась, где я пропадал. Я на ремонте несколько дней стоял.

— В каком доме она живет, не знаете?

— Тут уж твоя забота.

Ниловну удалось найти быстро. Старушку в микрорайоне знали. Цветами Ниловна не торговала, а вот дарить — дарила.

Гостя Ниловна встретила дружелюбно. Но когда узнала, что он из милиции, насупилась:

— Опять кто-то донос настрочил?

— А разве писали?

— Есть тут один. Все царапает, будто я цветами спекулирую.

— Нет, мать! Я совсем по другому делу. — Сайко достал из папки фотографию и протянул Ниловне. — Вам не знакома эта девушка?

Старушка надела очки и долго смотрела на фото.

— Вроде где-то видела, но где?

— Не в автобусе ли случайно? В День конституции вечером?

— Точно. Она что-то натворила?

— Убили ее.

— Убили! Ох, ты ж, голубушка моя! Так то, значит, про нее слухи идут? Будто в нашем лесу нашли. Она еще в автобусе была такая невеселенькая, задумчивая… Я недалеко от нее сидела.